世界一タフな五輪選考会

　陸上の米国オリンピック選考会が始まった。
　初日、男子砲丸投予選。リオ五輪でこの種目金メダルのライアン・クルーザーが22m92のビッグスローで予選トップ通過。
　そのスロー、決勝にとっておけばいいのに・・・というのは、外野の余計なお世話で完全な杞憂に終わった。
　クルーザーは決勝でも22m61、22m55、22m73とコンスタントに22m超えを連発。３投目を終わって五輪切符をほぼ確実にした。

「さぁ、クルーザーの４投目です」

　スタジアムアナウンサーの知らせに、観客が一斉に砲丸投に目を向ける。

　今日の注目種目は女子100m予選よりも、男子砲丸投なのだ。クルーザーが観客に手拍子を求める。
　４投目は前の投てきよりも少し弾道が低かった。しかし最後にぐっと距離を伸ばし、砲丸投のフィールドのギリギリのところに落ちる。
　拳を握り、ガッツポーズしながら叫んだクルーザーの声は、観客の大歓声にかき消された。
「世界記録かわからなかったけれど、いい記録だとは思った」

　23m37。

　これまでの世界記録（23m11）を25cmも更新するビッグスローだった。

「まだ世界記録保持者と言われてもピンとこない。室内の世界新とはまた一味違う。今回の投てきはパーフェクトには程遠いものだから、まだまだ投げるよ」と五輪切符と世界記録の両方を手にしたクルーザーは満面の笑顔。
　東京行きの切符にスタンプを押したクルーザー、コバック、オターダール。

　世界一厳しい選考会で涙にくれたのは、21m92を投げて３位に入ったオターダールから、わずか３cmで４位のリオ五輪代表のダレル・ヒル。
　予選から自己記録に及ばない20m43の６位通過。決勝でもなかなか思うようなスローができなかった。５投目に21m89で３位に上がったものの、直後に21m92を投げたオターダールに逆転される。
　６投目はファール。ヒルの五輪への挑戦は幕を閉じた。
　椅子に座り込んでタオルをかぶり、しばらく呆然とするヒル。

　３cm。
　たったの３cm。

　五輪が延期になり、どの選手もメンタル的に、そして資金的にも厳しい生活を強いられた。五輪という目標のために過ごしてきた。
　でも切符は３枚。
　３枚だけの切符を、命をかけて戦う。
　米国の五輪選考会は、世界一タフで世界一熱い。そして、世界一残酷だ。