一年後の七夕の日に

　今日は7月7日。朝からよい天気だ。ちょうど水曜日で，店は定休日。七夕なのに休日にするんですか，と店長に聞くと，「うちは七夕はあまり関係ないから」と，ニッと笑った。

　確か，祐子の店も水曜休みのはず。メールを入れると休みだと返信があった。私も祐子もLINEはやっていない。直接電話するかメールにするかのどちらかだ。

「いい天気だし，どっか行こうか。小國神社あたりどう」と書くと，OKと返事があった。
「あたし，久しぶりに天浜線に乗っていきたいから一宮の駅で」というので，遠州一宮駅で待ち合わせることにした。

一宮駅から車で小國神社まで。ひととおり参拝したあと，宮川沿いの遊歩道へ。もみじの新緑があざやかだ。逆光で緑の葉が光って見える。

「祐ちゃん，緑がきれいだね」
「ほんとね。朱の橋とのコントラストが見事だわ。あ〜っ，スケッチブック持ってくればよかった」
「カメラ持ってきたから撮っていくよ」
「うん，でもね，目で見たここでスケッチしておくのがいいの。スケッチを通して網膜にしっかり焼き付けられるんだから」
「さすが美大」

神社横の宮川を上流までさかのぼり，対岸に渡って下る。といっても数百メートルだ。休日なら子どもをつれて川におりて遊ぶ家族がいくつかいるが，今日は平日だから静かなものだ。

「祐ちゃん，ちょっとおりてみる？」

祐子ははだしになって川に入った。川といっても小さなせせらぎだ。水はきれい。

「あ，つめたい」

手で水をすくってこちらに投げた。しぶきがかかる。

「わっ」
「気持ちいい？」

まるで子どものように祐子がはしゃぐ。
薄いピンクのスカートが風に揺れた。

門前に戻り，ことまち横丁で１つのかき氷をふたりで食べた。
信州そばの店，かんなびで昼食をとっていると，店長からメールが入った。

「臨時で今夜開けるぞ，これるか」
電話に切り替える。
「なにかあったんですか，店長」
「せっかくの七夕だからな。臨時営業「邂逅カフェ」と称して開けることにした。しかも夜だけの営業だ。」
「でも，みんな定休日だと思っているでしょう」
「店の前に紙貼ったし，フェイスブックにも書いた」
「それだけですか」
「こんな時期だから，やたらに来ないほうがいいだろう。常連だけでも」

「というわけで，夕方から店に行くことになった。ごめん」
「いいわよ。あたしも手伝っていいかしら。ギャラいらないから」

店に行ってみると，ビルの屋上が使えるようにオーナーと交渉したという。ビアガーデンは来週から営業で，今は空いているらしい。
「その人は？」
「友人です。邂逅カフェを手伝ってくれると」
「そうか，じゃよろしく。」
店長は二人の顔を交互に見たあと，ニッと笑った。

テーブルはピアガーデン用にすでに用意されている。エスプレッソマシンなど一式を屋上に持っていく。
7時からという案内なのに，6時半ころから客が来始めた。カップルが多い。なじみの木藤さんも彼女を連れてきた。
「邂逅カフェってなってたからね。七夕だし。会社終わって速攻で来たよ。いつものナポリタンもできるんでしょ」

時が経ち，空は茜色から深い群青へ変わっていく。とはいえ，まわりの明かりで星はあまり見えない。
「さすがに天の川までは無理か」と店長。
「いいんですよ，気分だけで」
「みなさん，今夜は特別営業で，時間制限なしです。珈琲一杯でいつまででもどうぞ」

フェイスブックに書いたとはいえ，混むほどの客足でもない。それに，2階の店より広い。
わたしがエスプレッソマシンを扱い，祐子は接客や店長の手伝い。適度に店は回って，10時を過ぎた。

閉店後，片づけが終わったビルの屋上で，ふたりで空を見上げた。照明を落としたので，営業中より空がよく見える。
「じゃあ，あと頼むよ」と，店長がニッと笑って鍵をよこした。最後に閉めて出てくれ，ということだ。
二人だけになった。風が涼しげになっている。

「あ，流れ星」
「え？どこ」
「残念でした。流れ星はすぐ消えちゃうのよ」
「ほんとに流れた？」

二人で肩を寄せ合って空を見上げる。七月七日の夜だった。　　　　　　　

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１年前に書いたnote。
あの日を思い出して，MacBookを閉じる。
半年後に，コロナ禍のため，祐子が行っていた店は閉店となった。そして，それ以来，祐子からの音信もなくなった。何があったのかはわからない。まさか，店の誰かと逐電したとも思えないが。
宮川ではしゃいでいた祐子の姿を思い出す。しかし，それも過去のことだ。

携帯にメールが入った。店長からだ。
「昨日言った通り，今日の「邂逅カフェ」，天気が怪しいがやることにした。来れるな。」
「はい」
今年は定休日ではないが，特別営業という触れ込みで，定休日をずらし，夜だけの営業にしている。事前に店にポスターを貼ったから，去年より客は多いと思われる。
夕方，店に着いて，屋上まで食器を運ぶ。次はエスプレッソマシンだ。と，階段をおりかけて，下から女性がひとり上がってくるのが見えた。

「祐ちゃん！」
「久しぶりね，手伝っていい？　七夕の邂逅カフェ」

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１年前，2020年7月7日の note の記事を元に，中身の文章はすっかり変え，写真だけ３つ（見出しと，中の2枚）をそのまま転用しました。

そう，今日が締め切りの「書き手のための変奏曲」

同じなのは写真だけで，中身は違いますが，1年前の note をベースに着想を得た，ということであれば，変奏でよいでしょう。