《分割版#2》ニンジャラクシー・ウォーズ【ファースト・エピソード後編：リアベノーツ・リライズ】
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６ ニューボーン・レジスタンス
第15太陽グローラーの強烈な陽光の下、二人の男と一体のドロイドは、乾いた大地を歩き続けていた。
(((いつまで相棒探しにかまけておる、ナガレボシ＝サン。一刻も早くハヤトにインストラクションを授けよ！)))
ゲン・シンの叱声がリュウのニューロンを苛んだ。「たまんねェな」リュウはうんざりと呟いた。宇宙船乗りとして暮らしてきたこの数年、厭わしき過去からの声はすっかり鳴りを潜めていた。それが突然ぶり返した理由は明らかだ。
リュウは立ち止まり、ハヤトを振り返った。
「いつまで俺に付き合ってンだ、ハヤト＝サン」「僕も一緒にバルー＝サンを探すよ。はぐれたのは僕のせいでしょ」ハヤトは生真面目に答えた。
キュラキュラキュラ……万能ドロイド・トントの車輪走行音が、リュウのニューロンをさらに逆撫でした。「何でお前までついて来ンだよ」『メイレイシテ、クレナイト、コマリ、マス』
リュウは舌打ちした。「腑抜けた事言ってんじゃねェ。テメェに命令するのはテメェ自身だろうが」『ソレデ、ヨロシイノ、デスカ』「俺はそうやって生きてきたぜ」適当に答えるリュウは、トントの顔面LEDプレートに表示された三角形の警告マークに気付かない。
『デハ、キホン、セッテイヲ、カキカエ、マス』
「……ア？」
ピボッ。トントの動きがフリーズめいて停止した。
キキキ、カリカリ……UNIX駆動音とともに、「OVERRIDE」「REFORMAT」「NORETURN」といった不穏な文字列が顔面を流れる。「オイ、どうした」リュウの問いにも無反応だ。
「オイオイ、やっちまったかァ？ ……ま、いいか」
トントを残して去ろうとしたリュウの前に、「マッタ」身長7フィートに迫る屈強な男が立ちはだかった。肩に座らせた少年を降ろし、壁めいて両手を広げる。「ドーモ、リュウ＝サン。俺の名はドウギ。こいつは息子のイサ」「ドーモ！」少年が白い歯を見せて笑った。
「ドーモ、ゲン・ハヤトです」「ドーモ、リュウです」リュウは懐手のままオジギした。お世辞にも礼儀正しい態度とは言えない。
「アンタ見覚えがあるぜ。さっきジャンクヤードにいたよな」リュウの問いにドウギは答えず、威圧的に半歩踏み出した。「一緒に来て頂きたい」
「フーン」リュウはニヤリと笑った。「嫌だと言ったら、どうすンの」「力ずくでも連れて行く」さらに半歩。「面白ェ」
「コラ！ 大人しくついてこい！」
張り詰めるアトモスフィアを破ったのは、二人に割って入ったイサ少年だった。「お父ちゃんはコロニーで一番の力持ちなんだぞ！」リュウに指を突きつけ、頬を膨らませる。
リュウは気勢を削がれて苦笑した。「フーン。強いんだな、父ちゃんは」「そうさ！」イサが満面の笑みで頷く。
「わかったよ、坊主。どこへでも連れてってもらおうじゃねェか」
リュウの言葉に、背後のハヤトは胸を撫で下ろした。
「君、さっきのドロイドだろ？ 一緒に行こう！」イサはトントに駆け寄り、ヤットコ状のマニピュレーターを手に取った。いつの間にか再起動していたトントの顔面に「 Λ Λ 」の文字が灯る。
『オト、モダチ。オト、モダチ』キュラキュラキュラ……イサと共に歩むトントは、明らかに先程とは異なる電子的アトモスフィアを放っていた。
岩場の麓に作られた無数の石造りの門は、第1世代開拓民の洞穴型住居の名残りだ。ドウギはその一つにリュウとハヤトを招き入れた。イサは見張りに立ち、トントが自主的に加わった。
崖の上からその様子を見つめる、パープルラメ装束の女宇宙ニンジャあり。だが気付く者はいない。ナムサン……クノーイの宇宙ニンジャ野伏力は、トントの万能センサーはおろか、リュウの宇宙ニンジャ第六感すら欺いたのだ。
リュウ達は石門のノレンを潜り、洞穴めいた地下通路を進んだ。
その先に、岩肌をむき出しにした広大な空間が広がっていた。狩猟用宇宙ライフル、ピッチフォーク、ツルハシ、ボー……思い思いの得物で武装した数十人の男達を、電子カンテラの光が照らし出す。
「ドーモ、はじめまして。カミジです。ご無礼をお許し下さい」壮年の男が立ち上がり、一同を代表して丁寧にアイサツした。「ドーモ、ゲン・ハヤトです」「ドーモ、リュウです」アイサツしながら、リュウは手近な岩に腰を下ろした。お世辞にも礼儀正しい態度とは言えない。「で？ 俺に何か用かい、カミジ＝サン」
「ここにいるのは皆、ガバナスと戦うことを誓った同志です」カミジの言葉に一同が頷いた。「先程ジャンクヤードで、同志達が貴方のワザマエを拝見しました。もしや貴方は、人知れず第15太陽系の平和を守るという、宇宙ニンジャクランのお方では？」
「アノ、それ、僕……」ハヤトはおずおずと言いかけ、ハッと気付いてかぶりを振った。今の自分ごときのワザマエで、どうしてゲンニンジャ・クランの後継者などと名乗れようか。
リュウは肩をすくめた。「俺ァただの宇宙船乗りだよ。そんな大層なモンじゃねェ」「では、一人の宇宙船乗りとして力をお貸し頂けませんか」カミジが食い下がる。
「もちろんOKだよね、リュウ＝サン？」ハヤトはたまらず割り込んだ。圧政に抗するレジスタンスに、優れたワザマエの宇宙ニンジャが力を貸す。それこそがクランのあるべき姿だと、彼には思えたのだ。しかし。
「ゴメンだね」
「エッ？」にべもないリュウの返答に、ハヤトは絶句した。「ハッハハハハ！」ドウギが呵々大笑した。「見込み違いだったなカミジ＝サン！ この男、とんだ腰抜けよ！」
「どうしてもですか」なおも諦めないカミジに、リュウは冷淡に答えた。「悪いな。俺ァ勝てるケンカしかやらねェ主義でね」
「何だと！」「どういう意味だ！」「我々が負けるとでも？」気色ばむ男達に、「おうよ。負ける負ける」リュウはせせら笑った。「これしきの人数と武器で、ガバナスの連中と勝負になるかよ。スペースモスキート・ダイビング・トゥ・ベイルファイアだぜ」
なんたる言い草！ ハヤトの頭に血が上った。「見損なったよリュウ＝サン！ 僕はこの人達と一緒に戦う！」「アッソ」リュウはあっさりと立ち上がった。「ならお前とはここまでだな」
「待て！」「ガバナスに密告する気では？」殺気立ってリュウの行く手を阻む男達を、カミジが押し留めた。「彼はそのような事をする人ではありません」静かだが有無を言わせぬ口調だった。「我々の戦いは自由意思に基づくべきだ。道を開けなさい」
「話が分かるな、アンタ」リュウはようやくカミジの顔をまともに見た。少年のように涼やかな瞳の男だった。
「リュウ＝サン！」ハヤトが叫んだ。「こいつらと仲良くな、ハヤト＝サン。命を粗末にすンなよ」リュウは振り向かずに片手を上げた。「ンじゃ、オタッシャデ」
ノレンを潜って地上に出たリュウは、強烈な陽光に顔をしかめた。
「アレッ、一人だけ？」イサが目を丸くした。その手には宇宙輪投げ用プラスチックリング。トントのマニピュレータが垂直に掲げられ、同様のリングが何本か絡んでいた。見張りに飽きて遊んでいた様子だった。
「色々あってな。父ちゃんにヨロシク伝えてくれや、坊主」「わかった。また会おうね！」「アー、まァな」曖昧に答えながら、リュウはニューロンの奥底に耳を澄ませた。ゲン・シンの声は聞こえない。
「やれやれ」リュウは溜息をついて歩き出した。トントがリングを投げ捨て、それを追う。キュラキュラキュラ……『ドコヘ、イクノデス』
「俺の勝手だろ。ていうか、まだついて来ンのかテメェ」『ツイテイケト、ジブンニ、メイレイ、シマシタ。ダレニモ、キャンセル、デキマ、セン』
「カーッ！」リュウは額を叩いて天を仰ぎ……諦めた。
仏頂面で歩き続けるリュウを、トントはどこまでも追いかけて行った。「オタッシャデー！」遠ざかる宇宙ニンジャとドロイドの姿に、イサは手を振り続けた。
地下アジトではレジスタンスの会議が紛糾していた。
「なぜだ！ なぜ奴らの駐留キャンプを攻めてはいかんのだ！」
ドウギの怒声が地下空間に響いた。「臆したか、カミジ＝サン！」「あんな腰抜けの言葉に惑わされるな！」血気に逸る男達が同調する。
「リュウ＝サンは腰抜けじゃない！」反論するハヤトを目で抑え、カミジは静かに口を開いた。
「潔く攻め入ってハナビめいて散り、我々の死にざまを三惑星に知らしめ、奮起を促す……それもひとつの戦い方でしょう。しかし私は、むしろセンコの如くありたい。命ある限り燃え続け、人々の心に戦いの火を灯して回りたい」
一同はいつしか静まり返っていた。
「長い道のりになるでしょう」眼差しに光を湛え、カミジは仲間達を見回した。「我々は何度もブザマを晒しながら、一日でも長く生き抜いて、一つでも多くの火を灯すのです。人々の怒りが大きなうねりとなってガバナスを打ち倒す、その日まで」
「ウオオーッ！ 俺はやるぞカミジ＝サン！」真っ先に感化されたドウギが、雄叫びと共に両手を突き上げた。「「「オオーッ！」」」幾つもの拳が後に続く。「俺もだ！」「最後に勝つ！」「何年かかっても！」「「「ウオオオオーッ！」」」
熱狂的なアトモスフィアが立ち込める地下空間の片隅で、ハヤトは取り残されたように座り込んでいた。カミジはその傍らに腰を降ろした。
「良かったのですか、リュウ＝サンと一緒に行かずに」「アッハイ」ハヤトは寂しげに笑った。「未熟な僕が足手まといだったんです、きっと」
会議はひとまず解散となった。ハヤトは俯いて男達に続き、ノレンを潜って陽光の下へ出た。
彼らを除き、もはや地上には誰もいなかった……誰も？
「イサ……イサ？ どこだ？」周囲を見回すドウギの声が切迫する。「どこにいる、イサ！ 返事しろーッ！」その時！
「ドーモ、身の程を知らぬ反逆者の皆さん！ イーガー副長です！」
イサの襟首を掴むイーガーが、崖の上に姿を現した。ニンジャトルーパーの一団が岩陰から湧き出し、ドウギ達を包囲する！
イーガーはニンジャソードを抜き、少年の喉元に突き付けた。「無駄な抵抗は止めろ！ ガキの命が惜しければ大人しく……」
「お父ちゃん！ ヤッチマエーッ！」
イサの叫びが投降勧告を遮った。「お父ちゃんはコロニーで一番強いんだ！ こんな奴らの言うこと聞くなーッ！」
「なッ……余計な事を抜かすな！ 人質は人質らしくしておれ！」予想外の反応にイーガーは動揺し、少年の首根を吊り上げた。「アイエエエエ！」
その一瞬でドウギは覚悟を決めた。「ウオオオーッ！」雄叫びをあげてニンジャトルーパーに掴みかかる！「グワーッ！」
「武器を！」カミジが叫んだ。レジスタンスの男達は洞穴にとって返し、得物を手に次々と飛び出した。「ウオーッ！」「ヤッチマエ！」ヤバレカバレで突撃！
「チィーッ！ どいつもこいつも、とんだ野蛮人どもよ！」イーガーはニンジャソードを掲げた。「もういい！ 皆殺しにしろーッ！」
乱戦が幕を開けた。
イーガーが彼らを侮り、最下級のニュービートルーパーを引き連れて来たことが、レジスタンスの一団に幸いした。カジバチカラを発揮した彼らは、束の間とはいえニンジャアーミー相手に持ち堪えて見せたのだ。
「イヤーッ！」カミジは死に物狂いでボーを振り回し、ニンジャトルーパーの斬撃を打ち返した。BLAM！ BLAM！ BLAM！ 仲間がすかさずライフル射撃！ トルーパーは側転回避するも、反撃に繋げるにはワザマエが足りぬ！
「ウオオーッ！」ドウギは手近のトルーパーを抱え上げ、渾身の力で投げ飛ばした。「「「グワーッ！」」」数名が巻き込まれて地面に転がる。
好機！ ハヤトは回転ジャンプで飛び込み、「イヤーッ！」逆手に握った伸縮刀をトルーパーの一人に突き立てた！
「アバーッ！」爆発四散！ だが一人をカイシャクするのが精一杯だ。残りのトルーパーがネックスプリングで起き上がり、ニンジャソードを手に殺到する。「イヤーッ！」ハヤトはワーム・ムーブメントで辛くも回避！
「イサ！ 待ってろーッ！」急坂を駆け登るドウギを、イーガーは凶暴な笑いで待ち受けた。父の手が息子に届く寸前まで引きつけ……「イヤーッ！」肘から先を切断！「グワーッ！」仰け反った胴体を、「イヤーッ！」袈裟懸けに斬り下げる！「アバーッ！」
ドウギは血飛沫を上げて転げ落ちた。「お父ちゃァーん！」絶叫するイサをイーガーはさらに高く吊り上げ、血塗れのソードを心臓に突き付けた。「ハッハハハハ！ 貴様も父親の後を追うがいい！」「アイエエエ！」
「「ヤメローッ！」」ハヤトとカミジが危険を顧みず肉薄！
「貴様が頭目か。ガバナスに楯突く愚かさを知れ！」イーガーはイサを放り捨て、「イヤーッ！」カミジの眉間めがけて軍用クナイ・ダートを投擲した。その瞬間！
「イヤーッ！」どこからか飛来したヤジリ型宇宙スリケンが、クナイを空中で叩き落とした。「何奴！」イーガーが巡らせた視線の先には、両手に宇宙スリケンを構えるリュウ！
「嫌な予感がして戻ってみりゃァ……やってくれたな、イーガー＝サン！」
「フン、どうだリュウ＝サン。仲間を目の前で殺られる気分は！」イーガーは勝ち誇った。「仲間ァ？ テメェ何を勘違いして」「この程度の雑魚ども、もう少し泳がせても良かったが……貴様の仲間ならば話は別よ」
「フーン」リュウの目が怒りに細まった。「つまりアレか。テメェは俺をムカつかせるためだけに、こいつらを襲ったってワケか」「ハッ！ 実際ムカついたろ？ この俺をコケにした当然の報い……」
「ザッケンナコラーッ！」
「アイエッ!?」怒れる野獣めいた宇宙ヤクザスラングが、イーガーの笑いを凍りつかせた。「イヤーッ！」リュウは天高く跳び上がり、空中回転を開始した。宇宙民族衣装の裾がはためき、トルネードめいて渦巻く！
「ミダレ・ウチ・シューティング！ イイイイヤアアアーッ！」
高速回転の中から宇宙スリケンが無数に放たれ、金属の雨の如く降り注いだ！ ニンジャトルーパーの眉間が、心臓が、股間が次々と貫かれる！「アバーッ！」「「アババーッ！」」「「「アババババーッ！」」」
恐るべきヒサツ・ワザによってトルーパーは次々と爆発四散を遂げ、その数をみるみる減じていった。「ヌゥーッ！」宇宙ニンジャヘルムの下、イーガーのこめかみに脂汗が流れた。このままでは全滅必至！「クソッ！ 退けェーッ！」ヒキアゲ・プロトコル！
「「「「「イヤーッ！」」」」」イーガーと僅かな生き残りトルーパーは色付きの風となり、瞬時に姿を消した。
イクサは唐突に終わった。
傷ついた男達を助け起こすハヤトをよそに、リュウは無言でドウギ親子を見つめていた。「お父ちゃん！ お父ちゃん！」生命なき巨躯を少年が揺さぶる。「死んじゃダメだ、お父ちゃん！ お父ちゃんってばァ！」
(((オヌシ、この者らにハヤトを押しつけ、厄介払いするつもりであったか)))
ニューロンの奥底からゲン・シンの声が責め立てた。(((ガバナスを挑発して己が怒りを買えば、彼らには塁が及ばぬとでも思うたか！)))
その声は、リュウの潜在意識が再生する人格エミュレータめいた幻聴であり……彼自身のメンタリティを反映してもいた。
然り。いま彼は己を恥じていた。過去を厭い、のらりくらりと逃げ続けたあげくがこのザマだ。
やがて、イサは物言わぬ父から身を離し、立ち上がった。
「ウッ……ウグッ」小さな口を引き結び、嗚咽を堪える。両の瞳は憎悪の炎に燃えていた。涙が幾筋も溢れ、父の返り血に汚れた頬を洗った。トントは少年に寄り添い、顔面に「ＴＴ」の文字を灯した。
「オーイ！ カミジ＝サン！」
レジスタンスのメンバーとおぼしき男が、息を切らせながら駆けて来た。「ガバナスの奴ら、また反逆者を逮捕したぜ！ デーラ人の男だってよ……アイエッ!?」男の胸倉をリュウが掴んだ。
「どこだそのデーラ人は！ 案内しやがれ！」「アイエエエエ！」
『これなるデーラ人！ ニンジャアーミーへの抵抗および不敬行為により、明朝ベルダ時間0800時に死刑を執行する！』
耳障りなスピーカー増幅音声を撒き散らしながら、ガバナス宇宙装甲車がコロニー中心街を進む。いかつい車体の後部に繋がれた鎖と鉄枷が拘束するのは、ナムサン……宇宙猿人バルーの両腕だ。
『全住人は0700時までに中央広場へ集合、追加処刑者の抽選に参加せよ！ 遅刻・欠席者は無条件で当選とみなし……』
「ARRRRGH！ リュウ！ 見てるかリュウ！」
鎖に引きずられながらバルーが吠え、スピーカー音声を掻き消した。黄金色の体毛は乾いた血と砂に塗れ、抵抗の激しさを物語っていた。「こいつァ罠だ！ 助けになんざ来るんじゃねェぞーッ！」
「名前出すこたねえンだよ」住宅ユニットの陰で様子を窺いながら、リュウは憮然と呟いた。だがバルーに非はない。リュウが既にガバナスと一戦交えたことを、彼は知らぬのだ。
イーガーが手ぐすね引いて待ち構えているだろう。いかな宇宙ニンジャといえど、囚われたバルーを単身で救出するのは至難。勝てるケンカに持ち込む手段はあるにはある。だがそれは……。
装甲車のシルエットは夕暮れの中へ消えた。陰鬱なざわめきが街角に戻る中……リュウは肚を決めた。
「なァ、カミジ＝サン」背後に呼びかけると、路地裏の暗がりからカミジが姿を現した。ハヤトが思い詰めた顔で後に続く。
「すまねェ」リュウは頭を下げた。「手前勝手にハヤト＝サンを押し付けといて、何言ってンだって話だがよ……」
カミジは片手を上げて遮った。「彼の力が必要なのですね」アルカイックな笑みと共に、若きニュービーの背中をそっと押し出す。「ならば本人とお話しなさい。行くも残るも、ハヤト＝サンの自由意思です」
ハヤトは数歩踏み出し、リュウを睨むように見た。リュウは苦虫を噛み潰したような顔で、しかし目を逸らさなかった。気まずい沈黙が流れる。
「……行くよ。僕も」
先に口を開いたのはハヤトだった。「僕もバルー＝サンを助けに行く。足手まといにはならない。いざとなったら僕の事は見捨ててもいいから……」
「くだらねェ事抜かすな」リュウはハヤトの頭を小突いた。「俺ァな、ガキを都合良く使い捨てる奴が一番嫌いなんだよ」
リュウは踵を返し、歩き出した。「アーア、ッたくよォ」フードの上からガリガリと頭を掻き、聞こえよがしの悪態をつく。「ニュービーの面倒見るなんざ、俺のガラじゃねえンだがなァ！」
「エッ？」ハヤトが早足で追いすがった。「どういう意味？ やっぱり修行つけてくれるの、リュウ＝サン？」
「テメェの身ぐらいテメェで守れるようになンな」リュウは歩きながらぶっきらぼうに答えた。「俺の目の前でくたばられちゃ寝覚めが悪ィだろうが。コトが済んだらカミジ＝サンに突っ返すワケにもいかねェしよォ」
「……ハイ！」ハヤトはパッと顔を輝かせた。なおもブツブツとぼやくリュウの正面に回り込み、バネ仕掛けめいた勢いでオジギする。「ヨロシクオネガイシマス、センセイ！」
「俺はセンセイじゃねェよ」リュウはことさらに厳しい顔を作った。「それもこれも、このケンカで死なずに済んだらの話だぜ。キアイ入れろよ」「ハイ！」
二人の宇宙ニンジャは、闇の中へと消えていった。
「カラテと共にあらんことを」カミジは深々とオジギして、宇宙ニンジャをリスペクトする古式ゆかしいチャントを呟いた。
【#3へ続く】
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