NASAの惑星レーダーが2つの大型小惑星の接近を追跡。

NASAの南カリフォルニア州パサディナにあるJPL研究所(Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Calif.)が公開している「NASA's Jet Propulsion Laboratory Day in Review」は2024年07月03日に、ディープ・スペース・ネットワークのゴールドストーン惑星レーダー(The Deep Space Network’s Goldstone planetary radar)は、小惑星「2024MK」と「2011UL21」が地球を無事通過する様子を数日間にわたって観測し、忙しい日々を過ごした。
南カリフォルニアにあるNASAジェット推進研究所(NASA’s Jet Propulsion Laboratory in Southern California )の科学者たちは最近、地球を通り過ぎる2つの小惑星を追跡しました。1つは小さな衛星が周回していることが判明し、もう1つは地球に最も接近するわずか13日前に発見された。

どちらの地球近傍天体も地球に衝突する危険はありませんでしたが、この2つの接近中に行われたレーダー観測は、惑星防衛の貴重な練習になるだけでなく、小惑星の大きさ、軌道、自転、表面の詳細、構成と形成に関する手がかりに関する情報も提供します。

2024年06月27日に地球から410万マイル（660万キロメートル）の距離、つまり月と地球の距離の約17倍の距離を通過した小惑星2011 UL21は、2011年にアリゾナ州ツーソンでNASAが資金提供しているカタリナ・スカイ・サーベイによって発見された。しかし、この小惑星がレーダーで撮影できるほど地球に近づいたのは今回が初めてだ。幅1.5キロメートル近いこの物体は潜在的に危険であると分類されているが、その将来の軌道の計算では、当面の間地球に脅威を与えることはないと示されている。

カリフォルニア州バーストー近郊にあるディープ・スペース・ネットワークの230フィート(70m)幅のゴールドストーン太陽系レーダー、ディープ・スペース・ステーション14(Deep Space Station 14/DSS-14)を使用して、JPLの科学者たちはこの小惑星に電波を送信し、同じアンテナで反射信号を受信した。この小惑星がほぼ球形であると判明したことに加え、研究者らは、それが連星系であることも発見した。つまり、より小さな小惑星、つまり衛星が、約 1.9 マイル (3km)の距離から小惑星の周りを回っているのであった。

「このサイズの小惑星の約3分の2は連星系であると考えられており、その発見は、相対的な位置の測定結果から相互の軌道、質量、密度を推定できるため、特に重要であり、これらの小惑星がどのように形成されたかに関する重要な情報が得られる。」と、観測を主導した JPLの主任科学者ランス・ベナー(Lance Benner, principal scientist at JPL who helped lead the observations)は述べた。

2回目の接近

2日後の2024年006月29日、同じチームが、小惑星「2024 MK「が地球を通過するのを、わずか184,000マイル (295,000km)の距離から観測した。これは、月と地球の距離の4分の3をわずかに上回る距離です。
幅約500フィート(150m)のこの小惑星は、細長くて角張っており、平らで丸い部分が目立っています。
この観測では、科学者たちは「DSS-14」を使用してこの物体に電波を送信しましたが、小惑星から反射して地球に戻ってきた信号を受信するために、ゴールドストーンの114フィート(34m)のDSS-13アンテナを使用した。この「バイスタティック」レーダー(“bistatic” radar)観測の結果、小惑星の表面の詳細な画像が得られ、幅約30フィート(10m)の凹面、尾根、岩石が明らかになった。

「2024MK」ほどの大きさの地球近傍天体の接近は比較的まれで、平均して数十年に一度程度しか発生しないため、JPLチームはこの天体に関するデータをできるだけ多く収集しようとした。「これは、地球近傍小惑星の物理的特性を調査し、詳細な画像を取得する絶好の機会でした」とベナーは述べた。

小惑星「2024 MK」は、南アフリカのサザーランド観測ステーション(Sutherland Observing Station in South Africa)にあるNASAが資金提供しているATLAS(Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System/小惑星地球衝突最終警報システム) によって2024年06月16日に初めて報告された。通過時に地球の重力によって軌道が変わり、太陽の周りを3.3年周期で公転していた周期が約24日短縮された。この小惑星は潜在的に危険な小惑星に分類されているが、今後の動きの計算では、当面の間地球に脅威を与えることはないことがわかっている。

ゴールドストーン太陽系レーダー グループ(The Goldstone Solar System Radar Group)は、ワシントンにあるNASA 本部の惑星防衛調整局内(Planetary Defense Coordination Office at the agency’s headquarters in Washington)のNASA地球近傍天体観測プログラム(Near-Earth Object Observations Program)によってサポートされています。JPLによって管理されている深宇宙ネットワーク(Deep Space Network)は、同じくNASA本部の宇宙運用ミッション局内(Space Operations Mission Directorate)の宇宙通信および航法プログラム・オフィスからプログラム上の監督を受けています。

2024年07月03日---NASAの小惑星専門家が演習用の仮想衝突シナリオを作成。

惑星レーダーと地球近傍天体に関する詳細については、次の Web サイトをご覧ください。
https://www.jpl.nasa.gov/asteroid-watch

https://www.jpl.nasa.gov/news/nasas-planetary-radar-tracks-two-large-asteroid-close-approaches