【第2章】鴉、兎、そして豚 (2/2)【無常】

【目次】

【牝兎】←

「……フンッ」

　ひしゃげ、ひび割れた天板に、暗殺者の血が付着したテーブルに背を向けて、子豚のような体格の男は別の席に移動する。

　オーナーが別のソファに腰をおろすと、なにも言わずとも、周囲のバニーガールはシャンパンをグラスに注ぎ、葉巻に火をつけて男に手渡す。

　そうするように、再調整<インプリント>してある。

　小太りの男は、葉巻を吸い、天井に向けて煙を吐き出す。先ほどの喧噪などなかったかのように、店内には小洒落たジャズが響き続ける。

　蝶ネクタイの男──ニック・ステーリーは、次元間企業セフィロト社のエージェントだ。

　この店、『Rabbit Rose』の運営とともに、同名の試作ドラッグのビジネス、および実地でのドラッグの影響調査を、本社から任せられている。

　この店の専売品である『Rabbit Rose』は、独特の酩酊感を伴うダウナー系ドラッグとして有名だが、オーバードーズすると自我消失する副作用も知られている。

　ストリートの連中にとってはそれで終わりだが、ニックにとっては続きがある。

　セフィロト社が秘匿する独自技術によって、自我消失した服用者を再調整<インプリント>し、命令に機械的、かつ忠実に従う傀儡と化すことができるのだ。

　小太りのエージェントが、侍らせているバニーガールたちも、そうした傀儡人間たちだ。独断行為だが、本社には黙認されている、と見ていいだろう。

　再調整<インプリント>を施した人間は、感覚と筋力のリミッターが外れて、超人的な反応をすることが可能になる。さきほどの殺し屋を撃退した女もそうだ。

　こと、技術<テック>と魔法<マギア>の両方が高度に発展したこの次元世界<パラダイム>において、純粋な身体能力は相手の虚を突く武器となる。

　もっとも、強引にリミッターが外されているぶん、心身の損耗も激しく、すぐに使い物にならなくなってしまうのだが。

「ま、そんなことはどうでもいい。新しい傀儡の素体なんぞ、次から次へと当店に運びこまれてくるのだから……べひゃひゃひゃ！」

　ニックは、手にした葉巻の先端を灰皿に押しつけ、代わりに淡い金色の液体が満ちたシャンパングラスを口に運ぶ。

　本社から、不気味な次元世界<パラダイム>のしけた店舗を任せられると聞いたとき、ニックは、左遷同然と落ちこんだものだ。

　しかし、いまやソファにふんぞり返ってシャンパンをすすり、バニーガールたちを抱く酒池肉林の生活を貪るだけで、カネが集まり、懐が厚くなっていく。

　笑いが止まらない、とはこのことだ。

「べひゃひゃひゃ！　『Rabbit Rose』さまさまだ……ンッ？」

　周囲に侍らせた女たちが、一斉に男の後方──厨房のほうへと視線を向ける。ニックもつられて、背後を仰ぎ見る。

　次の瞬間、バックヤードの影から、なにか大きな物体が高速で、オーナーめがけて飛んでくる。

　バニーガールたちは、胸の谷間からデリンジャーを抜き、飛翔体に向けて構える。

　主人に接近する危険物は撃墜、あるいは身体を張って阻止する。そのように再調整<インプリント>されている。

「バカ！　止めたまえ……」

　ニックの静止は、傀儡人間と化した女たちの超人的な反射には間に合わない。小型拳銃のトリガーが引かれ、飛翔体に弾丸が撃ちこまれる。

　次の瞬間、オーナーを狙って投げつけられた物体──消火器は、ぼこぼこに穴があき、破裂して、内容物が白煙となってあふれだし、店内に充満する。

「……ウわップ！？」

　濃霧のごとき白に視界を塗りつぶされたニックは、思わず顔を抑える。小太りのオーナーに向かって、厨房の奥から一直線に、何者かが駆けこんでくる。

　白煙をかきわけて肉薄した新たな乱入者は、右手でニックの口をふさぐ。

(ま、まずい……ッ！)

　子豚のような体格のオーナーは、目に見えてうろたえる。

　護衛、兼、情婦であるバニーガールたちの行動トリガーは、『視認』を最終確認に設定している。視界をつぶされたこの状態では、自律反応をとることができない。

　もちろん、直接命令を下すこともできる。しかし、こちらは自分の声を出せることが大前提だ。口をふさがれた状態で、それはできない。

　顔面に食いこむ五本の指に、人間離れした力がこめられていく。ニックの小柄な身体が、吊りあげられ、爪先が床を離れる。

──ドグシャアッ！

　後頭部を、思い切り床へと叩きつけられ、小太りのエージェントは意識を失った。

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「……無力化したぞ。次はどうすればいい、クソ淫魔？」

(声を出しちゃだめだわ！　周囲の娘たちがどんな反応するか、わからない)

　店のオーナーを昏倒させた黒髪の青年──アサイラは、小声でつぶやく。その脳裏に、彼の協力者である『淫魔』の言葉が直接に響く。

(社員証を回収するの。セフィロトエージェントなら、肌身離さず持っているはずだわ……急いで、静かに、音を立てず！)

(注文の多い料理店か、ここは？)

　アサイラは、気絶している小太りの男のかたわらにひざをつき、ベストのポケットをまさぐる。中身はからっぽだ。

　天井に設置された空調装置の動く静かな音だけが、店内に響く。周囲に満ちた白煙が、少しずつ薄くなっていく。

(ハリー、ハリー！　目くらましも、長くは保たないのだわ！！)

(急かすな、クソ淫魔……だいたい、おまえ、自分が気にくわないやつを排除するために、俺をけしかけたんじゃないのか？)

(ま、それも半分だわ)

　頭のなかの『淫魔』の声は、悪びれる様子もなく、あっさりと指摘を認める。

（でも、あなたのため、というのも本当のこと。ウィン・ウィンというやつだわ）

「……ふん」

　アサイラは、不機嫌そうに鼻を鳴らすと、子豚のような体格の男をまさぐり続ける。ようやく、ズボンの後ポケットから、銀色に輝くカードを発見する。

(それだわ！　あとは、早く脱出して……)

「グヌ……ッ」

　黒髪の青年は、顔をあげつつ、小さくうめく。薄くなった白煙の向こう側から、複数、動く気配を察知する。

──パン、パン、パンッ！

　発砲音が、店内に響く。目くらまし越しに人影を視認したバニーガールたちが、アサイラのいた場所に向かって、デリンジャーで射撃する。

　黒髪の青年は、とっさに後方へと転がり、銃撃を回避する。いすを巻きこみ、盛大な衝突音が鳴り響く。

(アサイラ！　なにをやっているのだわッ！？)

「黙れ、クソ淫魔……戦闘は、現場で起こっているんだ」

　消火剤の霧の向こうで、さらにいくつもの影が動き出すのを確認する。アサイラは、立ちあがりつつ、徒手空拳を構えようとする。

(やめて、やめなさい！　とっとと逃げるのだわ！！)

「クソ淫魔……？」

(彼女たちは、犠牲者だわ。あの娘たちの心を助けることは、もうできないけど、きれいな身体に傷を付けるのは、忍びないでしょ)

「……チッ」

　アサイラは、舌打ちしつつ、手身近なテーブルを蹴り倒す。刹那、天板に三つの弾痕が穿たれる。

　霧をかきわけて、無表情なバニーガールが一人、侵入者に肉薄する。黒髪の青年は足払いを繰り出して、女を転倒させる。

　そのまま、アサイラは女たちに背を向けると、厨房に向かってスプリントし、敵の根城から脱出をはかる。

　バニーガールたちは追跡しない。命令なしで追いすがるような行動は、再調整<インプリント>されていないからだ。

　やがて、『Rabbit Rose』店内に静寂が戻る。蝶ネクタイのオーナーは、床に倒れ伏したまま、動かない。落ち着いたリズムのジャズが、聞こえてくる。

　ウェイトレスのバニーガールたちは、動きを止める。無表情のまま、次の行動トリガーが引かれるのを待って、マネキン人形のようにたたずんでいた。

→【第3章】