砂糖とスパイス、それから／岸根

「おい、砂糖を入れすぎだ」

　ぼたぼたとカップの中に砂糖の塊を入れる女を見て、思わずこめかみを抑える。

「はあ……」

「頭痛いの？　悩みごと？　かわいそ〜う！ 」

　コーヒーを一口。それから全くそう思っていないだろう、と睨むように女を見れば、明らかにとけきらない量の砂糖をまだ入れている。その砂糖だらけになった琥珀色の水で、元の味はわかるのか？　と顔を顰める。それから、女の手を掴む。この馬鹿はこうでもしないと止まらないことを、短くもない付き合いの中で理解していた。

「本当に入れすぎだ。手を止めろ、いいな？」

「え〜、こんなんじゃまだ足りないよ〜」

「とうとう味覚もイカれたか。見てるだけで胃がムカムカしてくる」

「あは、おじいちゃんだあ。これくらい甘い方がいいに決まってるじゃん」

「僕がおじいちゃんなら君はおばあちゃんになるが」

「うわっ、そんな酷いこと言う？　いいんだよ〜、女の子は〜……」

「……『お砂糖とスパイスと素敵な何かで出来ている』んだったか？」

　彼女の言葉を半ば奪うように引き継げば、女は一瞬ぱちくりと目を見開くと、にへらと軽薄な笑みを浮かべる。

「そう！　正解だいせいか〜い！　頭いいねぇ」

「お茶会の度に言われれば誰だって覚えると思うが」

　そうだったっけ？　と首を傾げて「にへへ」と笑う様子を見て、眉間の皺が深くなっていく。それに釣られるように女の表情も落ち着いたものになっていく。女は一口砂糖の水と化した紅茶を飲む。それから、大きなため息。

「……どうした？」

「甘いだけって、飽きちゃうんだよね」

　それはそうだろう。君の手元にあるカップを見てみろ。馬鹿か。そう思ったが、口に出す寸前で止めておいた。

「さしずめ君に足りないのはスパイスだな。ほら、食べろ」

　かわりに机の上に置かれていたシナモンロールを手に取って、ほんの少しの悪戯心を添えながら女の口元に強引に持っていく。そうすれば女は咀嚼をはじめて――思いきり噎せた。

「汚いな」

「だっ、れの、せいだと」

「ほら、これでも飲め」

　そう言って差し出したのはブラックコーヒーだ。顔を赤くして咳き込み続ける彼女は、差し出されたものの正体に気付いていないようで、ぐびと飲み込んだ。

「〜っ！！　苦っ！　まず！　なにこれ！？　……本当になにこれ！？　イジメ！？」

「なにって、間接キスだが。君にはスパイスが足りないようだからな」

「は！？　か、間接キスとかどうでもいいから！いやどうでもよくないな……」

「いいスパイスになっただろう？　もう一度ご所望なら叶えてやってもいいが」

　見せつけるようにコーヒーを呷って、顔を近づければ彼女は思いきり顔を背ける。空いている手で無理矢理顔をこちらへ向けさせれば、なるほど。アホ面丸出しでわなわなと震える彼女を見るのは、なかなか気分が良かった。

「……そ、」

「ん？」

「それは……た、ただの、ちゅー、じゃん……」

　僕の口元を手で覆いながら、そうぼそぼそと呟く。それを見て思わず、喉がゴクリとなる。

「……はっ。冗談だ。あまり真に受けるな」

　彼女の額で指を弾く。痛い！　と涙目になった女から視線を外して、ゆるゆると上がる口角を隠すようにコーヒーカップを傾けた。