流れ転がる果てに因り-環紡術士道中記-

　丘陵地が星空に照らされて、稜線が闇の中から浮かび出ている。一方、空を回る巨大な光の環は地上を照らしはしない。ただ私の目に眩しいだけだった。空をゆっくりと回転する幾重もの光環。それは徐々にすぼんでいき、先端は深い森の中に沈んでいた。

　そこを目指して暗い林の中を駆ける。土を蹴るたび、早駆けの指輪が淡く灯る。

　先を行く師匠が、直棒で右手方向を指した。

「御同輩が集まってきたよ！」

　夜の林はその先を見通させまいと濃く暗く、師匠の指す先が森なのか山なのかすら判然としない。だがその闇の中を微かな灯が動いている。私達の指輪と同類の輝きだ。その動きを見るに、行く先は私達と同じらしい。

「やはりねぇ！なにしろあの光環の大きさだ！王師なら竜の卵、浮島なら第七等級の太鼓判ものだろう！」

　師匠は笑って振り向き、皺だらけの美貌を見せながら駆けていく。置いていかれないよう必死に地を蹴ると、風切り音が頭巾を叩いた。

「おっしょさん！なんでこんなお急ぎに！」
「光環を取られちまうからだよ！」

　私に並走するライヘルはその言葉を飲み込めていない。ぼんやりと首を傾げて呟いた。

「術士さんってのは万能の神様かと思ってましたよ」
「違うわよ。見りゃわかるでしょ」

　まだなにか言いたげな護衛を黙殺し、首からぶら下げた眼鏡をかける。小さな硝子越しの視界で、彼方の山中を動く灯が輝きを増す。その小さな輪の数と重なりが読み取れた。

「不揃いです。製作者不明！」
「ハハッ、王帥でも浮島でもなし。なお負けるわけにはいかないねぇ！」

　師匠が速度を落とし、大柄のライヘルと肩を並べる。木の幹や岩が通り過ぎていく合間を縫って、愛用の直棒と鈴を手渡した。

「奴らのもとへお行き！節度を持って、全力でいたずらしてやりな！」
「合点！」

　彼は笑顔を浮かべ、敬礼するように手を挙げると瞬く間に姿を消した。まさかと思い先を見やると、小さくなっていく長身の後ろ姿が夜の森に溶けていった。

【続く】