さくら象

　「今年の桜はいつ咲くのかな」

　隣で穏やかな笑顔を浮かべ、僕の顔を覗きこむ妻の背後には、夕日を滴らせた桜の枝が伸びていた。

　まだ蕾は膨らんでおらず、早くても来月だろうと予測はついたが、そんなつまらない答えを、彼女は待ってはいないのだ。

「さくら象が現れたらじゃないかなぁ」

「さくら象？」

「さくら象の踏みしめた大地は、例えどんなに凍てついた氷河でさえ、たちまち溶かしてしまうらしい」

　いまだに残る土色によごれた根雪をみつけ、僕はブーツの踵で踏みつけ、砕いた。

「どんな象なの？」

「春の使者だからね。とてもお気楽な奴だよ。長い鼻を揺らして、歌いながらやってくる」

　僕は、ボビー・マクファーリンの「Don't Worry ,Be Happy」を口笛で吹く。

　妻の大好きな曲だ。

　彼女は嬉しそうに僕の手を握ると

「さくら象、見つけたよ」

　夕日に向かって、僕達の繋いだ手を伸ばした。

　空の淵でしぶきをあげる夕日の芯に、どぼんと僕達の腕が飛び込んだ時、アスファルトには、象の影が浮かび上がる。

　口笛を吹きながら、僕は影の隅をブーツのつまさきで、こつんと叩いた。

　影はアスファルトから剥がれ、長い鼻を桜の枝に巻きつけていった。

　枝先がほくほくと上気し、蕾が膨らみかけた時、妻の大きなくしゃみが、辺りにこだまする。

　ぱちんと、影は消えてしまった。

　それから、ぱちんと、世界の明かりも消えた。

　透明な夜に、雪解けの音が鈴のように降り注ぐ。

　どこからか、お気楽な歌が聞こえて来た。

#小説 #掌編