日本人初のNFL選手へ向けて #85松井理己
世界最高峰のアメリカンフットフットボールリーグ、NFL（ナショナル・フットボール・リーグ）。その舞台でプレーするべく、過去に何人もの日本人トップ選手が、挑戦を繰り返してきました。しかし、それらはことごとく弾き返され、未だにNFLでプレーした日本人選手はいません。
そんなNFLに、今一人の若武者が挑戦しようとしています。
ワイドレシーバー（WR）#85松井理己。
昨年度のライスボウルでMVPを受賞。名実ともに日本のトップ選手となった彼は、先週9月6日、10月にロンドンで行われる「NFLインターナショナルコンバイン」へ招待されることが発表され、世界を見つめて、動き始めました。
NFL挑戦の道筋
NFLインターナショナルコンバインとは、NFLが国外選手を対象に行っているIPP（インターナショナル・プレーヤー・パスウェイ）というプログラムのひとつ。NFLが国外の優秀なアスリートを発掘するため行っているもので、国外普及活動の一環でもあります。
#85松井は、NFL挑戦の最初のステップとして、まず10月にロンドンで行われるNFLインターナショナルコンバインへ参加。招待制で行われるこのイベントに、今回日本人選手として参加するのは、#85松井ただ一人です。ここで行われるのは、主に身体能力テスト。そこで、NFL選手を目指すに足るアスリートと判断されれば、次のステップへ進めます。
そこまで残れたら、来年1月から始まるIPPプログラムに候補生として参加。ここで10週間のトレーニングを受け、NFLに挑戦可能なレベルであると認められた選手だけが、7月から始まるNFLチームのキャンプに参加できるのです。もちろん、その先でポジションを掴めるかは実力次第。
つまり、これからもNFL選手になるには、長く困難な道のりが待ち受けているわけです（ちなみに、IPPからNFL選手となった選手は何人もいます。フィラデルフィア・イーグルスに所属する、オーストラリア人のジョーダン・マイラタもその一人。今ではNFLトップクラスのオフェンスタックルと評価される選手で、彼は元々ラグビー選手。IPPに参加するまで、フットボール経験はなかったといいます）。
困難な道を切り開いて
決して簡単ではない、NFLへの道。#85松井は今回、その長い道のりの最初の一歩を踏み出したにすぎません。
ただ、#85松井には、それを乗り越えるだけの可能性があります。日本人WRとしては大型なサイズ。類まれなキャッチング力。試合で見せる爆発的なスピード。そしてディフェンスのカバーを読み、適切なルートを選択できるフットボールIQ。WRとしての総合力で、#85松井以上の日本人選手はいない。そう断言しても言い過ぎではないでしょう。
#85松井はインタビューで、憧れの現役NFL選手としてクーパー・カップの名前をあげました。カップは昨年度のNFL王座決定戦、スーパーボウルのMVP。現状では、2人のフットボール選手としての距離は、果てしなく遠いものかもしれません。
でも、その距離は、本当に目指せないほど遠いのでしょうか？
同じ一人のプレーヤー。可能性に、挑戦に、限界はありません。
少なくとも、その距離を縮めるべく、前を見て走り始めた#85松井。その挑戦の先にあるものが何なのか。ご期待ください。
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