疑惑

生温くやわらかい風が頬を撫でる。
思わず見上げた、生まれてから何度も見たはずの、特段変わり映えのしない曇り空のことを、僕は一生忘れることはないだろう。

社会人3年目の春。
僕に後輩ができた。
彼はとても真面目で素直な僕の自慢の後輩だ。
しかし、僕はどうしても見過ごせなかった。
今日こそはちゃんと言おう。
そう何度も覚悟を決めた。
もし彼自身が気づいていないのならば尚更、早く言わなくては、取り返しのつかないことになるかもしれない。
臆病な性格の僕にとってそれはとても勇気のいることだった。
いや、僕の性格が臆病でなかったとしても、それはとても勇気のいることだっただろう。

「……あの、ちょっと時間いいかな？」

「先輩、おはようございます！
どうしたんすか？？朝から暗い顔して…
あ、俺まさかなんかやっちゃいました…？」

彼の赤みがかった顔を見て、胸が苦しくなり、僕はもう目を合わせることができなくなっていた。そう、怖かったのだ。

「いや…そうじゃないんだ…
もしよかったら昼休みに屋上で少し話せないかな…待ってるから…」

やっとの思いでそう言い残し、僕は逃げるようにその場を去った。
我ながら無様だ。
しかし、これでもう逃げることはできない。
僕は何度目かの覚悟を決めた。

屋上に出ると少し開放的な気分になった。
大きく深く息を吸う。

"カッ…カッ…カッ…"

屋上へ続く階段を登る足音が聞こえる。
妙によく響く独特の足音だ。

足音が近づくにつれ、僕の心臓の鼓動は早くなった。

「先輩！！すみません！！会議が長引いちゃって…！だいぶお待たせしちゃいましたよね？」

「いや、いいんだ…。突然呼び出したりしてごめんな…それで、その…」

喉の奥に言葉が詰まる。
彼の吊り目がちの大きな瞳から注がれる視線が痛い。

「…先輩…？」

10秒間心の中でカウントダウンをした。

5秒前。
僕は空を仰ぎ、もう一度大きく息を吸い込んだ。

「最近さ、天狗になってないか…？」

僕の心臓はもうはち切れそうなほど激しく鼓動していた。

「え！！！まじすか！！！
うわ、俺態度デカイってよく言われるから気をつけてたんですけど…
ほんと、すみません…！」

違う。
僕が言いたいのはそういうことじゃない。

「いや、そうじゃなくて…
あの、なんて言ったらいいのかな…
その、天狗なのかなって…」

「…あ、この喋り方ですか…！
先輩に対してちょっと不躾でしたよね…
先輩優しいからつい甘えちゃって…
ほんと気をつけます…」

違う。
しかし、これ以外の的確な表現を僕は知らない。

「違うんだ…君の勤務態度はとても真面目だし、僕に対する態度も後輩として、とてもふさわしいものだと思うんだ…
僕にとって君は自慢の後輩だよ…
でも、僕には君が天狗にしか見えないんだ…！」

「先輩、どうしちゃったんですか…？
言っていることがめちゃくちゃですよ…？」

本当に僕はどうかしているのかもしれない。
僕の目の前で天狗が困惑している。
半年前から後輩が天狗にしか見えなくなったのだ。

最初は些細な違和感だった。
彼の顔がいつもより赤い気がした。
次の日、彼の顔はさらに赤みを増していた。
日一日と、彼の顔は赤くなり、目は吊り上がっていった。

そして今、目の前にいる彼は完全な天狗の姿をしているのだ。

「…君が履いてるのは下駄だよな…？
しかも一本歯下駄だ…。それになんで、いつもそのデカイ葉っぱを持っているんだ…？」

先ほどとは対照的に言葉が溢れ出して止まらない。

「山伏の格好してるし、入社当時そんなに鼻長かったか…？」

「ちょっと先輩〜、鼻のことは言わないでくださいよ〜。昔から鼻高いのコンプレックスなんですから〜」

はぐらかされている。
どう見ても、彼の鼻は高いのではなく、長いのだ。
それにその他の疑問に対するアンサーももらえていない。

もうなんの躊躇いもなくなっていた。

「なぁ、君は天狗なんだよな…？」

生温くやわらかい風が僕の頬を撫でた。

"バサッバサッ"

目の前にいたはずの彼は、曇り空を背にしていた。

「すみません！先輩！
俺そろそろ行かなきゃなんで！
取引先とアポあって！
ご指摘ほんとありがとうございました！
先輩疲れてるんですよ、またゆっくり飯でも行きましょう！」

身を翻し、彼は曇り空の中に消えていった。
湿気を含んだ土のような匂いがした。
雨が近いのかもしれない。

彼の好物はなんだろう。
インターネットで検索すれば出てくるのだろうか。

僕の疑惑は疑問へと変わっていた。

終

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