ツナギ9章（5）春のきざし

その春がようやくやって来たのは、３月も末の頃の、ある騒ぎからだった。

ツナギは、誰かにはげしく揺さぶられて、やっと目が覚めた。ソルとジンが真剣な顔で、ツナギの肩に手をかけていた。

「小屋の方が変なんだ。いっしょに来てほしい」

とジンが言うと、ソルがララという口まねをした。ひょっとして！　と、　ツナギは跳ね起きた。厚手の上着を羽織ると、２人といっしょに、小屋へ　むかう。外はまだ夜明け前の暗さだ。雪の残る坂道を下る。

小屋からはあえぎと、時折、悲鳴のような声もする。ララの出産が始まっているのかも。
小屋に入ってみると、確かに、暗い中にララは横たわって、身もだえして　いるようすだ。こんな時、どうすればいいんだ？

ツナギはジンとソルに早口に言った。

「ジン、先に行って、ヤマジのババサに、どうすればいいか、聞いてきて　くれ。オレも行って、明かりや何かいる物をもってくる。ソルはここにいてくれ」

ソルはすでに座りこんで、ララの背中をゆっくりとさすり始めていた。

ババサは人間の子が生まれる時と同じだと思ったのか、指図してくれた。　生まれた子トンの濡れた体をふいてやれ。この寒さにやられてしまうから、小屋を温めてやれ。母も子も温めてやれ、と・・。

騒がしさに気づいた、２のカリヤの妻が、ソルのためにと、温かい服や、　小トンを拭く布などを集めて、ツナギにわたしてくれた。シオヤの親父が、わしが行ってみよう。大勢で囲んでは産みにくかろう、と言って、わら布団を何枚かかついで、ツナギについて来た。

ゲンも加わってきたので、ツナギは大きめのカメで火を燃やす用意を頼んだ。ツナギは奥の物置部屋から、ワラで編んだ、古い大きなかごを担ぎ出してきた。赤ん坊の寝床に使ったのだと聞いたことがある。

大急ぎで、小屋へ戻ってみると、出産はすでに始まっていた。ツナギの持ったたいまつの下に、生まれた子が２匹みえた。ツナギはすぐに、拭くようにソルに数枚重ねた布を渡した。ソルは受け取ると、１匹をやさしく布にくるんで、そっとふいた。

ゲンはカメの中で火を燃し始めている。シオヤの親父は、ララの背中にわら布団をあてがってやり、残りの布団でまわりを囲むようにしてやった。

ツナギは大きなワラかごの中に、干し草と布をしいて、ソルがふき終えた子トンを寝かせた。ソルはつぎつぎと拭いては、ツナギに渡した。

ジンはウロウロするイノシシのモモを、しっかりと抱き寄せて、ララに　　静かな声で歌ってやっている。

１０匹生み終えるまでに、ワラかごの中の子トンたちは、順によろよろと　立ち上がり、目は見えないのに口を持ち上げ、何かを探るように頭をふり回している。

「おっぱいが飲みたいんだ」

ツナギは気づいて、１匹ずつ、そっとララのそばに戻してやった。１１匹で生み終えたらしく、ララはふうっと鼻を鳴らし、腰を落として寝そべった。子トンたちが、ララの腹に群がって、乳首を探していたが、乳首にありついたのから、飲み始めている。１匹だけ、ウロウロしているのがいたが、それもやっと飲めるようになった。　　

ツナギたちは顔見あわせて、ふうっと吐息をつきあい、笑顔になった。

小屋の中が少しずつ暖まってくると、小屋を巡らしていた雪囲いが、溶け　始めていた。

夜が明けて、眠っていた皆が、子トン１１匹の誕生を知った時の、騒ぎと　きたら！　

朝飯も忘れて、坂道を我先にと、駆け下りて行った。じっちゃとババサは、起き直ったが、洞に残って嬉しそうに、待っていた春が来たか、と語り合っていた。

小屋に駆けつけたカリヤやシオヤの息子たちを初め、ヤマジ、ウオヤ、ナメシヤたちも雪囲いが溶けて、現れてきた柵に顔を押しつけて、中をのぞいている。ワラかごの中に、乳を飲み終えて眠くなってきた子トンたちを、ソルが１匹ずつゆりかごの中に、並べて寝かせ終えていた。

「あんなにくっつきあってるのは、寒いからじゃないのか。生まれたては　裸だからな」

シオヤの親父が言い出し、ツナギとゲンと２人で、もうひとつカメと薪を　運ぶことにした。

ソルはジンといっしょに、ぐったりと寝そべっているララのまわりを、きれいに掃除している。それから、ララとモモのえさの用意もした。