短編恋愛小説集「嘘の告白」　第7話　　少女の涙　　鹿山知恵編その3

一週間後

人の感情というのは、とかく熱しやすく冷めやすい。
俺と鹿山の嘘で塗り固められた恋人関係に、興味を示す人間は少なくなっていた。
公一やその他数名は、未だに感心を持ってくれている。
しかし話すことは買った漫画や最新作のゲームの話題が多く、たまに仲を聞いてくるくらいにまで、頻度は減っていった。
だが、俺のやったことは骨折り損にはならなかった。
鹿山は取り巻きの女子から、反撃を受けるようになったのだ。
元々女子というのは、男子より恋愛というのに重きを置く生き物だ。
だからか事あるごとに俺との話題を持ち出されて、からかわれるようになり、すっかり立場が逆転していた。
恐怖と同調圧力で得た友人は、元々友情など微塵も感じていなかったのだろう。
時が経つにつれて、力を失った鹿山の元から一人また一人と離れていき、徐々に周りからは人が消えていった。
だというのに嫌がらせを強要させられた宮本さんだけが唯一、孤立した鹿山に声をかけ続けていた。

「チエちゃん、最近元気ないね。悩みがあるなら相談に乗るからね」

同級生相手に下手に出るから、舐められるのではないか。
唇を固く閉じて、言葉に出すのを堪えた。
何故彼女が、鹿山に献身的に手を差し伸べたのかは分からない。
だけれど歩み寄ってくれるなら、都合はよかった。
傷つけた彼女の善意に対して一歩を踏み出す勇気さえあれば、じきにこの問題は解決する。
後は互いを信用できるかどうかにかかっている。
さて、どうなるだろう。
俺は二人の動向を遠目に見つめていた。

「何のつもり?　話しかけてこないでよ!」
「ご、ごめんなさい。私は鹿山さんの味方だから」
「同情なんかいらないの!　鬱陶しいのよ!」
「うわぁ、気ィ利かせてくれたのにひでぇな。何とかしろよ、お前あいつの彼氏だろ?」
「あんまりからかうなよな～。まぁ、結構いいところあるんだよ。あれで」
「惚気かよ。あそこまで性格キツイ女子と接するの、俺には無理だなぁ」

一部始終を見ていた男子が呟いた。
俺も同じ感想を抱いたが、心にもない台詞を口にしてしまって自分が嫌になる。
感情を表にしない宮本さんの気持ちは、はっきり言って分かりづらい。
最近は関わってすらいないから尚更だ。　
心の中では過ぎたことと、寛大な気持ちで全てを水に流しているかもしれない。
もしそうならば、俺も矛を収めるべきなのだろう。
しかし謝罪すらしない以上、俺は鹿山を許すことはできなかった。
本人を巻き込まずに勃発した喧嘩は、既に俺と鹿山の意地と意地の張り合いに発展していた。
こうなった以上納得いくまでやり合わねば、決して俺たちの関係性が修復することはないだろう。
互いの口から「ごめんなさい」、その一言が出てくるまでは。


放課後の体育館にて


「ナイッシューッ」


遥か頭上に浮かんだゴールネットへボールが入ると、賞賛の声が辺りに響き渡る。
俺のディフェンスを抜いてシュートを決めた先輩は、意地悪そうな笑みを浮かべていた。
少し腹が立ったが、勝負の世界で泣き言を言うのはダメだと、自分に言い聞かせる。
体育館には二面コートがあって一つは男子、もう一つは女子が利用している。
俺とて男の端くれで、女子たちの眼は気になった。
だがあの一件があって以来、意識して視線をそちらに向けないようにしていた。
鹿山が視界に入ると、どうしても不愉快な出来事を思い出してしまうからだ。

「ちゃんとしてよね、知恵」
「本当にグズねぇ」
「ちょっと　失敗しただけでしょ。」

ふと横目で声のした方を見遣ると、かつて取り巻きだった連中が鹿山を詰っている。
彼女たちなりの報復なのだろう。
事情を知らない先輩は三人を宥めていたものの、同学年の女子たちは巻き込まれたくないのか、だんまりを決め込んでいた。
たとえ嫌いな人間であったとしても、気分はよくない光景だ。
あいつがどうなろうが知ったことか。
ちょうど無視を決め込もうとしていたタイミングで、何故か俺にパスが回ってくる。

「おい、田島。こっちだ」
「優吾。先輩に回せぇッ!」

はち切れんばかりの声と、バッシュの擦れる音が体育館にこだまする。
目の前では先輩が、腰を落として、パスをさせまいと激しく左右に動いていた。
今は集中しなければ。
雑念を振り払おうとしたが

「本当に使えないわねぇ」
「それじゃあ三年生になっても、試合に出れないんじゃない?」

鹿山を謗(そし)る小言を、幾度となく口にする。
今まで同調していたお前らに、そいつを責める資格があるのか。
イソップ寓話のコウモリのように小賢しい女子たちにも、俺は怒りを覚えていた。

「ごめーん、そっちに飛んじゃった。取ってくれ」

気がつくと、俺はわざと女子たちに向かって、手に持ったボールを放り投げていた。
嫌っていた鹿山がいじめられようが、所詮は他人事だ。
あいつに義理があるわけでも、恩義があるわけでもない。
それなのにも関わらず。
自分自身その時抱いた感情を、理屈では上手く説明できなかった。
その状況から助け船を出したのが俺だと悟った鹿山に、翌日また屋上に呼び出されることになった。

「昨日のあれ、わざとしたの?　なんであんなことしたのよ!　安い同情なんかいらないのよ!」
「……別に。特別な意味なんかねぇよ」
「それで納得できるわけないでしょ?!　理由を言いなさいよ!」

恐ろしい剣幕で、鹿山は言ってのける。
いきなり訊ねられた俺は萎縮してしまい、曖昧な返事しかできなかった。
誤魔化していれば、直に立ち去るだろう。
そっぽを向いて黙り込んででいると、鹿山は急に腕を掴んでくる。
理由を話さない内は、てこでも動かなさそうだ。
何故昨日、鹿山を助けたのか。
一日整理して、既に自分の中で答えはついている。
大きく深呼吸すると、まとまった感情を鹿山にぶつけた。

「お前はどうしようもないやつだ。……でもな」
「お前が他人をいじめるのがいけないように、お前が他人にいじめられるのもいけないんだ。だから助けた。それだけだ」
「ムカつく綺麗事ね。大人しくしてたらやられるだけでしょ。弱肉強食の食うか食われるか。学校(ここ)にはそれしかないの!　傷つけられる前に傷つけるのよ!」
「鹿山……」

俺は人としての道徳を説いた。
そんなものなど守り通したところで、一銭の得にもならない。
けれど貫ければ、自分に胸を張って生きられる。
何も持たない学生の身分の俺にとって、人の持つべき尊厳と誇りは、とても尊く思えたのだ。
そんな性善説を、鹿山は真っ向から否定する。
鹿山の哲学は、俺の心に虚しく響いていた。
あいつの放った言葉が、ある意味で真理を突いていたからだろうか。
否、その発言が相当無理をしているように聞こえたのだ。
壊れかけた機械が異音を上げるかの如く、強がっているだけだと。
言葉の節々から感じたのは、不安と恐怖。
その口振りから、学校で嫌な思い出でもあるのだと想像がついた。
おそらくそれは、鹿山の価値観を根底から塗り替えるような出来事だったことも。
だが事情があろうが、宮本さんへの行いは断じて正当化できない。
悲痛な叫びを訴える鹿山に負けぬよう、俺も声を大にして返した。

「確かに人と関わるのは怖いことかもしれない。それでも差し伸べられた手を振り払うのは止めろよ!　そうしてると、みんなお前から離れていくぞ!」
「うるさいうるさいうるさい!　私がどうしようと勝手でしょ!　アンタと話してると腹が立つのよ!　目の前から消えてよ!」
「この分からず屋が、もうお前のことなんか知らねぇよ!」
「畜生、畜生……ッ!　アンタさえいなければ、全部上手くいってたのに!」

強気な発言とは裏腹に、瞳には大粒の涙が浮かんでいた。
普段なら売り言葉に買い言葉な憎しみ混じりの台詞にも、俺は何も言い返せなかった。

「もう金輪際、私に近寄らないでよ!」
「おっ、おい!　待てよ鹿山!」

呼び止めたものの、肉食動物から逃げる脱兎のように、鹿山は俺の前から姿を消す。
もう知らないと勢いで言ってしまったものの、宮本さんとの件が解決するまで、あいつを陰から見守ろうと胸に誓った。
一度あいつに関わってしまった以上、彼女との行く末を最後まで見届けるのが、俺にできる鹿山へのせめてもの償いだと思ったからだ。

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