聖剣狩り（前編）　4

　魔術高射砲は、およそ３０度の角度で砲身を上空に向けていた。
　導線を確認すると、台座から後方に導火線のようなものが伸びていて、それが広場の地下へと続いている。とすると、高射砲のエネルギーは地下から湧き出すオーアであろう。オーアを集めるための別の魔術装置が、地下に埋設されているのだ。

（あの導線を切断する）
（いいんですか？　戦争の切り札を奪ってしまって）
（わたしに戦争の勝敗は関係ない）

　彼らは自ら地雷を踏み抜き、自らの両脚を失うことになるのだ。
　その結果、この城塞都市が蟲に埋め尽くされようとも、胸が痛むことはない。わたしがこの場に居合わせたことを不幸だと思ってくれればいい。
　ミーナは中央広場を見下ろせる、三階建ての建物に立った。
　左手を上げ、火球の呪文を唱え始める。
「撃て！　撃て！　撃て！　撃て！」
　広場の熱狂ぶりは最高潮に達しようとしていた。
　兵士たちは拳を天に突き上げ、胴間声のコールを続けながら、同時に石畳を激しく踏み鳴らしていた。
　戦争が近付いているという高揚感にアルコールの熱が加わって、もはや制御できる状況ではなくなっていた。
　ジェクサーティーから吸収したオーアのおかけで、炎の球は急速に膨れ上がる。
　直径が３メートルを超えると、左手が火傷のようにジリジリと痛んだ。
　ミーナはさらにオーアを注ぎ込む。
　その頃になると、建物の屋根に浮かんだ巨大な炎に気が付く者も現れ始める。
「よう、あれは何だ？」
「敵襲か！？」
「違うって。誰かが景気づけに花火を打ち上げるつもりだろう」
「いいぞ！　やれっ！　やれっ！」
　ええ、やってあげる。
　炎の球は直径５メートルに達した。彼女が支え切れる限界の大きさであった。
　ミーナは魔術高射砲の導線目がけて、炎の球を放り投げた。
　ゴウッという熱風が巻き起こる。
　次の瞬間、中央広場は阿鼻叫喚の地獄へと変わった。
　炎の爆発に巻き込まれて、瞬時に消し炭と化した人間はまだしも幸運だっただろう。
　石畳に衝突した火球は、膨大な熱エネルギーを周囲へと拡散させた。
　そこはまさに荒れ狂う真っ赤な海だった。
　兵士たちは我先に逃げようとするものの、お互いに押し合いへし合い、ついには将棋倒しになって被害を拡大させてゆく。
　彼らの顔を、背中を、手足を、猛烈な炎が舐めてゆく。
　肉や髪の毛が焼ける臭い。断末魔の絶叫が響き渡る。
　酸素が吸い尽くされ、バタバタと意識を失う兵士たち。
　わずか一分足らずで、１００名以上が命を落としていた。火傷による重症を負った者は、その数十倍に上っただろう。
　炎の爆発は、魔術高射砲の導線を焼き切ったが、頑丈な石の土台で支えられた本体は無事だった。一方でネウロイが縛られていた柱は、簡素な木組みで支えられていたため、バランスを失ってゆっくり傾き始めた。
「こっちに来なさい」
　ミーナは念動力の呪文を唱える。
　ラナイから貰った魔術書に記されていた、初歩的な呪文の一つである。
　彼女ほどのオーアがあれば、相当に重たい物でも手を触れずに動かすことができる。
　柱は不自然に方向を変え、三階建ての建物に寄り掛かった。
　ミーナは跳躍し、ネウロイを助けに向かった。やはり魔術書に記されていた、風刃の呪文を使って、彼を縛っていたロープを切断した。
　ネウロイが建物の屋根に落下する。その衝撃で、ようやく目を覚ましたようだ。
「あれ？」
　頭に手を当てて、キョロキョロと周りを見渡す。
「あれ、じゃない。お前、処刑されかけてたわよ」
　ミーナは呆れた口調で、事情を語って聞かせた。
　中央広場を取り巻いた炎は、兵隊たちの手によって鎮火しつつあった。
　だが、治療を要する者が大勢いて、なおも混乱は続いている。
「相変わらず、恐ろしいことしますね」
　ネウロイは広場の惨状を眺めて、ふうと息を吐いた。
　これから蟲姫軍との戦争が始まるというのに、剣王軍はいかほどの戦力を失ったのだろうか。最初から望みの薄かった勝利ではあるが、これで一縷の希望さえ絶たれてしまった感じである。
「また捕まらないうちに、僕たちも逃げましょうか」
「そうね。あの建物に、わたしたちの荷物がある」
　ミーナが通りの向こうを指差した時。
　彼女の視界に映り込む人影があった。
　三階の高さの壁をロープも使わずフリークライミングで上って、その人物は現れた。
　いや、人間の形を保ってはいたが、それはすでに人ではなかったのかも知れない。
「魔女め、ここにいたか」
　剣王軍一等守護戦士、ポナイズであった。

　ポナイズは腰の剣を抜き、四角い盾を構えた。魔術の盾には赤いオーアを打ち消す、青いオーアが込められていた。
「殺してやる。やはり、あの時、殺しておくべきだった」
　息も絶え絶えに、彼は呟いた。
　それもそのはずである。髪の毛はほとんど焼け落ち、顔の半分が火傷でただれている。右目は潰れ、視界がまともに確保できていない様子である。
　当然、全身が激痛に苛まれているに違いない。
　なぜ立っていられるのか不思議なくらいだった。彼の執念がそうさせているのだろうか。
「お前、死にかけよ」
　ミーナは言った。
「黙れ。メイリーヤの、みんなの、無念を、思い知れ」
　ポナイズは盾を構えたまま、突っ込んできた。
　大怪我を負っているにもかかわらず、彼の切っ先は鋭い。ミーナはそれを身体を反らしてかわしたが、ほんの紙一重で、首を跳ね飛ばされるところだった。
　とっさに風刃の呪文をぶつける。が、盾の効力によって打ち消されてしまう。
　こうなると、なかなか厄介だった。あの盾をかいくぐって相手にダメージを与える有効な武器を、ミーナは持っていない。
「うらあっ！」
　ポナイズの気合の叫びは、横合いからの一撃によって邪魔された。
　ネウロイが足の裏を見せて蹴りを入れたのだ。
「ミーナさん、ここは僕に任せてもらえますか？」
「好きになさい」
「では、遠慮なく」
　彼はスーツの上着を脱ぎ捨てる。
　そして器用にも、その両腕だけをジャガーの前足に変貌させたのである。
　この男とは昔からの知り合いだが、ミーナも初めて見る姿だった。
「お前、そんなこともできたのね」
「凄いでしょう？　僕も一応、進化しているのです」
「別に褒めてない。何だかかっこ悪いわ」
「今は省エネの時代なんですよ」
「こいつも化物かっ！」
　態勢を立て直したポナイズが剣を振り下ろす。
　ネウロイは左手の爪でそれを弾いた。続いてカウンター気味に、右手の爪を繰り出した。
　ポナイズは盾を構え、正面から攻撃を受ける。
　しかし次の瞬間、鈍い音と共に、盾が真横に吹き飛んだ。
「がふっ！」
　ポナイズの顔面が苦痛に歪む。驚いたことに、彼の左腕の骨は折れて、重量のある盾がブラブラとぶら下がっていた。
　相手が人間であれば、難なく受け切れただろう。
　が、ジャガーの破壊力は桁違いである。
　最強の獣であるジャガーにとっては、ワニやアナコンダさえもただの餌でしかない。クマさえも逃げ出すその強力な前足のパワーの前では、人間の腕などただの棒切れである。
　ジャガーを相手にする時は、間違っても接近してはいけなかった。
　至近距離で対峙した時点で、もはや決着は付いているのだ。
　自らの身に起きたあまりの出来事に、ポナイズの表情が恐怖で固まった。
　それが彼の最期となった。

　無残にも首の骨が折られたポナイズの死体が、足元に転がった。
　ネウロイは涼しい顔だ。
　両腕をもとの人間の姿に戻すと、スーツの上着を拾って肩に掛けた。
「結局、人の住む町に来てみたはいいものの、あまり収穫はありませんでしたね」
「そうでもない」
　ミーナは被りを振る。
　少なくともこの世界には、自分たちと同じ人間が暮らしている。
　そして彼らの文明の程度も見聞できた。
　仮に彼らが、１０００年前の混沌の隙間に、ミーナたちが居た世界から、こちらの世界に移住したとしよう。こちらの世界の１０００年は、向こうの世界ではおよそ６００年ということになるから、１５世紀頃になる。
　１５世紀といえば、産業革命以前。
　彼らが現代のテクノロジーを有していないのも頷ける。
　こちらの世界には蒸気機関も、発電所も存在しない。電気や、化石燃料や、電波を使った道具が何一つ見当たらない。
　もっとも、化石燃料に関しては、大地から湧き出す魔力（オーア）がその代替物となっている。
　オーアを使いこなせれば、化石燃料が出来ることの大半は、こちらの世界でも可能なはずである。それこそ、ガソリン自動車ならぬ、魔力自動車だって開発できるはず。
　問題はそれを可能にする時間が圧倒的に足りないこと。
　次代の王が誕生し、ポータルが閉じるまでわずか数十年。たった数十年で、一体どれだけの技術をこちらの世界に運び込めるだろうか。
　しかも次代の王は、世界全体を思うままに作り変える。
　それまで大陸を支配していた文明は、ことごとく破壊される。
　１０００年おきに繰り返し、何度も鎖国をしているようなものだ。
　もちろん多少の文化やテクノロジーは残ってゆくだろう。ラナイたちタムアム族が細々と、あの森の中で魔術人形を製作していたように。
「何を考えています？」
　城塞都市の景観を眺めるミーナに、ネウロイが問いかけた。
「もし、自由に世界を創造できるとしたら」
「はい？」
「お前がもし、世界を創造するとしたら、どんな世界を作ってみたい？」
　唐突な質問に、ネウロイは目を丸くする。
「そうですね。空中庭園とか、ハーレムとか、憧れちゃいますね」
「俗っぽい願望」
「いやあ、そんなこと考えたこともありませんから」
「でも、この世界ならそれができるかも知れない」
「そうなんですか？」
「戦乱を収め、大陸を平定する力があれば、だけどね」
「じゃあ僕には無理だ」
　ネウロイはあっさりと諦めた。
　果たして、わたしはどうだろうか？　どんな世界が理想だろうか？
　今のわたしに何かやりたいことが残っているだろうか？
　答えはとても曖昧だった。
「わたしは、退屈しない世界がいい」
　ミーナはぽつりと呟く。
　そういった意味では、こちらの世界は今のところ非常に刺激的だった。次から次へと新しい発見があるし、魔術という新たな能力には無限の可能性を感じる。
「ミーナさん、僕はいったんキャンプに戻ろうと思うんですけど」
　ネウロイがそう提案した。
「情報を共有しておくのは大切でしょ？　ミーナさんも一緒にどうですか？」
「そうね。それもいいかも」
　二人は没収された荷物を取り戻しに、検閲所の建物に向かった。

　二人は屋根から屋根へと跳躍した。
　中央広場からは４００メートルほど離れている。ほとんどの兵士が広場のほうに出払っているため、誰にも見咎められなかった。
「夕方に確認しておいたの。ちょうどこの真下の部屋。入り口からは一階の右手奥にある物置みたいな場所」
「分かりました。僕が取って来ます」
「ステッキを忘れないで」
「了解です」
　ネウロイは三階の屋根から飛び降りると、狭い通路にある建物の出っ張りを伝って、軽々と地面に着地した。
　ミーナは屋根に腰を下ろし、新月が輝く夜空を見上げる。

（蟲姫の軍は、やっぱり空を飛んで来るのかしら）
（昆虫だらけの世界は理想的ではありません）
（ええ。わたしは蟲姫とは敵対すると思う）
（賛成です）

　かといって、剣王軍に味方するわけでもないのが少々複雑なところだ。今夜の噂が広まれば、彼女は剣王軍からも追われる立場になるに違いない。
　星の瞬く夜空に、何やら青白い光が飛び交い始めた。
　鳥でもない、ましてや昆虫でもない。
　一本一本が弧を描くような、規則的な動きをしている。
「あれは何？」
　青白い光は次第に数を増してゆく。こちらの世界に見られる自然現象の一つ？
　いいえ、と彼女は直感した。もしかしたら、あれは生き物ではないのかも知れない。
　ミーナの目には、それらが青白く光るブーメランのように見えた。

（ミーナ、逃げて！）
（分かってる！）

　危険を察したミーナが立ち上がった瞬間、青白い光が背後から飛来した。
　音も気配も感じなかった。
　右足に熱した鉄を押し付けられたような痛みが走る。
　驚いたことに、ミーナの膝から下が切断されて無くなっていた。
「何なの！？」
　身体のバランスを崩し、建物の屋根から落下した。
　受け身が取れず、背中から仰向けに地面に叩き付けられる。どこかの骨が折れる嫌な音がして、全身が動かなくなった。脊椎にダメージを負ったのかも知れない。
　夜空を舞っていた青白いブーメランが一斉に襲い掛かって来た。
　意識だけははっきりしていたミーナは、その幻想的な光景を目の当たりにして小さく囁いた。
「きれいね」
　無数の青白い光が、彼女の全身を串刺しにした。

　セスカはゆっくりと目を覚ました。
　傍らには、こちらを覗き込むネウロイの姿があった。
「あ、起きましたか。あれだけボロボロにやられても、一晩で回復してしまうのだから凄まじいですね」
「ここは、どこです？」
　セスカはキョロキョロと視線を動かして、戸惑いがちに尋ねた。
「まだ、セルギュネですよ。町外れの空いていた民家を借りてます。全身切り刻まれていたミーナさんをここまで運ぶのに苦労しましたよ。一体、何があったんですか？」
「よく、覚えてません」
　セスカは左の手のひらを握ったり開いたりした。
　この実体のある感覚は久しぶりだった。
　とても疲れているようだ。肉体の再生にたくさんのオーアを消費してしまったからだろう。早急にオーアを補給しなければ、まともに動けなくなってしまう。
　着ていたゴスロリ服も裂け目が目立っている。
　忌々しい。誰かを殺せばすっきりするでしょうか。
「ついに戦争が始まってしまいましたよ」
　ネウロイが言った。
　そういえば、建物の外がやけに騒がしい。人が走り回る音。剣戟の音。爆発音。
　時折、地面から振動が伝わってくる。
「僕たちはとっとと退散したほうが良さそうです」
「なぜです？」
　セスカは可愛らしく首を傾げた。
「殺し合いなんでしょう？　だったら、一緒に楽しく遊べるじゃないですか」
「遊べるって、そんな……」
　途中まで言いかけて、ネウロイの表情が激変した。
　人が恐怖に青ざめる瞬間だった。瞳は大きく見開かれ、唇が細かく震える。額や首筋には脂汗が滲み出す。
　彼は気が付いたのだ。
　今、自分が会話を交わしているのが、ミーナではないことに。
　そして彼は完全に縮み上がった。最強を誇るジャガーの獣人が、恐怖のあまりおろおろとする様は、いかにも滑稽であった。
「どうかしましたか？　ええと、ネウロイさん」
「あなた、もしかして、セスカ様ですか？」
「お久しぶりですね。前に会った時は……そうだ。ごめんなさいね、あなたのお友達たちを、大勢殺してしまって」
　ミーナが告げると、彼は毛を逆立てた猫のように飛び跳ねた。部屋の隅に身を寄せ、瞳には涙さえ浮かべて訴えかけた。
「お願いです、セスカ様。僕、まだこんなところで死にたくありません。どうか、どうか、命だけは助けて下さい」
　平身低頭。威厳も何もかなぐり捨てて、懇願する。
　ネウロイにとっては、酷いトラウマであった。魔女の首を狩ってやると勢い込んで彼女に挑みかかり、返り討ちに会った挙句、仲間の獣人を六人も失ったのである。
　そして彼自身も、半殺しにされた。
　８０年前の、悪夢のような出来事だった。
「お腹が空いてます」
　セスカはゆらりと立ち上がった。絶対的強者の立場から、彼に申し渡した。
「ネウロイさんは、わたしの側に近付かないほうがいいですね。間違って、殺してしまうかも知れないから」
「は、はい。分かりました」
「わたしは少し遊んで来ます。ミーナを助けてくれて、どうもありがとうございます」
「と、当然のことをしたまでです。はい」
「うふふ。飽きたら、またミーナに戻りますから」
　セスカはステッキを手に取ると、散歩に出かけるような軽い足取りで、入り口の扉から外に出て行った。
　しかしそこは剣王軍と蟲姫軍、総勢３万の兵士たちが互いの命を奪い合う、戦闘の最前線なのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（第四章へ続く）