比嘉の投球に泣いてしまった
内山荘真の打球がレフトスタンドに吸い込まれたときも、比嘉幹貴はブルペンにいた。
その日、彼は何度もブルペンのマウンドに出ては肩を作っていた。
それは、勝ちパターンではない中継ぎ投手の宿命である。特に比嘉のようなサイドスロー投手には、ワンポイントリリーフの仕事がイニングの途中に舞い込んでくることもある。
ピンチの芽を摘む、その仕事は「火消し」と称される。
日本シリーズの初戦。火消しの仕事は突然やってきた。
先発のエース山本が左脇腹の違和感を訴え、5回途中でマウンドを降りた。
グラウンドには不穏な空気が充満していた。
試合が壊れてしまうのではないか、という気配すら感じる中、マウンドに立った比嘉は何事もなかったかのようにキンブレル、塩見、山崎を淡々と打ち取ってみせた。
わずか7球のできごとだった。
そして、2戦目。
9回表、3点差を追い付くスリーランホームランが飛び出した。
またも異様な空気になった。
その後もどこか落ち着かない展開が続くなか、11回裏に比嘉が2連投となるマウンドがやってくる。
4番の村上に打席が回ってきた。
混沌とした試合を決定付ける一振りを期待したファンたちの間に、奇妙な高揚感が高まっていた。
この日もまた、比嘉は淡々と仕事をこなした。
緩いカーブを織り混ぜた投球で、史上最年少三冠王を手玉にとって空振り三振、続くオスナからも三振を奪った。
見事な火消しだった。
プロ入りが27歳と遅かった比嘉幹貴は、39歳で12年目のシーズンを迎えた。
浮き沈みの激しいプロ生活だった。
肩にメスを入れ、一軍のマウンドから遠ざかったこともあった。
今年の12月に比嘉は40歳になる。
黒田博樹は40歳のとき、メジャーリーグからカープへの復帰を決めた。
復帰のさい、残り少ない野球人生の限られた球数をカープで投げたい、という気持ちを口にした。
比嘉も同じく、投げられる球数は限られている。
その残り少ない球を、今日もまたプルペンキャッチャーに投げ込んでいる。
また一球、また一球と限られた球数は減っていく。
そこで刻まれた-1、-1は記録には残らない。
ダイヤモンドの中央で投げられた数球で、その積み上げが無意味でなかったことを証明し続けるしかない。
そんなことを思っていたら、なぜか泣けてきてしまった。
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