聖剣狩り（後編） 1
黒煙による薄いもやの掛かった上空に、異様な物体が浮かんでいた。
白い雲のようだが、質感ははるかにリアルである。
形はきれいな楕円をしている。しかし大きさが馬鹿げていた。
その物体のせいで人口７０万の人々が暮らしていた城塞都市セルギュネは、町全域が太陽の光から遮られ、暗い影の下にあったのだ。
異星人が侵略してくるハリウッド映画で、これと似たような光景を見た記憶がある。
セスカは上空を見上げ、ぼんやりとそんなことを考えていた。
なるほど、これが蟲姫イェナルディーナが誇る空中要塞。
その巨大物体の正体は、ＵＦＯではなかった。
その正体は、糸を編んで作った巨大な繭なのである。
真っ白くきれいな楕円形をした、まるで蚕の繭にそっくりだが、スケールだけが常軌を逸していた。
どういう原理で浮かんでいるのかはよく分からない。魔術が関係しているのは間違いなさそうだが。
しかしこの空中要塞があれば、大陸中どこにでも軍隊を運用することができる。しかもかなり有利な状態で、先制攻撃を仕掛けることが可能だ。
空を飛ぶ手段を持たない剣王軍が、次々と敗北しているのも頷ける話である。
繭には何ヵ所か、小さな亀裂が入っていた。
それは剣王軍の攻撃によるものではなく、そこが蟲姫軍の兵士たちの出入口になっているらしい。黒い小さな影がパラパラと、セルギュネの町に向かって降下している。
蟲姫軍の兵士たちは、人間の落下傘部隊に比べて空中での身動きが不自由ではなかった。
なぜなら彼ら一人一人には、背中に昆虫の羽が生えている。彼らは空中を自在に飛行できる兵士なのだった。
「とってもとっても、気持ち悪くありませんか？」
セスカは眉をわずかにしかめて言った。
どうして昆虫というのは、こうも嫌悪感を掻き立てるのだろう。
蟲姫の兵隊は、基本的に昆虫と人間のハイブリッドだ。完全に昆虫の姿をしているわけではない。なのに、見た目の醜悪さは変わらないどころか、人間に近い分、余計に気持ち悪さが増している。
今も、一匹の蜂人間と目が合った。
腹の部分が茶色と白の縞模様をした、首から下は足長蜂、首から上だけが髭の生えた男という外見である。
腹の先端には、鋭い毒針がむき出しになっている。
これがメイリーヤを襲ったという例の蜂人間、クロジューアであろう。
「本当は触るのも嫌なのですけど、アレで我慢しましょうか？」
セスカは上空の相手に対して、ステッキを振って挑発した。
背に腹は変えられないのである。
クロジューアは鎧も着けずに一人歩いているセスカを、容易な相手だと判断したらしい。毒針をこちらにむけて、急降下した。
彼らの目的は、剣王軍の殲滅にある。この町にいる者は兵士であれ一般人であれ、見境なく殺すように命じられているはずだ。
ところが、クロジューアはセスカに触れることもできなかった。
毒針は避けられ、逆にステッキの刃が、男の顔面部分を貫いていた。
何が起こったか分からず、クロジューアは地面に叩き付けられた。
そのまま一瞬にしてオーアを根こそぎ奪われる。
わずか数秒の出来事である。
体の大きさだけなら、彼らはセスカの倍近くあった。けれど、彼女にとってそんなことは何の問題にもならなかった。
「まだ足りません。次……」
セスカは町外れの細い通路を、町の中央に向かって歩き始める。
すると次に出くわしたのは、全身を甲虫の鎧で固めた人型の兵士であった。
「お前も剣王軍か？」
その兵士はフェスベラルダ語を喋った。
まるで黒いカブトムシを人間にしたような外見。角の生えたフルフェイスの兜。胴体はおろか手足の先まで、同じようなキチン質の鎧で固めている。
両肩には、別の昆虫が二匹とまっていた。こちらは角の部分が細いナイフのように尖っている。
キャンプ周辺で見かけた刃の角をした甲虫とは、きっとこれのことだろう。
男は長槍を武器にしていた。
筋肉質のがっちりした体格をしているが、やはり背中には羽を生やしている。この重そうな身体でも空を飛べるらしい。
「わたしですか？ 違いますけど？」
「どちらでもいい。とりあえず死んでおけ」
だったら最初から質問をしないで。
矢継ぎ早に繰り出される槍の突きを、セスカは難なくかわしてみせた。男はさぞや驚いたに違いない。しかしそれも数秒のことだった。
セスカの突き出したステッキが、男の喉元に滑り込んだのである。
たとえ全身を固い鎧で覆っていても、人体の動作上、関節部分はどうしても守りが薄くなる。そこを的確に突いた急所への一撃だった。
濃い緑色の体液をまき散らし、男は倒れ伏した。
セスカは容赦なくオーアを吸収する。エネルギーを補給して、少しずつ本調子に近付いてきた。
「……ん？」
チクリとした痛み。
立ち上がった彼女の右胸と太ももに、二匹の甲虫がいつの間にか突き刺さっていた。
刃渡り二十センチの角は、普通ならこれだけでも致命傷を与えられる武器である。なるほど、この甲虫たちは男のサイドアーム的な役割を果たしているのか。
しかし今回は相手が悪かった。
片手では持てない大きさだったので、両手で握って甲虫を身体から引き抜いた。
傷口は一瞬にして塞がる。痛みもすぐに引いてゆく。
グシャリという音がして、甲虫はセスカの手の中で潰れた。もう一匹も同じように処分した。甲虫の体液さえも、彼女はどん欲に取り込んでゆく。
「まだ足りませんね。次はどなた？」
セスカの狩りは、始まったばかりであった。
蟲姫軍と剣王軍の兵士、出会い頭に１５人ばかり殺したところで、彼女はいったん戦況を確認することにした。
近くの建物の屋根に上り、遠見の魔術を使った。
やはり中央広場の手前が、一番の激戦区になっている。
蟲姫軍は完全に制空権を握っていた。あちこちで爆炎が上がっているのは、上空から放たれる魔術によるものだ。
毒蜂クロジューア、そしてカブトムシに似た地上兵の他にもう一種類、おかしな兵士が投入されていた。人間と蛾のハイブリッドである。
彼らは見た目、まるで即身仏のミイラだった。
全身が骨と皮だけしかなくガリガリに痩せ細り、常に目を閉じ、あぐらをかいた姿勢を保っている。いわば禅の瞑想状態で、激しく動いているのは背中から生やした蛾の羽のみ。
彼らは３人から５人で編隊を組み、町の上空を飛行している。
そして空から魔術による爆撃を行っているのだった。
「意外です。よく訓練が行き届いてますよね？」
セスカは感心して言った。
意志の疎通が密にできていないと、きれいに整った編隊は組めない。
しかも地上兵との連携も出来ているようだ。
どこか全体を見渡せる位置に指揮官がいるのは間違いない。
呼び名を付けないと不便なので、カブトムシ兵をキチン、蛾の兵士をミイラと呼ぶことにした。
かたや、蟲姫軍に対抗する剣王軍も、決して一方的にやられているわけではなかった。
町じゅう至る場所でかがり火が焚かれ、もうもうたる煙が上空に上っていた。蟲姫軍を牽制するのに、この煙がとても役に立っている。
中央広場でがっちりと陣形を組んでいるのは、盾を持った一等から三等までの守護戦士たちである。
彼らに守られる形で、魔術師と弓兵が上空に向かって反撃を行っている。
さらに広場の周囲では、予想通り、魔術で動く石像が猛威を振るっていた。
身長４メートルの巨体から繰り出されるハンマーのような拳。
動きは鈍いものの、まともに殴られればひとたまりもない。
敵味方の識別がついているのかどうかも怪しいところだし、建物を構わず破壊しまくっている。そんな石像が１００体以上、徘徊しながら暴れているのだ。
制空権を握られながらも戦線を維持できているのは、この石像たちのおかげと言っても過言ではなかった。
それからもう一人。
上空を青白いブーメランの光が無数に飛び交っている。それを放っているのは、教会のテラスに立つ一人の男。ジェクサーティーである。
彼が手にしているのは、同じ名前の聖剣ジェクサーティー。
一度それを振るうと、空中に青白い光跡が生まれる。
例えば点滅するLEDライトなどを振ったり動かしたりすると、残光現象によって、空中に光の絵や文字を浮かび上がらせることができる。
仕組みとしてはそれに似ている。
しかしジェクサーティーの青白い光の残像は、実体を有しているのだ。
ブーメラン型をした魔力のエネルギー弾。
それを次々と生み出しては、誘導ミサイルのごとく解き放っている。
この光のブーメランにロックオンされると、どこまでも追いかけてくる。音も気配も感じさせない。狙われた標的は、いち早くそれを目視して、遮蔽物に隠れる以外に逃げ道はないのである。
蛾の羽を持ったミイラの編隊も、油断をしていると瞬く間に撃墜される。
しかも発射される数が半端ではなかった。
一分間に三十回から四十回、ジェクサーティーは剣を振るうのだ。
まるでバトントワリングのように。
無限に、絶え間なく、素早く、誘導ミサイルを打ち続けられる携帯武器と考えれば、聖剣ジェクサーティーの性能の高さが理解できるだろう。
もしあれが剣王の眷属の専用武器でなければ、セスカも一本欲しいところである。
「確かに、あれではミーナも避け切れませんか」
セスカの瞳が怪しく光った。
「ミーナ、気に入らないです。わたし、とっても不愉快です。あの首、ちょっと狩っちゃいましょうか」
服をボロボロにされた恨みもある。
総大将を失った剣王軍が、必死の抵抗空しく崩壊していく様をつぶさに眺めるのは、さぞかし楽しそうだ。
「ねえ、ミーナ、起きてます？ わたしが代わりに殺しちゃってもいいでしょう？」
問いかけながらも、セスカの足はすでに教会へと向いていた。
この記事が気に入ったらサポートをしてみませんか？