25

　気が付くと、保健室のベッドに寝かされていた。
　体には何も身に着けておらず、素裸のままシーツだけを被っていた。
　室内は静かだった。空調がウンウンと唸る音だけが聞こえる。
　自分はあれからどれくらい気絶していたのだろう。
　誰がこの場所まで自分を運んだのだろうか。
　朦朧とした頭が次第にはっきりしてくると、肩先にヒリヒリとした痛みがぶり返した。
　患部に目をやると、肩の一部にガーゼが当てられていた。肩甲骨の下あたりにも同じ感触がある。
　──多希先輩は？
　ゆらがベッドから身を起こそうとすると、その気配を察したのか、カーテンの向こうで椅子から誰かが立ち上がった。
「ゆら、目が覚めた？」
　カーテンをめくり、青白い顔をした多希が覗き込む。
「先輩……」
「そのまま寝てなよ。今、先生が救急車を手配してくれてる。火傷は思ったより軽いけど、泥水を被ったから感染症の恐れもあるし、一応医者に診てもらったほうがいいって」
「そうですか」
　ゆらは再び身を横たえる。
「先輩が、わたしをここに？」
「うん、魔術の最中は触るなって言われてたけど、魔術書の光が消えたから大丈夫かなって。火傷の患部を応急処置したのは細田先生だから安心して」
「本はどこに？」
「そこの紙袋に入ってる。魔術は、成功したんだね？」
　多希は心配そうに言って、ベッドサイドの椅子に座った。
「副会長が、協力してくれたんです。あの人、強い人ですね」
　過酷な運命を受け入れる。分かっていても、なかなかできることじゃない。マルコシアスに抗い続け、自らの力で悪魔を追い出そうとした彼女には、畏敬の念すら感じる。
　それだけに亜子を救えなかった現実が、たまらなく辛かった。もっと他に方法はなかったのか。自分に圧倒的な力があれば、宿主に傷を残さず悪魔を排除することができたのではないか。
　前の二人のとき以上に、ゆらは心身ともに打ちのめされていた。
　己の無力さ、至らなさが恨めしくて仕方ない。

「彼女、まだ目を覚まさないよ。今は隣のベッドで寝てる。救急車が来たら、先に彼女を運んだほうがいいかな」
「そうして下さい。わたしは別に何ともありませんから」
　ゆらは疲れた息を吐く。
「ごめん。わたしのせいで」
　その溜息を勘違いしたのか、多希が謝った。
「先輩が気に病む必要はないですよ。この学園に来たときから、危ない目に会うのは覚悟の上でしたから。命を落とさなかっただけ、幸運でした」
「やめなよ。死ぬとか、そういうこと」
　泣きそうな顔で、彼女はゆらの手を握る。
「いいんです。これだけの人を傷付けて、わたし一人がのうのうとしていては罰が当たります。ほんの少しでも、彼女たちの痛みを分かち合えたらと、いつも思います」
「ゆら、あんまり思い詰めちゃいけない。君は正しいことをしてるんだ。きっと彼女たちも心の底では感謝してるよ」
　そんなわけがない。が、例え下手くそな慰めでも、多希の心遣いは嬉しかった。
　ゆらがベッドの上で微笑んだその時、遠くで救急車のサイレンの音が聞こえた。しばらくして、廊下を誰かがやって来る足音がした。保険医の細田先生だろう。
「来たみたいだ」
　多希が立ち上がり、カーテンレールに掛けてあった体操着を手に取って寄越した。
「さあ、これを着て。救急車まで歩ける？」
「大丈夫です。それより先輩、一つお願いしてもいいですか？」
　ゆらは真新しい体操着に袖を通しながら言った。
「なに？」
「わたしが戻るまで、ソロモンの小さな鍵を預かって下さいませんか。決して誰にも渡してはダメです。この学園には、まだ2体の悪魔が残ってます。もしかしたら、この魔術書を狙ってくるかも知れませんが、それでもお願いできますか？」
「もちろん。何で断る理由があるの？」
　多希は全身全霊を込めて、頷いてみせた。
「わたしがこの身に代えても、本を守ってみせるよ。誰にも渡さない。だから安心して、ゆらは療養に努めなさい」