第九話Aパート　燃えよ柳生ベイダー【柳生十兵衛がやって来る　ヤァ！ヤァ！ヤァ！】

（これまでのあらすじ：町田四英傑による十兵衛暗殺作戦が始まった。百手のマサの作戦が奏功し、柳生ベイダーの刃は十兵衛に向かう。しかし、その刃は十兵衛の肉を断つ前に阻まれた…メタル十兵衛！）

「十兵衛さまのメタル・フォーム、いつぶりに見るや」

「十兵衛さまがあの技を究められたのは、あの忌子がお家を放逐されてからの事だから、奴が知らぬのも無理はござらぬな」

「血を好む戦闘狂、なれどそれはそれとして痛いのは嫌－故に、守りを考えずとも元々硬くなる！それが十兵衛さまよ」

いつの間にか、柳生十兵衛と柳生ベイダーの周囲の瓦礫に浪人傘姿の一団―その数、五十は下らぬ―が陣取っていた。

「あれは…月風連…実在しておったのか…！」

その様を遠くから見る利休が驚く。

「知ってるんスか…利休さん…」

利休の直下の瓦礫から声がする。吹き飛ばされた果て、廃ビルに叩きつけられたマサが瓦礫から這い出る。

「おお、マサ！無事か！？」

「こっちはいい、ただの打ち身ッス！それより、ベイダーさんが…！」

「あれは十兵衛直属の護衛部隊、月風連…！儂も噂にしか存在は知らなんだが…」

「一刀で仕留め損ねたか…まずい…！」

二人の表情が曇る。

「コー…ホー…」

ベイダーが剣を戻し、ゆっくりと構える。

「十兵衛さま、我らの手は不要にございますか」

月風連の問いに十兵衛が頷いた。月風連は一歩退き、遠巻きに二人を囲む。

「友矩…またオイラとバトルしにきたのか！？でも残念だな、今のオイラは、前よりずっとパワーアップしてるぜ！」

十兵衛が屈託なく笑う。

「だけど、お前も強くなったんだよな！よーし、正々堂々バトルしようぜ！負けても泣くんじゃねえぜ！」

ベイダーは応えない。己の兄ながら、おぞましい怪物であった。この男を、そしてこの異形を良しとする柳生、剣狂の衆をこれ以上世にのさばらせる訳にはいかなかった。

初撃は通らなかった。仲間たちが繋いでくれた機会、渾身の力を込めて振るった刃を通すことができなかった。

知り合って間もないが良い奴らだった、故に申し訳なく思う。あの完璧な一振りが通らなかった相手に、次の刃が通るだろうか。

ベイダーは剣を強く握った。

迷いが消える。ぐずぐず考えることなど何もない。ただ目の前の剣鬼に、己の刃を再び振るうのみだ。

肉を斬ろうとして鋼が来たから虚を突かれた。それならば、初めから鋼を斬ろうとすればよい！

ベイダーの気迫に、月風連の猛者たちがたじろいだ。

「十兵衛さまに敗れて柳生を追われた男と侮っていたが…あそこ迄研ぎ澄まされていたか」

「十兵衛さまにお手は貸さずとも、誠に大丈夫か」

「馬鹿め、左様なマネをしてみろ、我ら一同皆殺しよ」

柳生ベイダーと柳生十兵衛、二人の男は長い年月を経て再び向き合う。

共に中段に構えた二人。十兵衛は邪刀・武利裏暗刀を構える。

十兵衛は動かない。ベイダーが彼に向かってゆっくりとにじり寄る。

二人は再び静止する。

「十兵衛さまのあのような姿は初めて見たぞ…」

「我らで勝敗が読める域ではない。あれは完全に互角、いや、剣の腕では…あるいは…」

月風連が畏れた。

十兵衛の足元の小石が自ずと割れる。

ベイダーの足元の瓦礫が自ずと砕けた。

無機物ですら、二人の間の極限緊張状態に耐えられず自死を選んでいるのだ！

「コー、ホー」

ベイダーは一息ずつ呼吸をする。

十兵衛の口は凶暴な笑みを浮かべ、歯を見せる。だがそれは先ほどまでの屈託のない笑みではない。引きつった笑みである。

これは長く続く戦いではない。十兵衛もベイダーもそれを知っていた。

次の一太刀で勝敗は決する。剣戟など起こりようもない。

十兵衛のメタル顔面を水滴が流れた。

「十兵衛様が、汗を…」

「信じられぬ…」

月風連の動揺。

「利休さん…どうなってますか」

「マサよ…ベイダーの刀、あるいは…奴に届くかもしれぬ」

利休は見た。柳生ベイダーの周囲の空気が歪むのを。

柳生ベイダーが燃えていた。

そして、二人の剣がゆっくりと近づき、重なり…煌めいた。

ベイダーの剣は今度こそ、十兵衛に届いた。

特殊金属の表皮を断ち、十兵衛の顔を切り裂いた。血煙が迸る。

そこまでだった。

「オイラの勝ちだ！コイツが必殺、バトル殺法だぜ！」

黒い甲冑もろとも、柳生ベイダーの胴が斜めに腰から滑り、地面へと落ちた。八丁念仏は断ち斬られた。

「コー…ホー…」

その心に最後に、かつて過ごした村の光景が、カナの顔が浮かんだ。

あの村を、彼女を己の手で守りたかったが叶わなかった。それでも彼女はきっと、良くやったと褒めてくれるだろう。彼の頬を暖かな手のひらが触れる。

死ぬ時に女のことを考えるなど、剣士の風上にも置けんな。

そう笑うと、彼は目を閉じた。

悍ましき存在に無残に体を両断されてなお、柳生ベイダーの死は穏やかなものだった。

「十兵衛さま」

手ぬぐいで顔の傷を抑える十兵衛の足元に、月風連の一人が傅く。

「オウ！」

十兵衛は応えた。その表情は、つい今しがた実の弟を両断したとは思えぬほど屈託が無い。

月風連の男も、それに対して何の感情も示さなかった。彼らにとっては全てがもはや終わったことだ。

「そろそろ行程が押しております。次の街へと急がねば」

「ん！そうだな！次の冒険が待ってるぜ！」

十兵衛が大きく伸びをしながら応える。町田の果てまで、そう遠くなかった。

◆

「ベイダーが…斬られたぞ」

利休の嘆きに、マサは答えない。

十兵衛からもぎ取った英霊頑刀を投げ捨てる。これは刀身そのものが邪気の結晶だ。十兵衛以外の人間が長く持てば肉体と魂が腐り果てる。

手にした”ウーラノスの楊枝”を見る。わずかな刃こぼれはあったが、まだ使える。マダムは良い剣を渡してくれた。

マサは十兵衛の方角を見た。結局、突きを受けて３km近く吹き飛ばされた。

それでもマサは無傷だった。この守りの技だけが取り柄だ。

守りの技しか取り柄が無い男が、十兵衛が町田を出るまでに奴に追いつき、奴の護衛の精鋭たちを切り抜け、柳生ベイダーでも敵わなかった魔人を斬る。

「…やるしかない」

百手≪ヘカトンケイル≫のマサは呟いた。

「ヌシが行くのか」

マサは頷いた。

「利休さんの、ポータルは…使えないッスね」

「開けぬ…恐らく奴の持っている刀か何かにヤギュニウムが含まれておる。それが干渉しておるようだ。奴の近くには送れぬ」

「マダムはどこ行ったッスか、乗り物とかあれば借りたいんスけど」

「あの女、武器をあらかたワシに預けると、仕事は終わったといって引っ込んでしまいおった。薄情なのか、腹に一物あるのか…あの女の頭は読めんわい。我々人間とは構造が異なるの」

「走るのが一番早いっすね」

マサはそれ以上拘らなかった。

「利休さんはどうします」

「ワシにできることはもう無いわ、疲れた…」

事実、陽動のための遠距離飽和砲撃制御によって、利休のサイコ・パワーは殆ど使い果たされていた。その巨大な顔には困憊の色がありありと浮かぶ。

「マサよ、儂は前にこう言うたの…ヌシは人を守る盾しか持たぬと。だがこうも言わせてくれ…誰かを守る盾でも、それで殴りつければ人を殺せることもある…頼んだぞ」

マサは西に向かって走り始めた。向かっていく、十兵衛に！

◆

同じ頃、町田の地下500mの地下水脈。神奈川との県境に向かい、肉腫の束が伸びていく。

それは分岐し、結合し、また分岐しながら水路の流れに乗って静かに進み続けていた。

◆

十兵衛と彼を取り巻く月風連もまた、西に向かって軽快に走っていた。

無論、マサから逃げている訳ではない。

たまたま彼と反対方向、つまり町田を出るに最も早い道を進んでいるだけだ。

ベイダーを斬った彼らにとって、もはや町田は無用の街、既に終わった街だ。

しかしマサがこの３ｋｍの距離を詰めるのに、それは致命的である。

十兵衛らもまた、異常な快足。マサが全力で走っても二人の相対速度はほぼ均衡し、距離は少しずつしか縮まらない。マサの顔に焦りが浮かぶ。

「このままでは…５分と経たずに奴は町田を出ちまう！」

さりとて、このまま十兵衛を去らせればすなわち、町田の敗北。

息が上がる。距離が詰まらぬ。

その時、マサは音を聞いた。それは後ろから、上から、左から。

徐々に轟音へと変わる音。

飛行機の音に似ていたが、もっと大きく、もっと早い。

「左から！失礼！」

彼の左、遥か上空を、凄まじい勢いで飛行物体が追い越す。

「ちょーっと目離してる内に、何勝手に一皮むけてやがんだ？え、コラ？」

マサの耳孔に埋め込まれた小型イヤホンから声がする。ウォーモンガーたみ子に渡されたものだった。

「十兵衛止めりゃいいんだよな？悪いけど、止めるついでにぶっ殺しちまうぜ、アーシが！」

１６機のロケットエンジンが強引に束ねられたブースターが、ウォーモンガーたみ子を巡航速度２０００ｋｍ/hで柳生十兵衛に向かってぶっ飛ばす。彼女の小さな肉体を埋め込むように、その周囲を巨大な重メカニカル装備”メガロヴァニア”が囲む。

マサの視界からあっという間にたみ子は消える。マサのイヤホンはあくまで受信専用だ。

それでも。

「期待はしていなかったけど…信じてはいましたよ、たみ子さん」

マサが呟くと同時に、たみ子は歯をむき出して笑った。

（つづく）