メゾン・ド・モナコ　18

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「おい、あまり離れて歩くな」

ギンジは前を行くマリンに声を掛け、なずなは怯えながらギンジの後ろを歩いている。
すっかり夜も深まった住宅街は、ひっそりと静かで、道沿いの街灯が煌々と足元を照らしてくれている。

「…しかし、よく引き受けたな、こんな仕事」
「え、」
「お前の事だよ、あんな化け物の住処に」

投げやりに掛けられた言葉に、なずなは何故そんな冷たい事を言うのかと困惑した。
確かに妖は人ではないが、化け物ではない。なずなは、そう思っている。なのにギンジは、自分の事まで化け物と言う。

「お前だって本当は思ってるんだろ。俺達は人間じゃない、恐ろしいって」
「そんな、」
「気にするな、あのアパートに住むのは、つま弾きにされた連中だけだ」

つま弾き。その言葉に、なずなは思わず口を噤んだ。それは、なずなも同じだったからだ。

夢に自分が不必要と言われた時、どう生きていけばいいのか分からなかった。ギンジも、そんな風に言われた事があるのだろうか。ギンジを振った恋人とは、そんな悲しい言葉をかける程、ギンジに恐怖を感じたのだろうか、狼姿になったって、ギンジの中身は変わらないのに。

とは言え、実際、なずながギンジに対して抱くのは、恐怖心しかない。先ず初対面が最悪だ。ギンジの体が狼の姿に変わったあの時、あの大きな口で、あの鋭い爪で、自分は殺されてしまうんじゃないかと思った。マリンが身を挺して止めてくれなければ、今頃…そう思えば体が震えてくる。

アパートのハウスキーパーとして働く事になったからって、恐怖が消えた訳ではない、今だってギンジは怖い、それでも、ギンジが襲ってきたのは、あの時だけだ。

なずなはギンジの背中を見つめた。

たった一週間だけど、ギンジの背中を見ていて思った事がある。彼は、怒りながら傷ついてるのではないかと。
今だって、ギンジの背中は諦めに寂しく揺れていて、それは、自分と何ら変わらないように思えてくる。

妖がどんな人生観を思い描いて生きているのか、人間のなずなには分からない。でもきっと、怖いだけの妖じゃない。もしかしたら、恋した女性に投げられた一言から、今も自分の心を守る為に、なずなを責めるのかもしれない。だとしたら、それは勿体ない事のように思う。

そんな風に、世間から背を向けて生きなくてはならないギンジが、なずなは悔しかった。

「…そ、そんな風に言わないで下さい」
「あ？」
「ひ、」

ギンジに反論すれば、案の定ギロリと睨まれ、なずなは悲鳴を上げた。だが、今回は引かなかった。悔しいのは、ギンジに自分を重ねたからだ。なずなだって、これ以上傷つきたくない、ギンジにだって、不必要に傷ついて欲しくなかった。

「わ、私は、化け物とか思ってません！もし本当に怖かったら、毎日アパートに通ったりしません、きっと逃げてると思います」

正直、ギンジの事は怖いけど、という言葉は呑み込んだ。

「私、知ってます、春風はるかぜさんが意外と面倒見良いとか、フウカさんが心配症だとか、ハク君は純粋で良い子だし、マリンさんは心の拠り所ですし」
「まあ、嬉しい」
「ナツメ君だって努力家だし、ギ、ギンジさんだって、きっと、」
「たった一週間飯食った位で、俺達の何がわかる！」「わ、わからないから、話さなきゃ、一緒に過ごさなきゃいけないんじゃないですか…！」

なずなはそれから俯いて、「勝手な事言ってすみません」と続けた。

「…私、春風さんにここで働かないかって言われた時、嬉しかったんです。この人は、私の事を必要としてくれてるんだって。私、バンドをやってたんですけど、ボーカルがソロデビューして、バンドは無くなっちゃって」
「まぁ…」
「それで、目標も気力も失ってしまって。でもここに来て、新しい世界を知って、必要とされてるかもって思ったら、子供っぽいかもしれないけど、私、役に立ちたいって」

ギンジは黙って話を聞いていたが、背を向けて歩き出してしまった。

「役に立ちたいなら、今すぐ別の仕事を探せ。結局お前は、好奇心と自分の為に俺達の役に立ちたいって言ってるだけだ、利用してるだけじゃねぇか」

「ちょっとギンちゃん」と、マリンが間に入ろうとしたが、なずながそれを遮った。

「自分の為で何が悪いんですか？皆さんの役に立ちたいと思う事が、そんなに悪い事ですか？」
「人間の、それも女は信用ならねぇ」

その言い方には、さすがになずなも苛立ちを覚えた。人間だから、女だから、そのカテゴリーに人を当てはめて、上辺だけで人を決めつけるなんて。

それでギンジも傷ついたのではないのか。

なずなはぎゅっと、手を握った。本心を伝え心を開いていたなずなは、苛立ちを抑えるストッパーが外れてしまったようだ。

「一度振られた位で、女が皆同じとか、そう思ってるんですか！？」
「振られた位だと！？」
「その人が女の全てですか？違いますよ、同じ人間なんて居ません！毎日毎日嫌な事ばかり言って！」
「そう言わせる人間が悪い！」
「なら帰ったらどうです？ここは、人間の世界です！人と仲良くならないといけないのは、そっちじゃないですか！ずっと疑問でした、このままじゃ、マリリンさん達皆が犯人扱いされたままですよ！？」
「なずちゃん、」
「仲良くしてとは言いません、でも、せめてちゃんと接して下さい。私を男と思って下さっても結構なので、普通に接して下さい！お願いします！」

なずなは怒りの勢いに任せてではあったが、頭を下げた。自分の為ではあるが、これは、ギンジ達の為でもある。

人の世で妖という正体を隠し、人に溶け込みながら生きていける、それを示す為に、人と交流を持たなくてはいけない。無理なカモフラージュだとしても、人との交流の無いあのアパートに人が居ると分かっただけで、何も知らない他の妖達は、彼らへの印象を少しでも変えてくれるかもしれない。

もし、自分が役立てる事があるとすれば、そこだけだ。

それに、変えたかった。不必要と言われる自分を。そう思い込んでしまう自分を。ここでまた切り捨てられたら、そう思えば怖くなる。それこそ、底なし沼に落ちていくように、未来なんて何も思い描けなくなってしまう。

でも、まだなずなには、彼らと出会えた事で希望があった。立ち直れる希望が。未来は見えないけど、今の自分を地に立たせる方法が。

「…変わった奴だ」
「良い子なのよ」

差し出された手に、なずなは顔を上げた。ギンジがそっぽを向きながら、手を差し出していた。

「…仲良くなんてならない、これは…同盟だ」
「ありがとうございます！これで私も役に立てます！」「もう十分、役に立ってるわ」

マリンにそっと抱き寄せられ、その温かさに、なずなは胸が熱くなった。誰かに必要とされる、こんな自分が。そう思えるだけで、こんなに嬉しい気持ちが溢れてくる。なずなは、涙の気配を誤魔化すように笑った。