5-(3) 更衣室で

地区の人たちは毎年同じ海水浴場に来ているそうだ。マリ子には初めて　　だったが、みんななれたようすで、〈海の家・なぎさ〉と看板のある休憩所へかけて行った。

広い板の間だ。窓やとびらの代わりに、よしずがはりめぐらされていて、　海風が吹きぬけている。殺風景だが、海が遠くまで見はらせた。

マリ子は君子といっしょに窓ぎわに、荷物を置いた。

「マリ子、あそこで水着に着替えるんじゃ。あんたのその服はどこで着替えてもええように、考えてあるんよ」

おかあさんはちょっぴり得意そうに言った。板の間の奥に着替え室の扉が　見えた。

「せなかのリボンをほどいたら、スカートがもっと広がるんよ。水着を着るときは、服を着たまま、その中で着るの。脱ぐときは、ぬれとる水着の上にタオルをかけて、そのうえから、この服をかぶって、その下で脱げば、それですむんよ。丈を長目にしたんも、そのためじゃ」

ふうん。マリ子は感心して、自分の服を見直した。そうなのか・・。

「ぬれても、丈夫な木綿じゃけん」
「わかった」

マリ子は水着の袋をカゴの中から出して、おかあさんの自慢話を打ち切った。

「着替え室に行くん？」
君子がたずねた。

マリ子はうなずいて、水着の袋を肩にかけ、先に立った。みんなの前で、　あのはでな水着に着替えるつもりはなかった。

着替え室の中は、女の子たちが、着がえのまっさいちゅうだった。

加奈子はマリ子をちらっと見たが、そのまま静江に話しかけ続けた。その　小声がマリ子の耳にも聞こえた。

「・・終って、えかったぁ。海に来れんかと思うた」

静江も服をぬぎながら、ささやき返した。

「うちもじゃ。心配したけど、やっとおとつい終ってくれたわ。おなごは　損じゃなぁ」

「なんの話？ なんでおなごは損なん？」

マリ子はひっかかって、くちばしを入れた。加奈子がすぐに言い返した。

「あんたは関係ねえの。まだ子どもじゃろ」
「へえ、なんで？ 加奈ちゃんと静ちゃんとうちは、同じ４年生じゃが」

マリ子はびっくりして声を上げた。

でも、そのとき、もっとびっくりしたのは、加奈子の胸が見えてしまったことだった。肩にタオルをかけて、加奈子はワンピースをぬぎかけていたのだ。そのオレンジ色のワンピースの中から、白いものが見えた。

なんてきれい！

マリ子は息をのんだ。白くて、こんもり丸くて。やわらかそうで、やさしい感じ！
静江のほうを見ると、静江の紺色の水着の胸も、３角にもりあがって見えた。たしかに２人とも、マリ子と同じ学年とはとても思えない。自分は、　といえば、〈黒いごぼう〉みたいだ。

「あんたもそうなったら、うちらの話がわかるようになるけん」
と、静江がとりなすように言った。すると、加奈子が追い打ちをかけた。

「マリッペはやせとるし、まだまだじゃわ」
「じゃから、何が？ 何のことね？」

さっぱり通じなくて、マリ子はじれた。６年生の洋子が見かねて、小声で言い足した。

「あのな、セイリのことじゃが」
「へっ、セイリて？　セイリセイトン？」

マリ子のすっとんきょうな声に、加奈子たち３人は吹き出してしまった。
「やっぱし、わかっとらんわ」

加奈子は黄色の水着のおなかをおさえて、笑い続けた。洋子がまた声を　　ひそめた。

「マリちゃん、あんたのおかあさんに聞いてみねぇ。うちら６年の４月に、家庭科の先生に教えてもろうたけど、うちは５年の秋に始まったんじゃ」

マリ子は思い出した。おかあさんが言ってたっけ。〈女の子のしるし〉とかなんとか・・。あの言葉には、マリ子の知らない、何かの秘密がかくされて　いたのだろうか。

加奈子たちは着がえを終えると、マリ子を置き去りにして、さっさと出て　行った。