第十一夜　被衣（かずき）　前編

　被衣とは、女性が徒歩や騎馬で外出する際に、顔が見えないように被る、袿（うちき）や単（ひとえ）のことである。後年には、被衣用に着物をあつらえるようになった。
　庶民はさておき、高貴な女性が顔を見せることは、関係を許すこととイコールであったこの時代、被衣は、ムスリム女性の被り物である、ヒジャブやニカーブ、ブルカ、チャドルなどと、よく似た機能を持っていたと言えるだろう。
　ちなみに、都市において、女性が被衣を被らずに出歩くことは、
「ナンパオッケー」
　のサインであった。ただし、女性には拒否権があったし、関係を持つ男性は、一夜の宿と食事を提供しなくてはならない。このシステムを利用し、一人旅をする女性も、決して少なくはなかった。
　被衣の習慣は、室町時代頃まで続いた。

　被衣越しに見上げるモミジは、一面に紅葉していた。
　私と拾は固く手をつなぎ、二人で紅葉を見上げる。
　傍目には私たちは、仲のよい姫君と侍女に過ぎない。本当のことを知っているのは、私たち二人だけだ。
「奥方さま、ありがとうございます。一生の……思い出です」
　拾の声に、わずかに嗚咽が混じっているのを、私は聞き逃さなかった。
　そうなると、私の目からも、自然と涙が零れる。
　二人きりで外出して、モミジを眺める。そんなことが、この先の私たちの人生に、許されるとは思えなかったからだ。
　と、うめき声のような声が、どこからともなく聞こえてきた。
「奥方さま？」
「しっ……」
　私は耳を澄ます。声は、少し離れた草むらから聞こえてくる。
　草むらをよくみると、肌色の何かがちらちらと動くのが見えた。
　手？　いや、脚？
　私は、拾の手を引いて、息を殺して草むらに近づく。
　近づくと、草むらの影でうごめいているものが、はっきりと見えた。
　それは、絡み合う男女の姿であった。近くには、抱き合いながら脱ぎ捨てていったであろう、二人の衣類が、点々と落ちている。
　私は、彼らの邪魔をせぬよう、拾をうながして、静かにそこを離れようとした。
「奥方さま、あちらにも……」
　声を潜める拾の、指さす方を見ると、あちらの草むらの影、こちらの樹の影に、絡み合う男女の影が見える。
　どうやら私たちは、とんでもないところに迷い込んでしまったようだった。