ハートの石

　波打ち際を、探してもそれは見つからなかった。
｢何処にあるのかしら、伝説のハート石は？｣
　背中を丸め、パステル柄のスカートを上げ、足を濡らして探しても、一向に見つからないくせに、さざ波の音色だけは心地よく聞こえるのだ。

｢私にお金があれば、あの薬が買えるのに…もう！｣

　その音色を嫌い、耳を塞いでも、サーヤがハートの石を探すのには理由があった。それは、ひまわりの見える家で、息苦しそうに、高熱がもう３ヶ月も続き、ベッドの上で寝ている母を助けたいがためだったのだ。そう、ひまわりは天に向かって生き生きと咲いているのに、母の命は絶えようとしているのだ。

｢今日もダメみたいね、帰ろうかしら｣

　太陽はもう西に傾き、サーヤの影を長く伸ばしていた。さざ波に揺れたその影は、波長に合わせ長くなったり短くなったりしていた。太陽から発せられたプリズムは、何処か寂しげにそれをオレンジ色に染めていた。その頭付近に一人の老人が立っていた。

｢いつの間に…｣
　一人だと思っていたサーヤは少し驚いた。そんなサーヤに、
｢お嬢さんかい？　この海辺で何かを探していると言うのは？｣
　と、訪ねてきたのだ。

まっ、まさかー。何で知ってるの？

｢…はい｣
　戸惑いながら、答えたサーヤに老人は、
｢このネズミが教えてくれたよ｣
　と、背中から出てきたネズミを手に乗せたのだった。

キャー。

　サーヤは思わず、腰を抜かした。瞬間、ザブーンと波が押し寄せたのだった。あ～ぁ、スカートが台無しだわ。

｢ごめん、ごめん。ビックリさせるつもりはなかったんだけどね、あら、お尻がずぶ濡れだー｣
　腰を抜かしたのもつかの間、また悲劇が起こった。

｢ネズミ！｣

　静なオレンジ色の海岸に、サーヤの大声が2度響いた。が、ココナツの木は楽しげに、遠くから見ているだけだった。もう、少しは心配してよね、と願うサーヤだったが、ココナツの木は、風と戯れるだけで、何も答えてはくれなかった。
｢あっ、ごめん、ごめん。これが苦手かい？｣
　代わりに心配してくれたのは、目の前に立つ老人だった。
｢あっ、当たり前でしょ！　好きな女の子はいないわ｣
　目を背けた。が、どうしても気になった。何故？　運命を感じたから？　その老人は白髪に、長いひげ。少し腰は曲がっているものの、派手な赤い浴衣を着ていたのだ。何よ、不似合いな。もっとシックな装いをしてよね、と思ったが、右手に持っている物が気になった。
｢あっ、ハートの石！｣

 そう、それは今まで必死で探していた伝説の石だったのだ。

｢おじいちゃん、その石ちょうだい？｣
　思わず、波打ち際に腰を抜かしたまま手を伸ばした。
｢やっぱり、これを探しておったのか。わしもやっと見つけたんじゃ、これは渡せん！　渡したくはないのう…でも、このネズミがお嬢さんにあげてくれと言っておる｣
　そう言い、老人は続けた。
｢じゃがのう…わしも魔法を解いて欲しい…｣
　魔法…解いて欲しい？　と言う事は老人は仮の姿？　老人もハートの石を相当探していたのだろ、空を見上げ黙り込んでしまった。悩んでいる…。悩んでいる…。永遠とも思える時が過ぎている…ような気がした。が、雲はサーヤと老人を、やさしく見守るように包んだ。無理よ！　あの石をこの老人から貰うことは不可能よ。そう思い、サーヤは肩を落とした。波がサーヤの肘にまで当たった。そんなサーヤの耳に、老人の済ました声が聞こえた

｢…幸せは周り巡るー、相手を思う心に勝るものなし。知っておるじゃろうが、この石に伝わる言葉じゃ｣

 　そう言い終わると、
｢このネズミを引き取ってくれたなら、この石をあげよう｣
　と言ったのだった。
｢本当ですが？｣
　悩んでいたんじゃないの？　サーヤは老人の“軽さ”に戸惑った。が、勢いよく立ち上がり、詰め寄った。

　うぅー。
　一瞬、老人の肩に座っているネズミと目が合い、固まってしまった。
｢その…ネ、ネズ、ネズミ、引き取らなくてはいけない？｣
　引きつった顔で言った。
｢嫌なのか？｣
　老人はニコッと笑い言っ切った。もう何なのよ、その笑顔は！　と思ったサーヤだったが、お母さんの命には代えられない…。でも、ネズミなんて飼ったこともないし、だいいち、触ったこともないのに…嫌、嫌、本当は嫌！　だけど…。老人は答えを待っているように、横目でサーヤを見ていた。仕方ない！　サーヤは意を決し、｢引き取ります｣と、答えた。
｢良かったな、アリト。ほら、彼女の肩に乗りなさい｣
　私の肩に？　
　老人は腕を伸ばした

　ヒｪーッ！

　サーヤは自分の肩に乗ったネズミに、足の先から頭の先まで身震いがし、血の気が引いた。が、
｢アリトちゃん、かわいいわね｣
　と、震える唇で言ったのだった。
　何がかわいいよ！　嘘も良いところ！　でも、お母さんの命には代えられないわ。ネズミは肩から足に、そしてまた肩に戻り胸元に潜った。胸にネズミがいるー！　絶句。倒れてしまいそう…。そんなサーヤの気持ちを理解できない老人は、
｢わしはお前さんを信じておる、お母さんを大切に、なっ！｣

　信じてる？
　何を？

　次にネズミは、首元をぐるぐると回った。目を白黒させたサーヤだったが、老人から石を渡され、｢はい！｣と無意識に答えたのだった。何で夕日はオレンジ色なの？　何で私はここに立ってるの？　このままさざ波に流されたら、どんなに幸せな事か！　気絶寸前のサーヤだったが、老人の瞳に光るものを発見し、我に返った。

　お爺さん…。

　そう、老人は泣いていたのだ。
｢頼ん…だぞ｣
　老人は涙声でそう言い、サーヤの前から姿を消えた。まるで風の妖精かのように、軽く、ふんわりとー。
　サーヤはその不思議な感覚が忘れられなかった。そんなサーヤの肩には、あのネズミがいた。アリトは老人との別れを惜しむように、一点を見つめていたのだった。

 　ハートの石を貰ったサーヤだったが、幸いお母さんの病も良くなり、食事が出来るまでに回復した。
｢サーヤ、聞いておくれ｣
　ベッドの横で紅茶を入れるサーヤに、お母さんが話しかけた。まだその声は弱々しく、窓の外で戯れる小鳥の鳴き声にかき消されそうだったが、ココナッツの木から漏れた光りがサーヤとお母さんを暖かく包んだ。
｢なに？｣
　サーヤが入れた紅茶のグラスをお母さんは、一度グルッと回した。
｢この唐松模様のように、永遠に生きられたら良いのにね｣　そう、まるで脈々と引き継がれてきたそれと、自分の命を対比しているようだった。ドキッとした。こんなに回復したのに…。サーヤは、自分の持ってるグラスを揺らしてしまった。
｢お母さんはもうすぐ死ぬ。でも魔法は使わないでほしい…あの石の魔法は一度きりー。そんな大切な魔法をお母さんのために使っちゃあダメ！世のため、人のために使うんだよ｣
｢何言ってるの、お母さん…。こんなに元気になったのにー｣
　サーヤは動揺していた
｢あらまぁ、この子ったら、頬を引きつらせるなんて…子供の頃と変わらないね｣
　お母さんはやさしさい瞳で見守っていた。黄昏がよく似合う夕方だった…はずなのに、太陽はすでに沈み、川岸には蛍がうっすらと光を発していた。その光は日没と共に次第に強く、多くなっていった。サーヤとお母さんは、時の流れを忘れるかのように見ていた。夢？　夢ならば、覚めないでほしいとサーヤは思った。

 　数日後、お母さんの病は再び悪くなり、意識が混沌としてきた。
｢お母さん、今すぐ魔法を使うからね｣　
　お母さんの横に座った。あの紅茶を入れたグラスの中には、アリトがボーと入っていた。サーヤは｢もう、バカにしているの？｣と思ったが、ハートの石を胸元に近づけた。
｢石よ！　お母さん…｣
　と願おうとした瞬間、母の手が動いた。
｢お母さん…｣
　その手は、ダメダメと言っているように二度揺れ、またベッドに横たわった。
｢お母さん…私、どうすれば良いの？｣
　サーヤの瞳からは溢れんばかりの涙が流れ出た。その涙はキラキラと光り、空中を彷徨い母の手に落ちた。が、もう動かなかった。

 　魔法は一度きり…世のため、人のために使うんだよ。

 　あの老人からハートの石を貰った帰り道。サーヤが見た光景は散々だった。ひび割れた農地に、焼き尽くされた家々ー。子供は泣き叫び、｢どうしたの？｣と問いかけた長老らしき老人は、はガックリ肩を落とした。そう、王子さまがいなくなってから、盗賊が出没するようになり、豊かだった村はすっかり荒れ果ててしまったのだ。

｢もう、この子たちに希望すら残してやれないよ…｣
　大粒の涙を流すサーヤの瞳に、アリトが映った。
｢アリト、あなたならどうする？｣
　アリトは入っていたグラスから、お母さんの横たわるベッドにちょこんと座った。と、カーテンが風と遊んでいるように揺れた。そんな風の中でアリトは二度頷いた。

 ｢そうよね、そうよね、お母さん、許してくれるよね｣

 　しかし、サーヤは首を横に振った。それはアリトの答えを拒否したかったからだった。そう、アリトは村人を救え、と言っていたのだ。どうしよう、どうしよう、この魔法を使えるのは、私だけー。海に行き、山に行き、お母さんと遊んだ記憶ー。でも、それと同じくらい村でも遊んだー。友よ、鳥たちよ、お世話になった村人…。記憶が走馬灯のように甦った。お母さん！

　サーヤは祈った、
｢ハートの石よ、村人を救って！｣
　とー。

　ハートの石は赤く光り輝いた。時の流れが止まった。無限とも思える沈黙がサーヤを襲った。その沈の後、

 　はっ！

 ｢輝かないで、お願いだからー｣
　サーヤはベッドにそれを力いっぱい押しつけた。たった一回しか使えないのに…村人なんて助からなくて良いから、魔法の石よ、反応しないで！　遅くない、遅くない、お願い！
｢ごめんなさい…お母さん。あぁぁー｣
　サーヤは泣き崩れた。そう、お母さんはもう助からないのだ。それを選んだのは、他ならぬサーヤ自身なのだ。そんなサーヤの頬にアリトは頬を添えた。二人を包むかのように、木漏れ日が降り注いだ。

 　あれからどれくらい経っただろう…覚えてもいない。でも、アリトと遊んだのだけは、覚えているー。

 ｢アリト、いつまでも友達でいようね｣
　そう願ったはずなのに、アリトはいなかった。
｢あっ、お母さん！｣
　あのハートの石を貰った海を、ベランダから思い描いていたサーヤだったが、母が生き返るはずもなかった。あの老人は今、何をしているのだろう…。海は荒れているかしら。私は結局、誰を助け、誰を見捨てたのだろう…。あの魔法を使った日から、後悔の日々が始まっているのに、小鳥たちは、無邪気にサーヤの前で歌うだけだったのだ。

 　チャラーン。

 ｢誰かしら？｣
　チャイムの音に、玄関を開けたサーヤの目の前には、金髪の貴公子が立っていた。そして、
｢このお嬢さんかい、村人を救ったのは？｣
　と、背中のネズミに話しかけたのだった。

｢アリト！｣
　サーヤは大声で叫んだ。
　そう、そこにいたのは、あの老人から預かったネズミだったのだ。
｢…これをお母さんに飲ませてください｣
　そう言い渡されたのは、サーヤがハートの石に願おうとしていた高価な薬だったのだ。

｢あなたは？｣

不思議に思うサーヤの前で、
｢…幸せは周り巡るー、相手を思う心に勝るものなし。知っておるじゃろうが、この石に伝わる言葉じや｣
　と、貴公子の後ろに隠れていた村の長老が言った。
｢これが、君の救った村人さ！｣
　そう言い、貴公子が手を振ると、お婆ちゃんやら子供やらが現れた。
｢まっ、まさか、あの時の…｣
｢そう、僕はあの時の老人さ。君が村人の幸せを願ったからこそ、僕は元の姿に戻れたんだよ｣

 ｢だったらあなた様は、いなくなったこの村の王子？｣

｢そう、悪い魔法使いに捕まり、老人の姿に変えられていたのさ。僕が元に戻って村は平穏を取り戻した。さぁ、次は君が幸せになる番だ！｣
｢ありがとう、ありがとう。でも、もう母の鼓動は止まってます｣
　そう俯きながら言ったサーヤに長老は、
｢これはただの薬ではない、王子さまが魔法をかけてくれた薬じゃ｣
　と言ったのだった。

えっ？

　サーヤの瞳にみるみる涙が溜まり始めた。しかし、それは今までの悲し涙ではなく、嬉し涙だった。そんなサーヤの肩をやさしく持った王子は、サーヤをゆっくりと母の眠るベッドにまで連れていったのだった。
｢さぁ、飲ませて｣
｢はい！
　言われるがままに、飲ませた。するとどうでしょう。みるみる顔色が良くなるではありませんか！

｢サーヤ…｣
｢お母さん、私が分かるの？｣
｢分かるわよ！　私の娘だもの…｣
｢お母さん！｣

　サーヤはお母さんに抱きついた。それを窓の外で見守っていた村人は一斉に歓喜の声を上げた。

｢みんなー｣

　そんなサーヤの前で王子は、｢僕のお妃になってくれませんか？｣と膝を付き、両手を差し出したのだ。

　私なんて…。

　ふと、村人たちを見たら、笑っていた。お母さんも頷いた。そして、アリトはサーヤの手に乗った。

｢あなたなら、やさしいお妃になるよ｣
　窓の外から、長老の言葉が背中を押してくれた。
　良いんだよね、良いんだよね。
｢よろしくお願いします｣
　サーヤは王子の手を握った。

　…幸せは周り巡るー、相手を思う心に勝るものなし。

　サーヤはあの石の真の意味をあみしめ、村人のために働く決心をしたのだった。