『コップの中の』

　コーラを飲み干して、自室を見回す。
「行ってきます」
　他に人もいないのに、小さく声をかけて出かけるのは、特別な仕事の日のルーティンだ。

　宇宙の片隅で生命を繋ぐ時代。スペースコロニー「オアシス」は人々の故郷だ。

　メトロライナーで居住区を抜け、研究施設の集まるエリアへチェックインする。
　ここの、エネルギー開発ラボが私の職場。
　私はユリ。オアシスの人々の生活を支えるエネルギーを、研究・開発している部署の技術者だ。



　ドックで発進準備中の作業艇に乗り込む。
「おはよう、トモ」
　振り返ったアシストロイドのＴＯＭＯ（トモ）は、ご機嫌な笑顔を見せた。
「おはよ～ちゃ〜ん！　ユリちゃん今日もカワうぃ～ね～♪」

　……朝からこのテンションか。

　頭を抱えそうな私に構わず、イェーイ♪　と寄って来たトモは、ハイタッチ、ロータッチ、変な角度からの握手を経て、手をヒラヒラ～とさせながら離れて行った。
「まだそのモードが続いてんの？」
「お気に～って、こゆこと言うんだね～。バイブスぴったしマッチングぅ～」
　歌うように言いながら、嬉々として作業に戻る。

　研究一筋で育ってきた私には、友達が少なかった。
　周りも私と似たような、科学オタクと研究の変態ばかりで、面白いと言えば面白いが、コミュニケーションに長けたタイプとは言い難かった。

　自分専用のアシストロイドをもらえる身になった時、ＡＩを友達のような存在に育てたいと考え、私は彼をＴＯＭＯと名付けた。
　オプションで特性も持たせた。
　仕事以外で自分が興味を惹かれるのが歴史ものだから、トモもそうだと話が合って楽しいな。
　自分は流行に疎いから、トモがそういう事に敏感だと、色々教われて刺激になるかも。

　その組み合わせのセンスが悪かったのか。
　はたまた、育つ過程で受けたノイズがそうさせたのか。

　トモは、歴史を学び、時代時代の流行にハマりまくる、おかしなアシストロイドに育ってしまった。
　今は地球歴２１世紀初頭の、若者の流行がお気に入りらしい。

　数週間前まで、トモのボディパーツは女の子だった。
　ガングロで茶髪に白メッシュ。ルーズソックスを好んで履いていた。
　アモラーとか言うらしい。

　それが突然、チャラ男とか言う文化に強烈なシンパシーを感じたらしく、ボディパーツを男にチェンジして、こんな調子で過ごしている。

「髪色変えた？」
「イイっしょ～？　金髪からピンクへのグラデーちゃん」
「綺麗ね」

　行ってから、ああ……と溜息をつく。
　綺麗ね……とか。すでに私も、このキャラに染められてるじゃん。

「出発だよユリちゃ～ん」
　トモの声かけに頷いて、私は作業艇のコクピットに着いた。



　限られた空間と資源の中で生きる我々に、リサイクル技術は必須だ。それでも、再利用の手立てが見つからず、廃棄するしかない物もあった。
　宇宙空間に撒かれていく廃棄物は、オアシスの周りを星屑のように漂う。それを悔しい思いで見つめながら、諦めず研究に研究を重ねた。

　長きに渡る研究員たちの努力が実り、ようやく全ての廃棄物を資源化する事に成功した。

　撒かれた廃棄物を回収するため、オアシスにアームが付けられた。
　まだ稼動し始めたばかりのシステムの調整のため、私は定期的に宇宙空間に出る任務を受けたのだ。
　生み出された努力の結晶である新エネルギー、「リサイクロム」で動く作業艇に乗って。

　と言っても。
　リサイクロムで動く作業艇は、無人でのテストには成功しているが、有人飛行はこれが初めて。

「発進します」
　緊張気味の声で、管制塔に告げた。



「ユリちゃん、おめざ～？」
　トモの呼ぶ声で、意識が戻る。

　コクピットのシートが、保護カプセルに変型し、私はその中で横たわっていた。
　何事？　状況が掴めない。
　手元のボタンを操作して、保護カプセルを座席の形へ戻す。

「事故ったっぽいね～」
　コクピットのパネルを操作しながら、トモが言った。
「俺もデータ破損してるっぽくて～、水面下で復元作業中～。アシストロイドだけど、ちょっとした記憶喪失、的な？　取り敢えずぅ、座標検索してるぜ～」

　場違いな程のんきな声色だけど、私が知りたい事は、質問する前に彼の方からどんどん喋ってくれる。
　約２０時間前あたりのデータが破損しているとの事。それから今の今まで、私はカプセルに守られて眠り続けていたらしい。

　頭痛のような疼きを指で押さえながら、私はモニターに広がる暗い世界を見つめる。
　遠くに煌めく光は無数にあれど、見知らぬ宇宙だった。
「どこまで飛ばされたんだろう……」

「座標、出た」
「どこ？」
　食い気味に問う。トモは無表情で、ふむ……と唸った。

「飛ばされてない。ここ。オアシスの座標」

　嘘だ。やめて、そんなの。
　オアシスは？　消えて無くなったの？

　考える暇も与えてもらえなかった。
　突然、目の前に白い壁が立ち塞がったのだ。
　つるりとした、あきらかに人工物。

「緩くカーブしてるね〜。円柱状と思われマッスル」
　手元を操作しながらトモが言う。
「柱？　デカすぎない？　何の建造物よ」
　もう泣きそうになりながら突っ込む。

　柱には、無数の透明の物質が張り付いている。
「ガス状の、気泡のような物質だね～」
　早速、分析してくれた。

　艇内に警報が鳴り響く。

「６時の方向から、ガス状の物質が無数に接近ちう！　ユリちゃん掴まって！」
　トモが言い終わるか終わらないかのタイミングで、作業艇が大きく揺れた。
　嵐に揉まれるようにガス体が舞う。
　作業艇はそれらにぶつかり、流され、やがて呑み込まれた。
　巨大な気泡の中に取り込まれたまま、どんどん運ばれて行く。

　暗い世界に、恐ろしい速さで大きな光が近づいて来る。いや、こちらが向かっているのか。
　余程大きな恒星があるのか、それに引き寄せられるように、まるで宇宙の果ての果て、端っこに辿り着いたかのように、暗い世界と光の世界の境界線上に居た。

　嵐に流されていた気泡は唐突に失速し、衝撃に耐えかねて破裂した。
　耳をつんざく爆音と共に、作業艇は光の世界へ放り出された。



「おかしい。座標変わらないよ！　こんなに流されたのに」
　トモの声が叫んでいる。
　Ｇに耐えながら目を見開き、モニターを凝視する。
　研究者の好奇心が、私の意識を支えていた。

　本当に、光の世界と暗い世界の境い目があった。
　おびただしい数の気泡が、作業艇を包んだ物と同じように次々と破裂を起こしている。
　爆風に放り出されて、距離が離れる程に視野が広がって、その境い目はまるで水面のように見えた。ボコボコと気泡が押し出される様は、地獄の煮え湯を思わせる。
　あの白い円柱が、両方の世界を突っ切って伸びていた。

　トモが作業艇の制御を取り戻し、揺れを安定させた。
　強いＧから解放されて、ゆっくりと上昇する。
　距離を取って、更に大きく視野が広がる。

　暗い世界は見知らぬ宇宙だったが、光の世界には見覚えがあった。

　巨人が居た。

　彼女は、ストローでコップの中のコーラを飲み干した。

「コップの中の宇宙……」
「俺たち、あそこから来た訳ね～」

「だから座標がオアシスなのよ」
　私は確信した。
「ここ、私の部屋だもん」

「デカいユリちゃんも、カワうぃ～ね～♪」
　トモは、両手の親指と人差し指でフレームを作って、巨人を眺めている。

「行ってきます」
　巨人が、そっと言って、部屋を出て行った。



「あれは、昨日の私だ……」
「タイムスリップ＆サイズ縮小って。やんごとなくない～？」

　リサイクロムの暴走が、時間軸とボディサイズを狂わせたという事なのだろう。
　小さくなった私たちは、昨日の私のコーラの中にタイムスリップした。

　さて、これからどうする？
　まずはラボの仲間たちにコンタクトを取らねばよ。
　このミクロちゃんを何とかしなければ。

「ねぇスゴくない～？」
　トモが楽しそうに言った。
「リサイクロム、動力用のエネルギーとしてはまだ難ありだけど～、まさかの人口問題解決だよね～」

　言わんとしてる事はわかるが、でもミクロちゃんのままは嫌。

「みんなこのサイズになっちゃえば、居住区、一部屋１センチ角でも豪邸じゃーん。カワうぃ～♪」

　やめて。ミクロちゃんは嫌だってば。

「みんなちいちゃくなっちゃえば、これで標準サイズだかんね～♪」

　あ、そうね。
　じゃなくて！

「取り敢えず、ラボへ移動ね。仲間たちに気づいてもらわねば始まらないわ」
「ラジャ！　デカいユリちゃんに追い付いて〜、ポッケに入れてもらっちゃいましょ〜」
　相棒トモは陽気に言って、作業艇の舵を切った。

　こんな状況だけど、このキャラに救われる思いがしていた。
　オプションでトモに持たせた特性。センス悪かったかと思ってたけど……。

「あんた最高」
　思わず笑ってしまう。
「知ってる〜♪」
　とびきりのウインクが返ってきた。


　　　　　　　　　　ＥＮＤ