生命誕生の秘密に迫る！宇宙探査ミッションの歴史と今後について

こんにちは！コスモ女子のかんなです。

先日のニュースで、小惑星探査機の「はやぶさ2」が小惑星リュウグウから採取したサンプルの中から、液体の水が初めて発見されたというニュースを見ました。
「なぜ大ニュースなのか？」が最初はピンと来なかったのですが、調べてみると天体を調べることで太陽系や生命誕生の秘密が見えてくるというのです！

「生命誕生の秘密を探るための宇宙探査計画」に興味がわき、これまでに実施されたミッションと今後実施予定の計画について調べてみましたので、紹介していければと思います。

これまでに実施された宇宙探査ミッション・3選

①アポロ計画(NASA)
まず最初に紹介するのは、宇宙探査ミッションの歴史を語る上で外せない、NASA（アメリカ航空宇宙局）の「アポロ計画」です。

「アポロ計画」は、1969年に「アポロ11号」が世界で初めて月面有人着陸に成功して以降、1972年の「アポロ17号」までに6度の月面着陸を果たし、合計約380kgもの月の石を持ち帰っています。

そしてその中には、40億年以上も前の地球の石が含まれている可能性があるという研究結果も出ており、今なお研究が続けられています。

②ビーナス・エクスプレス（ESA)
２つ目に紹介する宇宙探査ミッションは、ヨーロッパの宇宙開発を担うESA（欧州宇宙機関）が企画したもので、金星探査を目的に2005年に打ち上げられた「ビーナス・エクスプレス」です。

「ビーナス・エクスプレス」は、約8年間に渡って金星の大気や地表の情報を収集し、金星に活火山が存在したり、かつては地球と同じような海が存在していた可能性がある事を明らかにしました。
そして、2014年にその役目を終え、金星の大気圏へと突入しました。

③はやぶさ計画(JAXA)
3つ目に紹介するのは、日本の宇宙開発を担うJAXA（宇宙航空研究開発機構）が実施した「はやぶさ計画」で、もともとの目的は「将来の宇宙探査技術を実証すること」でした。

2003年に打ち上げられた小惑星探査機「はやぶさ」は、2005年に小惑星「イトカワ」に着陸、2010年にそのサンプルを地球へと持ち帰りました。
「はやぶさ」のサンプルには、月の地殻で採取されたサンプルとは全く別の、太陽系が誕生した頃の情報がたくさん詰まっているそうです。

このように、宇宙の惑星・衛星探査からは、その星の成り立ちだけでなく、地球やその生命、太陽系の起源にまつわる神秘がどんどんと明らかになってきています。

これから実施が予定されている宇宙探査ミッション3選

ここまでは、宇宙探査ミッションの歴史について紹介しました。ここからは、今後計画されている宇宙探査ミッションについて紹介していきます。

①アルテミス計画(NASA)
「アポロ計画」から約50年。NASAが「人類が再び月に立つ日」を標語に2019年にスタートしたのが「アルテミス計画」です。
「アルテミス計画」は衛星探査のみならず、2030年代の有人火星着陸を見据えた、惑星探査能力を培うことも目的としています。

「アルテミス計画」は、無人で月を周回する「アルテミス1」、有人で月を周回する「アルテミス2」、初の女性飛行士を含む有人月面着陸を行う「アルテミス3」の3回が予定されています。
初回の「アルテミスI」は2020年に打上げ予定でしたが、延期が重なり、2022年10月現在、次の打上げ日は未定とのことです。

②金星探査、「エンビジョン」計画（ESA)
ビーナス・エクスプレスがその役目を終えてから7年後となる2021年に、ESAは金星のコアから大気までの探査を行う「エンビジョン（EnVision）計画」を発表しました。
「エンビジョン計画」の目的は、金星の性質や現状を調査することで、どうして金星と地球の環境が異なるのか、どのようにして異なる環境になったのかを理解することです。

「エンビジョン計画」では、2030年代前半に探査機を打ち上げ、15ヶ月をかけて金星に到着、その後16ヶ月をかけて所定の周回軌道へと入ります。

小惑星探査機「はやぶさ2」(JAXA)
「はやぶさ」の地球帰還から4年。JAXAが2014年に打ち上げた、小惑星探査機「はやぶさ2」のミッションは太陽系の誕生と生命誕生の秘密に迫ることです。
「はやぶさ2」の最初の目的地である小惑星「リュウグウ」には、約46億年前の太陽系が生まれた頃の水や有機物が残されていると考えられており、今回検出された水もその頃に作られたものと考えられています。

2020年に小惑星「リュウグウ」を飛び立った「はやぶさ2」の次なる目的地は、「1998 KY26」という小惑星で、到着は2031年の予定です。

まとめ

今回は、生命誕生の神秘に迫る宇宙探査ミッションについて紹介しました！

宇宙には、私たちが住む太陽系が誕生した頃の秘密が今も眠っています。
今後の宇宙探査計画によって、この秘密が徐々に明らかになっていくと考えるとワクワクしますね。これからの動きからは目が離せなさそうです！

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