翔べ君よ大空の彼方へ　　　　　1-㉔　金色の光

　陽子がホカホカの焼き芋をテーブルに広げた。

「わあ〜お芋さん！ショーマ、ママの焼き芋めっちゃ美味しいの！食べて！」
　焼き芋は翔馬の大好物である。
早速頂く事にしようと手に取り、半分に割ってみた。
　ありゃ？真っ黒な焼き芋だ。
ねっとりとした蜜が溢れ出す。あ･･･美味しい！
「美味しい？」エリーが尋ねた。
「うん！甘くてすっごく美味しい！でもね･･･昔､こんな焼き芋食べた事ある様な気がするんだけど･･･」隣で陽子がにっこりと微笑んでいる。

　翔馬は思い出した。
施設の近くの農業試験場で年に2、3回、農園での収穫を手伝いに行った時、必ず最後に1人2本の焼き芋をもらった事。いつも翼と一緒に行った事、お姉さんが翼と翔馬にはいつも3本ずつ手渡してくれた事･･･。

「翔馬君､私、翔馬君の事昔から知ってるのよ！」
「え？僕の事を？」
エリー以外はこの話を既に知っているのだろう、皆大いに頷いている。
「うん。翔馬君ともう1人の男の子に、いつも3本ずつ焼き芋をあげたでしょう？いつもたくさん働いていたからね」
「え？」翔馬は頭が混乱している。
え～と…フランスにいる陽子さんが僕と翼に焼き芋を3本あげた・・・。陽子さん、陽子・・・。
「あ！」
「思い出した？」
「え～⁉あの農業試験場のお姉さん⁉」
「何？何？教えてよ～！」
エリーが席を立って陽子に詰め寄っている。陽子がエリーに詳しく事情を話すと、真ん丸の瞳を更に大きくして驚き、そして言った。

「21世紀最大のニュースだわ、パパ！」

　翼が見た夢の事を話すと、皆腹を抱えて大笑いし、既に父親になった事、3ショットの写真を見せると、ロッシも、バルザも、ローザも、ウッドも、もちろん陽子も、
「それは大変めでたい！何か贈りましょう！」と、緊急会議を始めてしまった。異国でこんなに話題になっている翼は、夏の北海道で今頃風邪を引いて寝込んでいるのではないだろうか？

　取り残されたエリーは翔馬に耳打ちした。「？」
にっこりと微笑んだ少女に翔馬は手を引かれ、リビングを出て玄関に向かった。

「Ｗｈｉｔｅ　ｈｏｒｓｅ？」　　

　8月17日正午、翔馬の姿はシャルルドゴール国際空港の搭乗カウンター前にあった。

　たくさんのことを学んだ。
騎手としての心構え、命の大切さ、そして、人々の温かさを。
　フランスの風を、匂いを感じた。熱気を、鼓動を感じた。二度と忘れる事のないであろう、貴重な経験・・・。

「翔馬君、フランスに来てくれてありがとう。また、来年会いましょう」
　森永師。

「来年、ウチの牧場の期待馬にぜひ乗ってください！」バルザ。

「来年の夏もたくさん料理を作ってお待ちしてますわ。ショーマの大好きなタルトタタンもね」ローザ。

「エリーにたくさんの思い出を与えてくれてありがとう。また来年フランスに来てください」ウッド。

「翔馬君、怪我には気をつけてね。年末、北海道に帰った時に、両親と翼くんによろしく伝えておいてね」陽子。

「いつも君のことを見守っているよ。幸運を！」ロッシ。

　終わりは始まりのために訪れるもの。
別れは再会のために、そして人として成長するために不可欠なもの。
　翔馬は一人一人と挨拶を交わした。

　少女は泣いていた。
翔馬は少女の前に屈んで、彼女の髪の毛を優しく撫でながら言った。

「来年また来るよ！フェニックス、乗せてくれるんだろ？」エリーは顔を上げ涙を拭き、精一杯の笑顔を作った。

「うん！ショーマ以外は絶対乗せないもん」ロッシが同意する。
「そりゃそうだ！あの馬は絶対に誰にも渡さん！それがたとえドバイの皇太子であってもだ！」
　ロッシの豪快な宣言に一同は笑いに包まれた。

「ショーマ､これあげる！」
エリーは翔馬に1通の封筒を渡した。
「手紙？」
「うん。写真も入ってるの！」
「ありがとう！じゃあ僕もエリーみたいに、部屋に飾ろうかな！」
エリーは顔を真っ赤にして翔馬に抱きついた。

　新なる旅立ちの刻が来た。
翔馬は立ち上がった。またの再会を誓って。

「皆さん、本当にありがとうございました。また来年、フランスに戻ることができるように頑張ります！」

　一行は、別れを惜しむかのように、それでも懸命に笑顔を振り絞り、彼を送り出した。
　彼は、背を向けて数歩歩みを進めた。
すると、突然、後光が差すかのように金色の光が彼を照らした。ロッシは目を瞠った。

　ああ･･････やはり彼は･･････。
騎手ならば、誰もが憧れて止まない、人馬一体の証･･･クラヴアシュドール（黄金のステッキ）､そして、羽をたたんだ黄金の翼が彼の背に･･････。

　彼に栄光あれ。彼を守り給へ。
ロッシは、心から神に祈った。

　一筋のコントレイルが東の空に向かって延びて行く。
　彼らは地上から翔馬を見守った。その飛行機雲が大空と同化し、消えて無くなってしまうまで･･･。

「また来年･･･」エリーがそっと呟いた。

　見守る人達の輪が紡ぎ出す綾糸は、この先、彼にどのような紋様を浮かび上がらせて行くのだろうか･･･。

　翔馬は、遠ざかるパリの街並みを、思い出を見つめていた。

　いつまでも。いつまでも･･････。

いつの日かまた会おう･･･。

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　PS･･･第一章、全24話が終わりました。ここまでのお付き合い､心より感謝致します。皆様の心の中に少しでも､サラブレッドの息吹､鼓動､生命の力強さが伝わることができていれば幸いです。

　物語はまだまだ続きます。
私には夢があります。大好きだったお馬さんを天国に見送った時に決めた夢･･･。
《いつか必ず競馬小説を書く。そして、競争生活を終えたサラブレッドの支援をしたい！》

　その為に･･･第2章途中からは有料配信へと切り替えたいと思います。
　1ヶ月500円､毎週水曜日､および日曜日の午前8時に配信､月10回配信します。

　このような拙作ではありますが、もしお付き合いしていただける方がいらっしゃれば､これ以上ない幸いであります。

　7月中旬頃からの有料配信を予定しています。

　皆様方の日々が平安でありますように祈らせて頂き､末筆とさせて頂きます。

　お読み頂き､心より感謝致します。
本当にありがとうございました。

　　　　　　　　　AKIRARIKA

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