23

「まだるっこしいのは苦手なんだ」
　亜子がそう口火を切った。
　最初から敵愾心剥き出しである。怒髪天を突くといった状態に近い。
　一体、何が彼女を怒らせているのか、ゆらには分からなかった。心当たりは無くもないが、彼女が怒るのは筋違いな気がする。
「生徒会に目安箱があるのは知ってる？　匿名で生徒からの意見や要望を汲み上げているんだけど、そこに今日、一通の投稿があったのよ。あなたが他の生徒に呪いをかけてるって内容でね。沙和や満智がおかしくなったのは、その呪いのせいだとか。これってどう思う？」
　亜子の質問に、ゆらはしれっと言ってのけた。
「ええ、その通りですよ」
「認めちゃうわけ？」
「その投稿とやらを真に受けて、わざわざわたしを探していたのは、証拠なり確信があってのことですよね。八島先輩からも何か聞いてるんでしょう？」
「彼女は昨日のこと、何も覚えてないわ。可哀想に、自分の頭がどうかしちゃったんじゃないかって、酷く落ち込んで泣いてたわ」
　彼女はそう言うと、胸のポケットから緑色のヘアピンを取り出した。
「これ、あなたの？」
「そうです。どこで拾ったんですか？」
「満智の部屋に落ちてたそうよ。ねえ、昨日の夜、あなた彼女に何をしたの？」
　微かに身体を震わせながら、質問を重ねる。
「彼女には、とある魔術をかけました」
　ゆらは悪びれた風もなく、正直に答えた。一方で、多少がっかりもしていた。
　──そっか、この人も一方的な被害者なのね。
　特に企みがあるでもなく、個人的な感情で動いている。悪魔に関する知識に乏しく、呪いと魔術の区別もついていない。前の二人と同じだ。
　ここまで派手に立ち回っているにもかかわらず、敵方からのリアクションが薄いのが、ゆらは不満だった。放置しても害は少ないと、自分は舐められているのだろうか。
　──ならば、意地でも引っ張り出してやるわ。
　ゆらは目の前に立つ悪魔憑きの少女に、無慈悲な視線を送る。

「その魔術とやらのせいで、満智はあんな風になったの？」
　亜子が続けて疑問を投げかけた。
「Yes」
「ならば、沙和の記憶を奪ったのもあなた？」
「それも、Yesです」
「どうして、そんな悪辣な真似を」
　亜子は激昂した。右手のあたりの空気が、陽炎のように揺らめき始める。
「釈明するつもりはありません。すべて、わたしの都合です」
「彼女たちが、どんな辛い思いをしてるか、考えてみたことある？」
「もちろん、同情はしてます。不幸な運命を背負ってしまったものだと」
　まるで他人事の口ぶりが、亜子の怒りに拍車をかけた。彼女は半身の構えから足を少し開いて、腰の下あたりで左手の拳を軽く握る。
　──あのポーズは？
　詳しくは知らないが、弓道で矢を射るときの動作の一つだった気がする。しかし肝心の弓と矢が無いのに、どうするつもりだろうか？
「彼女たちを、もとに戻して！」
　亜子が叫んだ。
「できない相談です。人間の身体はトカゲの尻尾みたいに簡単に再生しませんから」
　一度損失した手足が戻らないのと同様、損失した記憶も蘇ることはない。
「それを知ってて、彼女たちに手をかけたってわけ？」
「Yesです」
「もう、分かったわ。あなたが許されざる罪を犯したこと。何もできない二人に代わって、わたしが恨みを晴らしてあげる」
　亜子はゆらに狙いを定め、ゆっくりと弓を引いた。
　その瞬間、彼女の顔の横に突如として炎が燃え盛ったのである。
　まさに炎の矢という表現がぴったりの形状で、長さは1メートル弱、細い棒状の炎がぐるぐると螺旋の回転を描いている。

「その力……」
　悪魔の能力に違いなかった。しかも物理的作用を及ぼすほどに強力なものだ。
「ふん、驚いたかしら？　魔法を使えるのは、あなただけじゃないのよ？」
　亜子は嗜虐的な笑みを浮かべる。
　能力の発現と共に、すでに精神の侵食も始まっているようである。
「わたしを殺す気ですか？」
「それだけのことを、あなたはやってしまったのよ！」
　ボッと音を立てて、矢が放たれた。
　ゆらは咄嗟に木の陰に身を寄せて、盾にする。
　飛来した炎の矢は樹木の表面で弾け、盛大に火の粉が飛び散った。熱風がゆらの顔を掠めて吹き抜けてゆく。
　恐ろしい威力だった。直撃したら、ただでは済まない。
「次は外さないわよ」
　亜子は再び弓を引いた。第二矢が番えられる。
　──炎の矢なんて使う悪魔いたかな？
　ゆらは樹木の陰から顔を半分覗かせて、お互いの距離を確かめる。目で見て避けられるというのは大袈裟だが、十分な間合いさえとっていれば早々当たるものではない。
　──炎の矢……炎のつらら……マルコシアスか！
　記憶を探り当て、ゆらは得心がいったように頷いた。
　ペットが飼い主に似るとはよく言うけれど、悪魔と宿主にもそれは当てはまるのだろうか。曲がったことが嫌いな彼女の性格など、まさにマルコシアスそのものである。
「さあ、コソコソしてないで、出て来なさい！」
　亜子は遊歩道の真ん中に仁王立ちしたまま動かない。上半身の回転だけで、こちらに狙いを付けている。
　──やっぱり、そうなんだ。
　強力な炎の矢といえど、それを扱うのは彼女である。その命中精度は、彼女の弓道の腕前に準拠する。
　勝機を見つけたゆらは、彼女に飛びかかるタイミングを計った。第二射を外し、第三射が準備されるまでの合間がチャンスである。
「出て来ないのなら、こっちから行くよ」
　亜子が動いた。弓を構えたまま、ジリジリとすり足で近付いてくる。
　ゆらはソロモンの小さな鍵を小脇に抱え、反撃の態勢をとった。

「養田さん、止めて！　お願いだから話を聞いて！」
　ところが、緊迫した空気は思わぬ横槍によって破られる。
　小道を挟んだ反対側の茂みを掻き分けて、一つの人影が飛び出したのだ。
　それは、多希だった。
「shit！」
　ゆらは反射的に跳躍した。こういう狂いが生じるから、彼女には帰れと言ったのに。
　多希を邪魔者と勘違いした亜子は、その身を反転させ、彼女に向かって炎の矢を射かけた。炎の矢が直進する。矢の軌道に割り込むように、ゆらは自らの身体を盾として差し出した。
　間一髪のところで間に合った。
「ぐっ！」
　肩先に激しい痛みが駆け抜ける。ゆらの左半身が、真っ赤な炎に包まれた。
「ゆらっ！？」
　地面に尻餅をついた多希が悲鳴を発した。
　ゆらは地面を転がった。昨夜の雨で湿っていたこともあり、2,3度転がると、まとわりついた炎は鎮火した。だが、そのダメージは大きく、苦痛に顔を歪めたまま動けなくなってしまう。
「イヤッ！　ゆら！」
　多希が金切り声を上げて、駆け寄った。
　全身泥まみれになったゆらが、四つん這いの姿勢のまま顔を上げる。
「大丈夫！？　わたし、こんなつもりじゃ……」
「先輩はバカですね……。彼女は止まった的しか射たことがないんですから、早々当たるもんじゃないのに」
「ごめん！　ごめん！　今、救急車呼んでくる！」
「その前に、まだやることが残ってます」
　喘ぐように呟くと、ゆらは亜子を睨みつけた。
　火だるまになったゆらの様子は、矢を射た本人にとっても衝撃だったらしい。小道の中央で棒立ちしたまま、亜子は呆然と虚空を見つめている。当惑と恐怖。悔恨と怯え。彼女の内側で今まさに何かが起こっている。
　悪魔を排除するとしたら、無防備な今しかなかった。
　ゆらは荒い息を吐きながら、ようやくのことで立ち上がった。その強靭な精神力は、踏まれても折れない雑草を思わせる。
「ゆら、もういいよ」
　多希の訴えを無視して、彼女は前進する。
　魔術書を右手で開きながら亜子の眼前に立つと、左手の指輪をページの上にかざした。
「先輩、後よろしくお願いします」
　呪文の詠唱が始まる。
　ゆらの意識が飛び、事切れたように膝から崩れ落ちた。