番外編：エドワードの誕生日

　凍えるような北風が、ざわざわと梢を揺らす。

　エドワードは、深々と冷え始めた夕暮れの田舎道を、生家に向かって戻り始めた。

　屋敷の裏にある森も、静かな町並みも、離れたときから何一つ変わっていない。

　幼い頃に兄とよく行った栗の木は、また一回り大きくなっていた。

　あれから、自分も随分と背丈が伸びたものだ。今なら、栗の実を落とすために、助走を付ける必要はないだろう。

　エドワードが屋敷の門を潜った頃には、もう夕日は、水平線に沈みかけていた。

　母が自ら手入れをしているこだわりの庭は、暮れなずむ黄昏色に輝いている。密やかにほころぶ待雪草や水仙が、冬の庭を鮮やかに縁取っていた。

　エドワードは、玄関先で執事に長外套を預けると、深く息を吸い込んだ。

　柔らかな花のように、優しくエドワードを迎えてくれる懐かしい香りが、肺腑の奥まで染みこんでくる。

「……美味しそうな匂いがする。」

　エドワードは、ぴくりと鼻を動かすと、導かれるままに食堂へと急いだ。

「おかえり、エディ。今日は、母上と一緒に作ったんだよ。」

　エドワードが食堂の扉を開けると、サミュエルが、エプロンを外しながらキッチンから出てくるところだった。

「あなたの好物、たくさん用意したのよ。」

　母は、ふわりと笑むと、デザートは、もちろんケーキとプリンよ、と付け加えた。

　大人になっても、母の慈愛は、胸に灯火を点してくれる。

　テーブルの上では、母と兄の手料理が、誘うように優しく湯気を立てている。

　特別な晩餐を彩るのは、母が手ずから育てている薄紅色の冬薔薇だ。

　壁に沿うように並べられた鉢植えたちは、まるで、ここが晴れた日の庭であるかのように錯覚させる。

「故郷を堪能出来たか、我が息子よ！　さあ、今日の主役が席に着かんと、始まらんだろう。母さんとサミュエルの料理が、冷めてしまうぞ！」

　父は、矢庭に立ち上がると、豪快に笑いながら、椅子を引いてくれた。

　エドワードは、静かに会釈をして席に着く。

　全員が食卓に着いた頃を見計らって、父の乾いた咳払いが響いた。

「エドワード、誕生日おめでとう！　今日は存分に楽しもうではないか！」

　老父は、高々とグラスを掲げると、呵々と笑い声を上げる。

「ありがとう、父様、母様、兄様。」

　胸の辺りが、なんだかくすぐったい。いくつになっても、祝われるのは嬉しいものがある。

　エドワードは、ちいさな完爾を零すと、父に倣ってグラスを掲げた。

「乾杯！」

　温かな団欒の輪に、甲高い音が、優しく降り注いだ。

Knight Brothers番外編：エドワードの誕生日