野良猫学級　第16話　追い出し

――緞帳を巻き取る機械音が止まり、静まり返った体育館で、おれはそっと目を開けた。

　ステージ中央に置かれた指揮台の前に立つ環菜。下手には、奥から引っ張り出してきたピアノと、その前に立つ杏子。ステージ後方にはひな壇まで段取りしており、桃果、百合……皆が並んで立っている。文化祭のそれが目の前でそっくり再現されている。髪やら化粧やらといった奴らの風貌はあの日とは違い、いつもの見慣れた十三組の野良猫共だ。
「何だよお前ら。おれのために歌ってくれんのか？」
「ほうよ！わざわざアタシらがここまでするんやけん、耳かっぽじってよう聴いときよ！」
　百合の野郎、偉そうに言いやがって。
「うちが皆んなに言うたんよ〜。タツ兄、自分で辞めるって言うの恥ずかしかったんよね〜？」
　杏子が環菜に漏らしたのかと合点がいった。まぁでも、ついおれの口から出てしまったのだからしょうがない。別に咎める様なつもりではなかったのだが、ピアノの前に立つ杏子に目をやると、ふいと目を逸らされた。
「ってか！辞めるとかウチら聞いてなかったんやけど！」
　桃果の一言が皮切りになったのか、おれへの悪口雑言が続々と飛び出してきた。
「一年も一緒におって、そんな大事なことなんでちゃんと言わんの！」
「これやけん大人は嫌いなんよ！隠し事ぎりして！」
「ってかそもそもなんで辞めるんよ！」
「一緒にディズニーランド行くんやなかったん？」
「私らのことが可愛くないん？」
　次々とぶつけられる悪たれ口。何だか少しだけおれは目頭が熱くなった。これ以上言われるとおれの涙腺が決壊してしまいそうだったので、少し悪態をついた。
「馬鹿野郎！今からてめぇらのステージを見る客だぞ、おれは！客に向かって野次飛ばす奴らがあるか！さっさと始めやがれってんだ！」
　おれに負けじと奴らも、「分かったけん！」、「今からやるんやけん黙っといて！」と声を荒げる。

　環菜がひな壇の方へ体を向け指揮台に上がると、杏子もピアノに着く。再び体育館が無音に包まれた。
　少し間を置いてから環菜が両手を掲げると、それを合図にした奴らの足を開く音の粒が、一つに揃って体育館に響いた。この一年間の集団行動の賜物だ。統率された動きというものはただそれだけで美しい。何のことはない。ただ指揮者に合わせて足を開くだけなのだが、見ている者に、この身を美しく見せようという心があるからこそできることだ。こいつらのギャップに萌えて、おれはすっかり心を奪われてしまった。
　環菜の指揮、杏子の伴奏が、掴んだおれの心を優しく引っ張る様に、ゆっくりと走り出した。そして桃果、百合、皆の歌声が、その後に続く。


"ああ　あの町で　生まれて　君と出会い
たくさんの思い抱いて　一緒にときを過ごしたね
今　旅立つ日　見える景色は違っても
遠い場所で　君も同じ空　きっと見上げてるはず
「またね」と手を振るけど　 明日も会えるのかな 遠ざかる　君の笑顔　今でも忘れない
あの日見た夕陽　あの日見た花火　いつでも君がいたね
当たり前が　幸せと知った
自転車をこいで　君と行った海　鮮やかな記憶が
目を閉じれば　群青に染まる”


　間奏に入った時、伴奏に紛れて、涙に咽ぶ桃果の声が耳についた。桃果の咽ぶ声に釣られた奴らが、一人、二人と広がり、そこかしこからも啜り泣く声が。それでも、一度走り始めた環菜の指揮と杏子の伴奏は、止まることなく皆を引っ張っていく。


“あれからニ年の日が　僕らの中を過ぎて
三月の風に吹かれ　君を今でも思う
響けこの歌声　響け遠くまでも　あの空の彼方へも　大切なすべてに届け
涙の後にも　見上げた夜空に　希望が光ってるよ　僕らを待つ　群青の町で”


　鼻水垂らして歌っている桃果のせいで、途中からすっかりステージは台無しだ。百合なんざ、すっかりマスカラが溶けて目元がボロボロになっている。
　音も声もバラバラで、もはや合唱と呼べる代物ではない。皆のこの有様を見て、お前は今もヘラヘラしてるのか、環菜。見るに絶えないのは分かるが、指揮者のお前が再々下を向いてちゃあ、揃うものも揃わないだろう。
　最後のサビに入る直前、一瞬伴奏が詰まった。目なんか拭ってるからだよ杏子。伴奏までガタガタとあっては、いよいよ何をしているのやら分からなくなってしまうじゃないか。


“きっとまた会おう　あの町で会おう　僕らの約束は　消えはしない　群青の絆
また会おう　群青の町で...”


　後奏が終わり環菜の手が下がると、体育館には鼻水を啜りしゃくり上げる音だけが残った。

　しっかり目に焼き付けておこうとしていたはずなのに、こいつらがダラダラやってるせいで、視界がぼやけてはっきり見えやしない。見ている人を感動させたい。その想いから、文化祭でこの合唱を選んだはずだ。それがどうしたことか。こんなひどいステージ、おれ以外の者には見せられたものじゃない。担任は控室に入ったままでいてくれて良かった。おれは瞼でぐっと涙を押し込みながら立ち上がった。

　体育館に引き戻されたさっきまでは、おれはこいつらに謝ろうと思っていた。合唱の前、こいつらが吐き出した言葉も、それはそれで、肚の底から出た本音であろう。やはり、おれが退くことを、きちんと伝えておくべきだったのかもしれない。一言くらい謝ろう。そう思っていた。
　でも、全てが終わった今、そんな思いは、すっかりおれの頭からは消え失せていた。それにもう今さらそんな言葉、お前らもいらないだろう？涙と鼻水と崩れた化粧にまみれたこの汚い合唱で、心は一つになれたよなきっと。

　おれは息を大きく吸い、二言だけ。
「ありがとう！てめぇら、またな！」
　それだけ振り絞ると、まだグズグズ言っているあいつらにおれは奴らに背を向け、体育館の出口へと向かって歩き出した。少しずつ汚い音が遠のいていく。出口の前に差し掛かった所で背中を押す様に、奴らの潤んだ声が飛んで来た。
「ウチらのこと忘れたら許さんけんね！」
　そんな汚ぇ桃果の声、忘れたくても忘れられねぇよ。
「アタシが大人になったら飲みに連れてってよ！」
　その時にゃあよ、もっと良い女になってなよな。百合。
「うちらに会いたくなったらいつでも帰っておいでよ〜！」
　お前こそ。いつでも訪ねて来いよ、環菜。
　どいつもこいつもすっかり化粧は崩れて、くしゃくしゃの顔をしているのだろう。そんなもの見てしまったら、おれにまで汚い顔がうつってしまいそうだから、振り返ることはしなかった。
「タツ兄！わたし……絶対先生になるけん！」
　うん、なれるよ。お前なら。
　やや湿っぽい別れになってしまったが、『猫は三年の恩を三日で忘れる』なんて言うから、お前らなら明日にはもうケロッとしてるのだろう。
　逆に、『猫も三日飼えば恩を忘れず』とも言うから、もしかしたら今日のこの気持ちも、この先覚えているのかもしれない。おれは背中越しに右手を挙げ、そのまま体育館を後にした。

　体育館から出て向こうの方を見上げると、少し滲んだ青空があった。ここから見える空も目に焼き付けようと目を擦ったが、すぐにやめて顔を戻した。ここからあいつらが見る空も、この先おれが見上げる空も、きっと同じはずだから。