魔術人形コーネリア　2

『赤の節、１６日。
　父さんが剣王軍の奴らに連れ去られて、一年が経つ。
　あの日から、すべてが変わった。悪い方に。
　父さんはもう、あいつらに殺されてしまったかも知れない。
　許せない。いつか、絶対復讐してやる』
『赤の節、２３日。
　ラナイの体調は、相変わらず良くない。
　本人は強がってるけれど、絶対に無理してる。
　まともなものを食べさせていないせいだ。
　僕が不甲斐ないばかりに、情けない』
『赤の節、３０日。
　お金が無い。どうすればいい。
　売れるものは、ほとんど売ってしまった。
　働きに出たいけれど、ラナイを放っておけない。
　仕方ないから、父さんの本を売って来よう。ごめん、父さん』
『赤の節、３８日。
　炎を使った魔術の練習をしている。僕が使える唯一の魔術だ。
　剣王軍の連中を焼き殺して、父さんを連れて帰る。いつか、きっと。
　でも、僕にあいつらを殺せるだろうか？』
『赤の節、４０日。
　やるしかない。やるしかないんだ。
　もうお金が無い。食べるものも少なくなった。
　ラナイはとうとう、ベッドから動けなくなった。絶望的だ』
『青の節、３日。
　ウッシュの森にいた樹人が、何者かに殺されたらしい。
　様子を見に行って来よう。
　もし危険な奴らだったら、どこかに逃げなくちゃ』
『青の節、４日。
　樹人を殺したのは、見たことのない奴らだった。
　強そうだったけれど、数は少なかった。珍しい服や武器を持っていた。
　すごく悪い考えが、僕の頭を支配している』
『青の節、８日。
　とうとう蓄えが尽きてしまった。食べるものも、もって５日くらい。
　ラナイの体調は、ますます悪い。
　僕がやるしかない。迷ってる場合じゃない』
『青の節、１３日。
　樹人が飼育していた大蟻が、巣を出てこの辺りまで現れるようになった。
　もしかしたら、使えるかも知れない。
　僕は大蟻の誘い方を知ってる。父さんが教えてくれたから。
　試してみよう』
『青の月、１５日。
　偶然、奴らの仲間を殺した。殺してしまったんだ。
　もう後戻りはできない。こうなったら、やるしかない。
　明日決行する。ラナイには黙っておく。
　お金が手に入ったら、ラナイの病気だって治してやれる。腕のいい魔術師に見せれば、絶対に治るはずなんだ。
　大蟻の準備もできている。すべてがいい方向に動いている。
　僕はやれる。僕はやれる。
　幸運を。幸運を』

　日記が書かれていた期間は短かった。
　殴り書きのような字面は、普段から文字を書き慣れている人物とは思えなかった。切羽詰まって、誰に頼ることができず、どうしようもなくて、ひとまず現状の把握と、考えをまとめるために日記を書き始めた。他に窮状を訴える手段が無かった。
　そんなところだろう。

（これ、ミーナが殺しちゃったあの子ですね）
（そうみたいね）
（可哀相なことしました）
（どの口で言うの？　あなただったら、嬉々として殺したでしょうに）

　ミーナは罪悪感を覚えなかった。
　むしろこちらは盗賊に襲われた被害者だったのだから。
　一つだけ気になるのは、ラナイという存在だ。ミーナがここを訪れた時、すでに屋敷はもぬけの殻で、そこにいたのは一体の魔術人形だけだった。
　彼女は再び呼び鈴を鳴らし、コーネリアを呼び付けた。
「何か御用ですか？」
「質問がある。メサフ・ナホジクという男を知ってる？」
　一瞬、答えに間があった。
「いえ、知りません」
「ではラナイという名前を知ってる？」
「いえ、知りません」
「こんな日記を見つけたの。メサフって男が書いた日記。これを見たことがある？」
「いえ、知りません」
「それはおかしいわね。この家に住んでいたはずなんだけど」
　ミーナは考え込むふりをした。だが、コーネリアからそれ以上の反応は引き出せない。
　そもそもこの魔術人形は、どこまで自立思考しているのだろう。人の顔を判別したり、記憶したりできるのだろうか。
　単純な命令に従うように作られているだけで、実際はこの家の主とミーナの区別さえ出来ていないのかも知れない。
「まあ、いいわ。ありがとう」
　ミーナはそう言って、コーネリアを引き下がらせた。
　彼女の頭にはとある推察があったが、今はそれを確認すべき時ではない。
　この書斎にある書物を網羅するまでおよそ１ヵ月は掛かるだろう。
　それまでに考えをまとめればいい。
　まずは蓄えなければならない知識を優先させよう。
　ミーナはこの世界について知ることが、魔術を習得するための近道だと信じている。
　なぜなら、この世界の住人にとって、魔術はとても身近なものだから。
　日記にも書いてあった。魔術師がラナイの病気を治してくれると。つまりこの世界では、医学よりも魔術が一般的なのである。人々の生活に魔術が密着している。ならば魔術を知るための手がかりは、この世界のいたるところに見つかるはずである。

（ミーナ、次はこの本を読みましょう）
（分かったわ）

　彼女が手にしたのは、フェスベラルダの歴史を子供に教えるための教科書だった。

　フェスベラルダは１０００年おきに生まれ変わります。
　１０００年おきに、それまで大陸全土を統治していた王が倒れ、混沌の隙間と呼ばれる王のいない期間が数十年続くのです。
　各地で争いが起こり、強い者が領土を広げてゆきます。
　そして強者のなかから、次なる王が現れ、再び１０００年の統治時代が幕を開けます。
　フェスベラルダは１０００年周期の歴史を刻んできました。
　始まりは、知の王パルナンドスの時代。
　彼の眷属たちは、大陸にあらゆる文明の利器と、生活様式をもたらしました。車輪も船も、かまどのある家も、この時代にやって来たのです。
　次の１０００年は、凍える姫エク・ピリの時代。
　彼女は大陸全土を氷の世界に変えました。彼女の眷属たちは、氷に閉ざされた大地の下で、息をひそめるように暮らしました。
　次の１０００年は、花姫トゥーミアーの時代。
　彼女は自然を愛し、大陸全土を植物の楽園へと導きました。彼女の眷属は植物から生まれ、種を植え、花を咲かせました。大陸は緑に包まれました。
　次の１０００年は、剣王オストボウの時代。
　彼の眷属は１６人いて、１６本の聖剣が与えられました。聖剣の名前を冠した英雄たちは、大陸各地に巨大な城塞都市を建築しました。
　フェスベラルダの歴史は、安定と混沌の繰り返しです。
　１０００年に渡る王の統治時代が、必ずしも平穏とは言えません。
　実際には、王や王の眷属たちに逆らう者は容赦なく粛清されました。
　しかし、混沌の隙間に比べれば、それでも良い時代なのです。
　王に従っている限りは、繁栄が約束されるのですから。
　王の統治する１０００年が繁栄だとすれば、混沌の隙間は破壊です。
　それまで王が築き上げたものが、ことごとく破壊されます。
　大陸各地で戦争が始まり、弱い者は生き残れません。
　もとから大陸に暮らしていた者たちに加え、外界からの来訪者もまた、戦に加わるのです。
　混沌の隙間が訪れると、大陸のあちこちに異世界への扉が開きます。
　その扉からは、今まで見たこともない生き物たちが、フェスベラルダへとやって来るのです。
　歴代の王たちも、外の世界からやって来ました。彼らは圧倒的な武力によって、それまで大陸に暮らしていた者たちを駆逐し、新しい王として君臨したのです。

「１０００年周期の世界ね。とても興味深い」
　ミーナは辞書を引きながら、教科書の概要を翻訳した。
　非常にざっくりとした大陸の歴史だ。
　しかしそれも仕方ない。１０００年おきに世界が生まれ変わるのであれば、前の時代から残っていた遺物や書物、歴史を知る眷属（？）たちも、次の王によって滅ぼされてしまったに違いない。
　歴史の断絶である。
　そんな状況にあって、民衆の口伝によってかろうじて歴史は語り継がれてゆく。わずかに残された歴史書をもとに、次の時代の歴史書が編纂されてゆく。
　もちろんこの本の著者が、すべて真実を語っているとは限らない。
　想像で補う部分も多いだろう。
　まるっきりフィクションかも知れない。
　けれど、実に好奇心をくすぐられる内容だった。
　混沌の隙間と呼ばれる時代、大陸の各地に異世界へと繋がるポータルが開く。この本の著者は確かにそう記しているのである。

（これが真実なら）
（今は、混沌の隙間になりますね）
（そういうこと）

　ミーナたちがフェスベラルダにやって来たように、今頃、大陸各地で異世界へのポータルが開き、そこから異世界の者たちが続々とこちらの世界へやって来ている。
　まさに混沌だ。
　想像以上に面白い世界であった。胸が高鳴って仕方ない。
　一つの世界の行く末が、この何十年かで決定される。そんな楽しいイベントへの参加券をわたしは手に入れた。何て幸運なことだろう。

（ねえ、ミーナ）
（どうしたの？）
（あなた、この世界の女王になってみる気はないのですか？）
（わたしが？　嫌よ）
（どうしてです？）
（だって１０００年も大陸を統治しなくちゃならないのでしょ。面倒だわ）
（１０００年経ったら、王は必ず滅ぶそうですよ）
（そう書いてある）
（つまり）
（つまり？）
（鈍いですね。あと１０００年我慢すれば、わたしたち、死ねますよ）

　わたしたちが死ねる。
　考えもしなかった。そんなことがあり得るのだろうか。
　１０００年といっても、こちらの世界（１日１８時間。１年２８０日）でのことなので、ミーナの感覚でいうとおよそ６００年である。
　１０００年生きた王たちはことごとく、この世界の摂理によって滅びている。どんなに強大な力を有していても、その運命には抗えなかったのだ。
　ならば、わたしが王になったらどうなるのだろう。１０００年の後、わたしに仕掛けられた不死の呪いは、それを上回る世界の摂理によって解除されるのだろうか。
　その結果、わたしは死ねるのだろうか。
「魅惑的な提案ではあるけれど、１０００年は遠いわ」
　この世界で孤独に、大陸を統治し続ける。自由を奪われ、権力の座という牢獄に縛り付けられたまま。
　不死の呪いを解くための、それは呪いの重ね掛けに他ならなかった。