27

　最初の悲鳴が聞こえてから、どれくらい経っただろうか。
　時間の経過と共に、建物内が静かになってゆくのが怖くて不気味だったが、ベッドの下に身を隠した二人の少女に、この異変を調べに行くだけの勇気はなかった。
「三緒、何があったのよ？」
　震える声で、由宇が訊ねる。
「分からなーい」
　反対側のベッドから、三緒が小声で囁いた。
　建物が停電したのは確かだった。急に部屋が真っ暗になって、あちこちで寮生たちの悲鳴が聞こえたのだ。すぐに電気が復帰するだろうと、初めのうちは楽観的に構えていたが、明かりは一向に点かず、なぜかドアの向こうから喧騒が消えていった。
「もしかして、泥棒だったりして」
　三緒がそう言ったのを覚えている。
　二人は暗闇のなかで顔を見合わせると、衣装ケースを引っ張り出し、どちらともなくベッドの下にできた僅かなスペースに逃げ込んだのだった。

「由宇、わたしたちずっと、このままでいるの？」
「助けが来るまでの辛抱よ」
「助けって、誰がー？」
「分からないけど、これだけ人がいるんだから、誰かが助けを呼んで来るでしょ」
　何とも他力本願な一言だった。
　停電が起きたとき、寮内には100名以上の生徒職員がいた。学校のほうにも宿直の教師や警備員が待機している。彼らのところには、すでに連絡がいっているはずである。
「でもさー、何でこんなに静かなの？」
「知らないよ。知りたければ、そこのドアを開けて外に出てみたら？」
　由宇は突き放す。不安と猜疑心とで、心の平静が保てなくなっている。
「わたしたちを残して、みんなで出かけちゃった……わけないか」
「シッ！　誰かが来るよ」
「えっ？　何も聞こえないよ？」
「床に耳を当ててみて。足音が近付いてくるでしょ？」
　由宇の耳は、木造建てのボロい廊下が軋む音を、確かに捉えていた。
　足音が一つ、西側の階段をゆっくりと上がってくる。

「だ、誰かな？」
「いいから、じっとしてなさい」
　二つ向こうの部屋のドアが開く音がした。続いて何か重いものが床に落ちる音。
　数秒後、再び静寂が戻り、足音のリズムが廊下の板を叩く。
　今度は一つ手前の部屋のドアだった。どうやら足音の主は階段の手前から順番に、部屋を見回っているようなのだが。
「嫌ああああっ！」
　突然、部屋の壁越しに悲鳴が聞こえたのである。
　由宇と三緒はあまりの恐怖に、ベッドの下で身を縮ませた。
　──どうしちゃったの、これ？　一体、何が起こってるの？
　寒くないのに、歯がガチガチと鳴り止まない。今の悲鳴は、本気の悲鳴だった。女同士がじゃれあって発する嬌声とは明らかに違っていた。
　隣室が静かになった。足音の主が、作業を終えたのだ。壁一枚を隔てた向こう側で何が起こっているのか、想像するのも怖い。だって、次にやってくるのは、この部屋に違いない。
　──やめて。誰か、助けて。
　カチャンと音を立てて、ドアが開いた。足音の主が部屋に入ってくる。
　息をするのを堪えて、由宇はベッドの下から目を凝らす。
　真っ白い、女の素足が見えた。
　細い足首だった。覚束ない足取りで、部屋の中央で立ち止まる。
「あらあ、ここは誰もいないのね」
　その声には聞き覚えがあった。誰の声だったかが思い出せない。
「困ったなあ。早く見つけなきゃならないのに」
　その女が独り言を呟く。パチッと何かが一瞬弾けて、室内に閃光が駆け抜けた。
　由宇は両手で口元を押さえ、危うく悲鳴を飲み下す。
　──光った！？　今、足が光ったよ！？
　校内で囁かれている、西の池の幽霊の噂が脳裏を過ぎった。じゃあ、アレは作り話じゃなかったの？　幽霊は実際にいたってこと？
　パニックが増幅する。彼女はわけが分からず、心の中で南無阿弥陀仏を唱え始める。
「疲れるわあ。わたし疲れること嫌いなのに」
　女は溜息をつくと、水鳥のようにフワリと踵を返した。

　足音が遠ざかってドアが閉じられても、由宇はしばらくの間動けなかった。物音を立てたら幽霊女が舞い戻ってくる気がしたのだ。
　みんな、彼女にやられちゃった。彼女にやられたら、多分、鴻野さんや養田さんみたいに記憶が無くなってしまうんだ。そうに決まってる。だから、絶対に気付かれちゃいけない。とにかく朝になるまで、この場所でじっとしていよう。窮屈だけど仕方ない。きっと朝になれば、幽霊はいなくなるはずだから。
　ふと、隣のベッドがやけに静かなのが気になった。
　小声で呼びかけても反応がない。よもや、さっきの光で三緒までもが犠牲になってしまったのだろうか。
　──わ、悪い冗談だよね。
　由宇は心臓をバクバクさせながら、ベッドから這い出した。イモ虫のように床を這って、這いずって、隣のベッドを覗き込む。
　そこには、安らかな息を立てて気絶する三緒の顔があった。
　──なんて都合よく気を失う奴。
　自分一人があんなに怖い思いをしたのかと思うと、不公平感に駆られた。けれど、この子ならどんな状況でも最後まで生き残りそうだと、由宇は確信を深めた。