「１」魔法のエリクサー

旗が掲げられ、ラッパが鳴り響き、市民たちは行進する兵士たちに花びらを撒いた。兵士たちは誇りと喜びを胸に群衆の中を歩き、祝福と歓声が響き渡る。子供たちはあちらこちらで踊り、整然とした服装の男たちが行列の後ろで太鼓を打ち鳴らし、その勇敢な騎士の到来を告げた。彼はこの偉大な勝利を祖国にもたらした。

城の大きな門が開かれると、高位の男たちのもう一つの群れが整然と並び、その顔には満足と勝利の表情が浮かんでいた。騎士は馬から降り、王とその廷臣が立つ壇へと進んだ。彼らの顔には穏やかな笑みが広がっていた。騎士は片膝をつき、王は剣を下ろし、彼を祝福した。そして儀式が終わると、皆の拍手が荒れ狂う波のように響き渡った。
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彼は部屋に入り、マントを脱ぎ、召使いに投げ渡してから椅子に身を投げ出した。
「持ってこい、マロン！持ってこい！」
マロンはお辞儀をして急いで行き、奇妙な液体で満たされた杯を持って主人に差し出した。
「ああ！」
彼は杯を飲み干し、ため息をついて言った。
「この薬は本当に効くな。」
召使いは答えた。
「宮殿の医者たちのおかげです、旦那様。王が陛下のために王国中から最高の医者を選んだのです。」
「くだらない話だ。」
彼は無関心に言い、杯を召使いに返して手を振って言った。
「今は一人にしてくれ。」
「かしこまりました、旦那様。」
召使いが退室すると、彼は重い体を椅子に深く沈めた。
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宮殿の温室では、壁が木の葉で覆われ、太陽の光が緑色に染まっている。その中でノルスは木陰に座り、植物の葉を優しく摘み取り、小さな鉢に入れて軽く押し潰していた。それが砂のようになったら、隣のほぼ満杯の籠に入れるのだった。
「ノルス！」
柔らかい声が近くから聞こえた。四十歳前後の女性が手を伸ばしてノルスから籠を受け取り、新しい空の籠を渡した。微笑んで言った。
「これが最後の籠よ。」
ノルスはうなずき、仕事を続けた。女性は他の女性が待っている所へと向かおうとした。
「彼女は声を失ったにもかかわらず、非常に聡明だわ。」
待っていた女性が言った。それに対してもう一人の女性が答えた。
「そうですね、マルワ夫人。幼い頃から薬草学を学び、スポンジのように知識を吸収していました。」
「ああ、かわいそうに！母親が宮殿で働いていなければ、彼女には明るい未来が開けていたでしょうに。」
女性は一瞬哀れみと同情の眼差しをノルスに向けてから、歩き続けた。
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仕事を終えた彼女は、他の少女たちのように新鮮な空気を吸うために丘へ向かった。丘の頂上にある木の下に座り、楽しげに遊ぶ少年少女たちを見つめながら、小さなスケッチブックに後ろの湖を描いていた。湖はまるでガラスのようで、太陽の光が反射して虹色に輝いていた。清らかで静かな場所で、彼女は心を穏やかにしながらぼんやりと座っていた。

「うわー！いつから湖がこんなに美しかったのだろう！」
ノルスは驚いて声の主を見た。この時間にこの場所に誰かがいることは珍しく、その声の主が若い男性であることが分かるとさらに驚いた。
彼は彼女に気づかないかのように話し続けた。
「戻ってきてから、多くのことが変わったな。」
彼は子供たちを指差して言った。
「昔は三人だったのに。」
彼は微笑んだ。彼の言葉はノルスの心に深く響き、彼が近づいてきて座り、彼女に問いかけた。
「君、こんな美しい場所で一人で何をしているの？」
ノルスは動揺して口を開けたが、話せないことを思い出し、顔をそむけた。
彼は気にせず続けた。
「ああ、君は絵を描いているんだね！」
彼は興味深そうに彼女のスケッチブックを引き寄せた。
「本当に上手だね！」
彼女の顔は赤くなり、彼は再び彼女を見つめて尋ねた。
「失礼ですが、お嬢さん、でも…」
彼は言葉を切り、小さなノートを取り出し、ノルスは不安げに見つめた。彼が書いた言葉を見て、彼女は心を打たれ、顔を背けたが、彼が草の上に横たわると、安堵のため息をついて言った。
「これでいい。君の美しい顔を見ながら、うるさいおしゃべりを聞かずに済む。」
彼女は恥ずかしそうに微笑んだ。彼は続けて尋ねた。
「君、文字は書けるの？」
彼女が首を振ると、彼の目は驚きで大きく開かれた。
「でも、絵は上手だね！」
彼はしばらく考えてから、勝ち誇ったように微笑んで言った。
「いいよ、絵で話しかけてくれればいいさ。君の絵を見るのが好きだから。」
彼女は彼の言葉に驚きを隠せず、疑心暗鬼になっていると、彼が立ち上がって尋ねた。
「明日もここに来るの？」
彼女の躊躇を感じ取り、彼は微笑んで言った。
「それはつまり、来るということだね。」
彼女は顔を背け、自然に出た笑みを隠した。彼は別れの言葉を告げた。
「スケッチブックも持ってきてね。」
彼が去ると、彼女の視線が彼を追いかけ、頬に手を当てながら、彼女の目は別の世界を見つめていた。
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ノルスは小さな木製の机の上にスケッチブックを置き、しばらくぼんやりとしていたが、ベッドに横たわる母親の声に現実に引き戻された。母の顔は青白く、目の下には疲れの跡がくっきりと見えていた。
「薬を取ってちょうだい、ノルス。」
彼女は部屋の中央にあるテーブルに向かった。そこには多くの植物、書物、大小様々な瓶、奇妙な道具が置かれていた。ノルスは小さな瓶を手に取り、ピンクの花びらを少し振りかけてから、母親のベッドへと持って行った。
「ああ、ありがとう、愛しい子。」
母親はため息をつき、
「お父さんが今のあなたを見たら、どれほど誇りに思うことでしょう。」
ノルスは照れくさそうに微笑んだ。母親が薬を飲み終えると、瓶を彼女に返し、
「あなたも薬を忘れずに飲むのよ。」
ノルスの顔にはわずかな不満の色が浮かんだが、すぐに気を取り直してうなずき、部屋を出て行った。母親は深い悲しみを込めた視線で彼女を見つめ、まるで全ての秘密をその瞳に宿しているかのようだった。

ノルスは倉庫へ行き、液体で満たされた瓶に入った植物を探し始めた。液体は表面に向かって泡を立てては消えていった。一つの瓶が日の光を浴びて輝いているのを見つけ、少しの花びらを摘み取って自分のカップに入れた。そして静かにその場所を去った。周囲を見渡し、誰もいないことを確認してから温室へ向かった。途中で同じ女性に会い、彼女にカップを手渡すと、女性はささやいた。
「誰にも見られなかったかしら？」
ノルスはうなずき、女性は優しく微笑んで彼女を実験室へと導いた。実験室はまるで蜂の巣のように活気に満ちていた。みんなが部屋の温度を調整したり、植物に水をやったりと、それぞれの仕事に忙しそうだった。全員が白衣と手袋を着用しており、ノルスも白衣と手袋を身につけて、その女性と一緒に薬草の準備を始めた。
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二人の騎士の決闘は大観衆の前で白熱していた。巨大な競技場を囲む石造りのスタンドには、多くの観客が座っていた。金のドームに覆われた高い台の上には王とその廷臣たちが座っており、静かに試合を見守っていた。王の隣に座る王女は退屈そうな表情を浮かべていたが、待ち望んでいた騎士の番になると急に身を乗り出した。しかし、父王の冷たい視線を感じてすぐに姿勢を正し、無関心な顔を装った。

試合が終わり、勝利した騎士が決まると、それぞれの騎士の階級が再編成された。各騎士は自分のテントに戻り、重い鎧を脱いだ。その頃、マロンはテントを巡回して様子を見ていたが、そこで王女が現れた。
「王女様！」
驚いたマロンが言うと、王女は慎重に近づき、彼をテントの外へ引っ張り出してささやいた。
「彼は追放されるの？」
「誰のことですか？」
マロンが尋ねると、王女は恥ずかしそうに答えた。
「ルーカス騎士のことです。」
彼は微笑み、安心させるように言った。
「王女様、そのような心配は無用です。すべてうまくいきますよ。」
しかし、王女は決して安心せず、さらに問い詰めた。
「本当に追放されるの？」
彼は困惑し、頭をかきながら答えた。
「ええと、追放というわけではありませんが、ライオン騎士が彼の地位を奪うことになります。」
王女は深いため息をつき、彼は彼女を慰めるために続けた。
「でも、ルーカス騎士のことをよく知っているでしょう？彼はきっと他の地位を取り戻すでしょう。」
「本当ですか？」
彼がうなずくと、王女の顔は少し和らぎ、安心した様子で去って行った。彼はその後ろ姿を見つめていると、背後から声がかかった。
「まだ彼女は彼のことを聞いているのか？」
「ライオン！」
マロンは不快そうに言い、今日の勝利に満足している様子のライオン騎士を見た。
「もちろん、彼女は彼のことを心配しているよ。彼は彼女の兄なんだから。」
『はは、王家の生活は複雑だな。」
ライオン騎士は言い、マロンは厳しい口調で続けた。
「ちなみにライオン、命が惜しければ、その無鉄砲な態度で王女を怒らせないようにしろ。」
ライオン騎士は無関心に目を動かし、マロンは真剣に言い続けた。
「本気で言っているんだぞ！」
その時、誰かがマロンに耳打ちし、彼は急いで立ち去った。
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つつき