海の青より、空の青 第４３話
雉も鳴かずば
キャンプファイヤーの終了とともに、本日最後の予定である肝試しが開始された。
現在地であるグラウンドから施設敷地の山中を一周し、最後は例の多目的広場で点呼を行い解散するという説明を職員から受ける。
それによれば、三つ用意されたコースのどれを選ぶかも、何人のグループで行くかも自由だという。
中には十人からの団体でスタートした連中もおり、今から肝試しという緊張感を一切伴っていなさそうなその様子は、ただの通学風景のようにすら見えた。
俺は例によって美沙とコンビを組むことになったのだが、スタートの直前になって朱音が同行に名乗りを上げた。
彼女の参戦で『両手に花』かと思われたのだが、蓋を開けてみれば俺が一人で先行し、彼女らは手と手を取り合いその後ろを続くという、なんとも珍妙な隊列になっていた。
頭上を覆う杉の枝葉によって月明かりが遮られた漆黒の山道を、極狭い範囲しか照らしてくれない三本の懐中電灯に全てを託してゆっくりと進む。
一メートルほど後ろを歩く女子たちは、「真っ暗だね」とか「お化け役の先生とかいるのかな」と、子供のように怖がりながらも楽しんでいる様子であった。
たった一時間足らずの交流を経て、数年来の親友のようになった彼女らは、いまや互いに下の名前で呼び合っている。
どうやら俺が思った通りで、この二人の相性は抜群だったようだ。
そんなこんなで山道を歩くこと十五分。
すでに全行程の半分くらいは進んだと思われた。
道の両脇に均等な間隔で聳える杉の木が、まるで死人を埋葬地へと運ぶ黒装束の葬列のように見え、不気味なことこの上ない。
「ねえ、二人とも。道の両脇に均等な間隔で聳える杉の木がまるで死人を埋葬地へと運ぶ黒装束の葬列のように見えて不気味なことこの上なくない？」
敢えて何の捻りも加えず、コピー機のように思ったことをそのまま一息で口に出してみた。
「は？ なんでそんなこと言うの？ ナツオってバカなの？」
「夏生君マジでサイテー」
案の定ふつうに怒られてしまい、わかってやったこととはいえちょっとだけ凹む。
それはそうと、俺には先ほどから少しだけ気になっていることがあった。
それは何かといえば、すでのそれなりの距離を進んでいるにもかかわらず、スタートしてすぐのコース脇に立っていた教師としか出会っていないことだった。
それどころか所々で交差するコース設定ゆえに、どこかで必ずすれ違うか懐中電灯の明かりが目に入るであろう他の生徒の姿すら、一度も目にしていない。
事前情報として、施設外の山道に繋がるような道は存在していないとの話だったので、足元に踏み跡がある限りは遭難する心配は恐らくないのだが……。
さらに数分後。
「ねえ、夏生君」
呼び声とともに服の裾を引っ張られ、思わず三〇センチも飛び上がってしまう。
「どうした？」
「道ってこれで合ってる？ さっきから誰とも会ってなくない？」
朱音に痛いところを突かれて返答に困ってしまった。
「道がある限りはどこかに出るように出来てるらしいから」
俺自身が疑いを持ち始めていた情報を彼女らと共有し、なんとか場の空気を整えようとした、その時だった。
「てゆうか……ふたりとも。あそこになんかない？」
美沙が指差す方向の暗がりの奥に、確かに何かしらの人工物があるのがうっすらと見えた。
「俺、ちょっと見てくるよ。二人はここで待ってて」
そう言って一人でその方向へと歩き出す。
一本だけとなった懐中電灯の頼りない光で足元を照らしながら、まるで地雷原を歩くかのようなゆっくりとした足取りで十メートルほどの距離を進む。
ふいに気温が低くなったような気がして、一瞬足が止まりそうになる。
しかし目的地はもう、わずか目と鼻の先にまで迫っていた。
丁度人の背丈ほどの物体が何であるかは、見慣れた形ゆえに一瞬でわかった。
それは墓石だった。
周囲に他の墓があるようには見えず、わずかに拓けた杉林の中にたった一基だけ、苔むした大きな墓石がこちらを向いてポツンと立っていた。
萎びてはいるが、花立てには菊の花が手向けられており、そう遠くない過去に誰かが訪れたことが伺える。
俺は昔から人に嘘をつくということに並々ならぬ嫌悪感と抵抗感があった。
ただ、今回ばかりはやむを得ない。
彼女らには何かの記念碑だったとでも報告しよう。
そうと決まればとっとと戻るべきだった。
それなのに俺は、気がつくと懐中電灯で墓を照らしていた。
なぜそんなことをしたのかと言われれば、その墓石に見覚えがあったからに他ならなかった。
クリプトン球のオレンジ色の光が、墓石を丸く照らす。
風化で判読し難くはなってはいたが、そこには間違いなく『石田家』と彫刻された文字が見て取れた。
（……あの子のお墓だ）
急ぎ足で彼女らと合流した俺は、ただ一言「戻ろう」とだと呟くと、背後を気にしながら来た道を引き返た。
俺の声色から何かを察したのか、彼女たちは何も言わずに駆け寄ってくると両腕に抱きついた。
渡り鳥の編隊を思わせる隊列を組んだ我々は、まるで外敵の襲来でも恐れるかのようにピッタリと身を寄せ合い、暗い山道を足早に進んだ。
二〇〇メートルも戻ると、そこには先ほどまでには居なかったはずの生徒指導教諭の後ろ姿があった。
背後から急に現れた俺たちに驚いたのか、彼は「キャッ」とか細く可愛らしい声を上げて両手を口元にあてた。
「って、あれ？ お前たち、どこから来たんだ？」
簡単に経緯を説明すると、先生は申し訳無さそうな顔をしてこう言った。
「そっちの道だけは行っちゃ駄目なんだよ。崖が崩れてて路面が落ちちゃってるから。だから俺がここで誘導してたんだが、急に腹が痛くなってな……。いや、本当にすまんかった」
こちらとしてはそのせいで余計な目にあったのだから、文句のひとつでも言いたかったのだが、不手際の理由が生理現象ならば仕方あるまい。
「もういいよ先生。二人とも行こっか」
二人の同級生を再び両脇に従え、本来のルートへと一歩踏み出そうとした、その時だった。
「あ、ちょっといいかな？」
先生に呼び止められ振り返る。
俺を中心軸にして三人が仲良く背後に向き直るその光景は、滑稽以外の何者でもなかった。
「なんですか？」
「日本の現行法では一夫多妻は認められていないわけだが、君らはこれからどうするつもりなんだろうか？ もしよかったら参考までに先生に教えてくれないか？」
ああ、この人は。
「は？ 先生なに言ってんですか？」
「……先生もバカなの？」
雉も鳴かずば撃たれまいに。
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