ユグドライズ -YGGDLYZE-

「この場所は、どうだ」
　二人が樹楷都市を出発してから、三日目の朝。
　先を歩く〈防人〉のカムザが、そう言って歩みを止めた。

「そうね……」
　後ろにいた〈巫女〉のエンジュが、周囲を見渡す。

　森。周囲には、樹々が檻のように生えている。そのため、全体的に薄暗い。しかし、一角には、陽の光が地面を照らす場所があった。
「悪くないわ」エンジュが頷く。「光合成に充分な光量は確保できてるし、水場も近い。ここにしましょう」
　
　エンジュは、灰白の巫女装束を脱ぎ始める。するりと、乙女の若草色の柔肌が、外気に晒された。
「……あの、あんまり見られると恥ずかしいのだけれど」
　冗談めかして、豊かな胸を隠す。
　カムザは後ろを向いた。

　一糸纏わぬ姿になると、袋から、胡桃ほどの大きさの種子を取り出す。花冠七家より託された、〈宿り木の種〉だ。口に入れ、瓶に入った水で流し込んだ。

「――がっ」
　変化は、すぐに訪れた。

　肉体が軋む音。エンジュは、自身の身体を抱きしめる。

　巫女の脚は根となり、地面へ絡みつく。
　しなやか腕は枝となり、天へと延びる。
　腰は幹に。そして、濃緑色の豊かな髪は、葉となり――。

　数刻の後、彼女は一本の若木へと姿を変えていた。

「安定したわ……」
　エンジュが言う。木に変化した彼女は、上半身だけを残して、樹木に埋まっているようにも見える。
「仔実の収穫まで、どれくらい掛かる？」カムザが尋ねる。
「この分だと、二日ってところね……」
「そうか」

　樹化に力を使ったのだろう。エンジュの声には覇気がない。カムザは、背中から維管束を伸ばすと、彼女の口許へ差し出す。

「あら、ありがとう……」
　エンジュは、伸ばされた管を口に含んだ。

†

　太陽が高くなる頃、周囲を警戒していたカムザが、エンジュに声をかける。

「来るぞ」

　二人の耳に届く、不快な音。おおよそ自然界では鳴ることのないノイズ。極めて不自然的な駆動音。樹々が削られ、倒れる音。

「――〈自立伐採機械ハーベスタ〉だ」

【続く】