銀河フェニックス物語【ハイスクール編】　第一話　転校生は将軍家？！ まとめ読み版

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・＜出会い編＞第二十九話「オレとあいつと彼女の記憶」

　あいつと初めて会ったのは、ハイスクール一年生のまだ暑い季節だった。

　長い夏休みが空けて、久しぶりの学校はかったるかった。教室の一番後ろの席からぼーっと空を見上げると、青い地球がぽっかり浮かんでいた。

　オレのクラスに編入してきたあいつは、たまたま空いていたオレの隣の席に座った。
「よろしくな」
　笑顔を見せるあいつに、オレも一応名乗ってあいさつした。

「オレはロッキー・スコットだ。よろしく」

　あいつのことは転校してくる前から噂になってた。
　なんと言ってもトライムス将軍家の人間なのだ。トライムス将軍家といえば、代々当主が銀河連邦軍の最高指揮官を務めるという、連邦中に響きわたる名士。
　この学校から歩いて行けるところに居宅として『月の御屋敷』と呼ばれるお城を構えている。

　トライムス家にはその跡取りに、オレと同い年でアーサーっていう名の超天才少年がいる。

　その天才少年と同い年のみなしごを先日将軍が引き取った、ってことは地元の誰もが知ってる話だった。

　だからそいつが、うちの公立ハイスクールへ転校してくると聞いて、どんな奴なのか、みんな興味を持っていた。

＊

　教師に連れられて、教室へ入ってきたあいつを初めて見た時、意外な感じがした。将軍家って言葉に張り付いている、威厳みたいなものがまるでない。
　背が低くて細っこくて、やたらと幼く見える。もしかして飛び級してるのか？

「俺、レイター・フェニックス」
　しゃべると頭が良さそうには見えなかった。声変わりしてない高い声。

「こんなかわいい女子のみんながいてくれると、学校も楽しそうだな。一つよろしく頼むぜ」

　と、まあとにかく最初から、レイターは女共に愛想が良かった。

＊

「おい、転校生。後で裏山へ来い」
　休み時間にスクールギャングのボス、キーレンがレイターを呼びつけた。
「あん？」
「将軍家だか知らねぇが、でかい顔はさせねぇぜ」

　それだけ言うとキーレンは、巨体を揺らして部屋から出ていった。

　レイターがオレに聞いた。
「歓迎会やってくれんのかな？」
　こいつは馬鹿かよ。どう見たってそういう雰囲気じゃないだろうが。

「あいつはキーレンって言って、この学校の番長さ」
「番長？」
「スクールギャングだよ。マフィアの下部組織っつうか、不良の元締めっつうか、とにかく学校で喧嘩が一番強いんだ。行っても殴られるし、行かなくても殴られる。どっちかって言うと、素直に行った方が被害が少ない」
「ふぅ～ん。楽しそうだな。行くの止めてみよ」
　レイターはうれしそうな顔をした。

「おまえ、人の話ちゃんと聞いてるか？」
　オレは心配になった。

　キーレンはガキの頃から体がでかくていじめっこだった。
　腕っぷしが強くて、今年入学すると同時に、スクールギャングの前のボスを叩きのめして番長の座を奪い取った。
　さらに近隣の学校も次々と傘下に治めて、あいつに楯突ける奴はこの周辺には誰もいない。

　キーレンは、自分が一番強いって示しておきたいから、転校生が来るととりあえず一発は殴らないと気が済まない。
　通過儀礼みたいなもんだから、ま、素直に殴られておくってのが賢いやり方だ。
「とりあえず、授業終わったら裏山へ行けよ」
　オレは親切に忠告した。

「やだよん」
「一発殴られるだけですむ」
「やだよん」
「どのみち、痛い目に遭うぜ」
「どうかな？」
　レイターはくすりと楽しげに笑った。　　

＊

　結局、レイターは裏山へ行かなかったようだ。

　翌朝、登校したらすぐにわかった。
　キーレンの手下が門のところで待ちかまえていた。

　裏山だったら誰にも知られないけれど、あいつ、みんなの見てる目の前でボコボコにされちゃうぞ。始業時間前の中庭ってのは、教師は職員会議で誰も見ていない格好のリングなんだ。

＊

　オレは二階の教室の窓から中庭を見た。

　キーレンたちに囲まれてレイターが入ってきた。
　大人の中に子供が一人だけ混ざっているみたいだ。
　オレだったら、それだけでびびっちまうのに、あいつは緊張感無くオレに手を振った。
「おはよぉ、ロッキー。おはよぉ、女子のみなさん。俺、レイター・フェニックス。よろしく」

　あいつは自分の置かれてる立場、ってもんわかってるんだろか。
　教室という教室の窓から生徒が群がって、中庭を見てる。

「こんな立派な歓迎会、ありがとう」
　歓迎会と間違えてるのかよ。
「とくと歓迎してやる！」
　あ～あ、キーレンの怒りのツボを刺激してるよ。

　女共は心配そうな顔をして固まってる。
　でも、誰も教師に連絡したりしない。そんなことしたら後で大変だってわかってるから。

　向かい合ったレイターとキーレンは、身長が三十センチは違う。
　一発殴られて倒れちまうのが一番いい。下手に抵抗するとキーレンの奴、歯止めがきかなくなっちまう。

　中庭も教室内も、緊張で静まり返る。

　もし、ほんとに危険な状態になったら、みんなオレに止めに行けって言うんだろうな。オレとキーレンは家が近くて、ガキの頃はよく遊んだ。

　だから、今もタメ口で話す。
　ああ、めんどくさい。オレが言ったってキーレンは止めないってわかってるのに。　

　とにかく一発でやられてくれ、とオレは祈った。

「お前の、歓迎会だ！」
　笑ってるんだか怒ってるんだかわからない怖い顔で、キーレンがレイターに襲いかかった。
　女共は目を手で覆いながら、指の隙間から見てやがる。

　と、何が起こったのか、よくわからなかった。

　レイターに触れるかどうか、ってところでキーレンの体が空中に吹っ飛び、ひっくり返った。転んだのか？
　あわててほかの連中がレイターに向かっていく。

　何なんだあいつ。手品を見ているようだ。
　キーレンの手下たちが、バタバタと倒れていく。
　一撃で的確に急所を狙ってる、ってことか。

　十秒でけりが付いた。
「余興はこれで終わりかな？」

　キーレンは嫌われ者だったから、みんなキーレンに見えないようにしてレイターに拍手を送った。
　やっぱり将軍家の息子は普通じゃない。

　レイターは、息一つ切らすことなく教室へ入ってきた。　　

　そのまま何もなかったような顔で、オレの隣に座った。
「お前って、喧嘩強いんだな」
「っつうか、命かかってねぇ喧嘩って久しぶりだったから、あんなもんだろ」
　こいつの言ってる意味が、よくわかんない。　　　

「お前ってさ、ここへ来るまで、どこにいたんだ？」
「軍艦の飯炊きバイト」
「へぇ、それで将軍の息子に？」
「あん？　俺はジャックの息子じゃねぇよ。ジャックの息子はアーサーって変な奴だ。俺はたまたま、そいつの乗ってる艦で働いてたんだ」

「天才少年のことは知ってる。だけど、おまえ将軍家に引き取られたんだろ」
「うんにゃ、居候してるだけだ。ジャックには後見人になってもらってるけどな。養子になんてなったら、アーサーの野郎と兄弟になっちまうじゃねぇかよ！」

　レイターは露骨に嫌そうな顔をした。こいつと天才少年は、仲が良くないようだ。

　わかる気がする。
　天才少年のことは、メディアで見るけれど、背が高くて隙の無い大人っぽい少年で、どうみても、こいつと気が合う様には見えない。

＊

　隣の席でレイターは、ほとんど、いや、全然授業を聞いてなかった。

　オレも授業は好きじゃないけど、こいつ、オレ以上にやる気がない。寝てるか、ずっと宇宙船の落書きを書いてる。
　チビだから、前の奴の影になってて教師も気づいてない。

　授業中、レイターはどんな簡単な問題を当てられても「わかりません」って堂々と答えた。そもそも、こいつ質問を聞いてないし。
　教師は困った顔はしたけれど、何も言わなかった。ま、将軍家だからな。特別待遇でも不思議じゃない。

　昼飯は弁当を持ってきていた。
「金は節約しねぇとな」
　将軍家のお手伝いさんが作ってくれるそうだ。レイターは妙に礼儀正しくうれしそうに飯を食った。

　オレは、購買で買った総菜パンを食べながら聞いてみた。
「お前さ、学校に何しに来てんの？」
「決まってるだろ。ハイスクール生活を謳歌するためさ」

　というが早いか、レイターは女子共と楽しそうにおしゃべりを始めた。

＊

　オレの家は『月の御屋敷』の先にある。レイターとは帰り道が一緒だ。

　授業が終わり、オレとレイターが校門を出ると、キーレンの手下が寄ってきた。
「レイター、悪いが俺と一緒に来い。キーレンが呼んでる」
「来て欲しいなら、自分で呼びに来いっつっとけ」
　レイターは断った。

「た、頼む、お前が来ないと、俺が殴られる」
　手下の泣きそうな顔を見ると、レイターはちょっと考えて
「わかった」
　と答えた。

　オレは行きたくなかったけど仕方がない。後からついていった。
　そこはいつもの裏山だった。

＊

　うちの学校の生徒だけじゃない、キーレンを中心に三十人ぐらい、柄の悪そうな奴らが集まっていた。一目でスクールギャング、ってレッテルを貼って間違いない奴らだ。

「朝は油断したぜ。よくも恥をかかせてくれたな」

「あんたが勝手にかいたんだろ」
　また、こいつキーレンの怒りのツボを押してる。　

「ロッキー、後ろに下がってろ」
「い、いやオレもここにいるよ」
　オレは強がった。

　オレは喧嘩は強くないが、サッカー部で鍛えた逃げ足には自信がある。
「じゃ、けがしねぇように気をつけな。あいつら武器持ってるから」
　よく見るとキーレンの手にはナイフが、ほかの奴らも木刀やら鉄パイプやら、危なっかしいものをみんな手にしてる。

　や、やばい。オレは青ざめた。　　

「このチビ！」
　キーレンの手下が木刀でレイターに襲いかかった。

　レイターが、すっとかわしながら蹴りを入れる。
「チビっつうな」　
　手下は地面に倒れたまま動かなくなった。

　オレは少しずつ後ろへ下がった。

　悪いが、オレには一緒に戦うだけの能力はない。逃げないのが精一杯の抵抗だ。

　ほかの連中も武器を使って、次々と攻撃を仕掛ける。
　　
　チビだし素手だし、どう見ても、よってたかってレイターをいじめているようにしか見えないんだけれど、あいつの動き、普通じゃない。カンフー映画みたいだ。

　相手の動きを見切ってる、っていうのか、一人、また一人と倒れていく。

　キーレンがあせってる。
　ナイフを取り出して、レイターの背後から狙うのが見えた。

　オレは叫んだ。
「レイター、後ろ！」

　レイターは振り向きざまに、キーレンの手首をつかんで捻った。

　あいつ、身体が柔らかい。自分の頭より上に足が上がる。
　そのまま、キーレンの顔面に蹴りを入れる。

一瞬の出来事。

　キーレンが鼻血を出して倒れた。
　そのままキーレンの腕をねじあげて背中の上で踏みつけると、レイターはキーレンの首筋に取り上げたナイフをあてた。
　レーザーナイフだ。

　キーレンのうなじあたりの毛が、じりじりと焦げて煙があがる。

「苦しんで死ぬのと、苦しまないで死ぬのとどっちがいい？」

　抑揚のないレイターの言葉に、その場にいた全員が凍り付いた。

　こいつ、何の迷いもなく平気で人を殺せるんじゃないか。
　そう思わせる空気がそこにあった。

「や、やめろレイター」
　オレはかろうじて声を出した。

「あん？　ロッキー。俺はただ質問してるだけだぜ」
　口調はやわらかかったが、緊張感は溶けない。

　レイターはレーザーナイフを手のひらの上でくるくると回した。

　一体、どうやってキーレンの身体を押さえつけているのだろう。体重はキーレンの半分ぐらいにしか見えないのに。

「じゃあ、次の質問。キーレン、あんた『番』を俺に譲る気あるか？」
「ゆ、譲る」
　キーレンが絞り出すようにして答えた。

　あのキーレンが、ライオンに捕まった小動物のようだった。どうあがいても勝てない。格の違いが周りにいる全員にも伝わる。
「譲るって言われても、いらねぇんだけどさ」

　おいおい、言ってる意味がわかんないぞ。
　レイターは押さえつけたままキーレンのポケットをまさぐると、レーザーナイフの鞘を抜き取った。
「ま、譲られてやるよ。その代わり、意味のねぇ喧嘩はするな。このナイフは証文の代わりにもらっとく」
「わ、わかった」
「わかりゃいいんだ」
　レイターは立ち上がった。

「あと、手下を殴るな」
　転がっているキーレンのわき腹を軽く蹴ると、レイターはオレたちを呼びにきた奴をチラリと見た。
　キーレンに殴られたら俺に言え、って目で言っていた。

　レイターは『番はいらねぇ』って言いながら、完全にキーレンの裏番におさまった。
「さってと、行こうぜロッキー」
「あ、ああ」
　オレたちは裏山を後にした。　　

「すごいな、お前」
「いやいやロッキー、あんたのおかげだ。さっきはありがとな」
　レイターが頭を下げたので、オレは驚いた。
「な、なんだよいきなり」

　「俺の命、救ってくれたじゃん」

　命を救った？　
　喧嘩の時に「後ろ」って声をかけたことか？

「このナイフ、かなりの上モノだ。やばかったぜ」
　鞘にはいったままのレーザーナイフを取り出した。こいつ、ほんとに修羅場をくぐってる。

「なあ、おまえの乗ってた艦って、どこにいたんだ？」
　オレの質問にレイターは考えながら答えた。
「う～ん、どこって、ぐるぐる回ってたんだ、前線を」
　前線……

　オレたちの銀河連邦とアリオロン同盟は戦争中だ。と言っても、学校では『見えない戦争』って習った。
　武力衝突が起きるのは、銀河の外の戦闘緊張地帯だけだ。その前線か。

　こいつ、さっき、
「苦しんで死ぬのと、苦しまないで死ぬのとどっちがいい？」
　ってナイフ突き付けてたよな、人を殺したことがあるんだろうか？
　いや、飯炊きのバイトは戦闘にはいかないよな。

＊

　番長のキーレンが、ちょっとだけおとなしくなった。

　レイターがキーレンの裏番についてる、ってことはあの裏山にいた奴らしか知らない。けれど、みんなわかっていた。
　暴れたキーレンを止めたいなら、オレじゃなくてレイターに言えばいいってことを。

＊

　ある日の学校帰り、レイターから聞かれた。
「この辺のゲーセンでさあ、宇宙船レースやるならどこがいい？」

　オレも含めて、ハイスクールの男子は繁華街のゲームセンターでたむろしている。
「タウンエイトのパロパロかなぁ。あそこは最新機種の入れ替えが早い。行くなら案内するぜ」
「頼む。もう一つ頼みがある」
「何だい？」
「金、投資してくれ」
「投資？」
「元本はほぼ保障する」
「いくらだよ」
「二百リル」
　要するにゲームの元手がないから貸せ、いや、くれってことだ。

「ったく、しょうがないなぁ」
「ヤッター！　感謝するよロッキー、ありがとう」

　レイターは、それはそれはうれしそうな顔をして、オレの手を握った。

　二百リルでここまで感謝される覚えもないが、こいつにとっては大事なことらしい。

＊

　そのままレイターとゲーセンのパロパロに寄った。

　電子音がうるさい店内で、コインを買う。
　レイターがやりたがっている宇宙船レースは、コイン二枚で一回できる。二百リルだ。完走すればコインが二枚出てきて、もう一度ゲームができる仕組み。　
　けど、簡単には完走できない。

　この前来た時と、コースが変わっていた。

　どうやら最新ソフトに入れ替えられたようだ。
　新しいコースは面白いんだけど、初めのうちは攻略方法がわかんなくて、最初のチェックポイントも時間内にクリアできない。
　

　レイターに気前よく二百リルおごったけど、あいつ、次々とオレにたかる気じゃないだろうな。あいつに脅されたら怖いぞ。
　なんせ裏番だ。

「俺、『銀河一の操縦士』になるのが夢なんだ。一号機もらった」
　レイターはうれしそうな顔で、操縦席に乗り込んだ。
　銀河一の操縦士、って、こいつガキかよ。

　オレは隣の二号機の操縦席に座った。
「じゃあロッキー、行くぜ」
「ＯＫ」
　ほかに誰もいない。オレとレイターの勝負だ。　　

　スタートランプが消えると同時に、オレは船をスタートさせた。

　隣のレイターの奴、最初からめちゃくちゃ飛ばしてやがる。あっと言う間に置いて行かれた。

　このコース、初めてじゃないのか？　
　あんなペースで飛ばしたら事故るぞ、って他人のことを気にしてる余裕はオレにはない。オレの腕前はそこそこだ。

　早いところチェックポイントを通過しないと、ゲームが終わる。

　よし、最初のレース街道を抜けた。
　次は小惑星帯だ。げっ、前のバージョンより惑星間が短い。よけらんない。

　気がついたら小惑星に激突していた。

　あーあ、ゲームオーバーだ。
　ま、初めてにしてはよくやった方じゃないの。

　レイターはどうしてるだろう。
　一号機をモニターに映す。
　マジかよ？　あいつ、もうとっくに小惑星帯の先の流星群も抜けてる。

　その横に、もう一機飛んでいた。そんなバカな。

　ゼロ号機だ？！
　ソフトに内蔵されてるゼロ号機と競り合ってる。

　この目で初めてみた。

　トップスピードで飛んでいるとゼロ号機が出てくる、ってことは知ってるし、情報ネットで見たことがあるけど、街のゲーセンで出たなんて話、聞いたことがないぞ。
　ゼロ号機が出てきて完走したら、コインが何枚出てくるんだっけ？

　しかも、もう最終コースへ入ってる。
　す、すげぇ。
　ゼロ号機が振り切られそうだ。レイターの奴、めちゃくちゃ上手い。
　ゼロ号機に勝つと、すごいことが起こるって伝説がある。

　何が起こるかは情報ネットにもあがってない。
　もしかしてその瞬間が見られるかも知れない。オレはモニターを凝視した。

　こいつ『銀河一の操縦士』とか言ってたけど、とりあえず『銀河一のゲーマー』かよ。

　うわっ、横から事故船が突っ込んできた。レイターは、きれいにかわしたけどゼロ号機に抜かれた。　

　そして、ゼロ号機がゴール、レイターは二着。
　伝説の瞬間は見られなかったけど、完走だ。す、すげえ。

　操縦席からレイターが降りてきた。

　コインがじゃらじゃらと十枚出てきた。
　レイターは二枚だけ抜き取った。

「ロッキー、あとはやるよ」

「え？　いいのか」
「これで投資回収できただろ」

　あ、ああ。そんなことより俺は興奮していた。
「お前。ゼロ号機見たか」
「見た、っつうかバトルしてただろがっ。あんたに元本保証するっつったから、ゼロ号機抜くの止めたんだ」
「へ？」
「最後、事故船が突っ込んできて、ゼロ号機に抜かれただろ」
「ああ」
「あの後、追い越しかけようか悩んだんだ」
「どうして？」
「追い越すと、さらなるアクシデントが襲ってくるから、完走できねぇリスクが高まる。自分の金ならいいが、あんたの金だからな、安全策をとったんだ」
「お前、ゼロ号機、抜いたことあるのか？」
「あるぜ」
「どうなるんだ？」

　レイターはニヤリと笑った。
「ヒ・ミ・ツ」
「そんなことを言うと、もう金貸さないぞ」
　その一言で、レイターは手のひらを返したようになった。
「悪い、許してくれ。この二枚でゼロ号機抜くから、明日からもよろしく頼む」
　そう言ってあいつは、もう一度一号機に乗り込んだ。

　すごいな、こいつの操縦は。
　ゲーム実況あげたら、とんでもないことになるぞ。
　そして、言葉通り、レイターはゼロ号機を押さえて一着でゴールした。

　伝説の瞬間だ。

　モニターの立体画像が三次元化した。WINNERの文字がカラフルに点滅し、激しい音楽と共にコインが出てきた。
　三十枚ある。

　でも、それで終わりだった。

「伝説ってこれだけかよ」
　オレは肩透かしをくった気分だった。　　　　　

「そうさ。ゲームメーカーはあおってやがるが、あんまり大したことじゃねぇ。このコインの有効期限が延びるとかなら、もうちょっとマシだがな」
　コインには有効期限がついている。十二時間しか使えない。
　きょう使い切らなきゃ意味がない。

　レイターは二枚抜いた。
「あとはやるよ」
　なんだかんだ言って、オレにとってはうれしいコインだ。

　だが、レイターにとってはほとんど意味がない訳だ。完走すれば、二枚出てくるのだから、いつまでもゲームが続けられる。

「おまえ、目をつぶってても完走しそうだな」
「今度は完走できるか、わかんねぇよ」
　そう言いながら、あいつはまた一号機に乗り込んだ。

　どういう意味だろう。

　スタートさせた船を見て、その理由がわかった。
　最初からエンジン全開だ。めちゃくちゃ飛ばしている。

　さっきもびっくりしたけど、その比じゃない。多分、あいつの狙いはラップの更新。
　相手はゼロ号機じゃない。自分との戦い。

　それにしても、すごい集中力だ。

　と、小惑星帯で翼がこすった。
　レイターの船がきりもみ状態になる。

　あ～あ、あいつでも、あの速度で突っ込んだら事故るんだ。

　レイターは体勢を素早く立て直して、コースへ戻った。
　オレが驚いたのはあいつの真剣度だ。遅れを取り戻そうと、さらなる加速をかけている。

　これゲームだぜ、失敗したらクリアして最初からやり直せばいいのに。
　コインはたっぷりある。あのミスじゃラップは更新できない。

　なのにあいつ、勝負をあきらめてない。必死になってる。凄い形相だ。
　ヒリヒリする緊張感が俺にも伝わる。

　これは、遊びじゃない。
　訓練、って言葉が頭に浮かんだ。

＊

　ゲーセンで使う最初の二百リルは、毎回オレが貸した。というか、あいつは倍以上にして返してくるから、まさに投資だ。

「お前、金持って無いの？」

　オレは聞いてみた。
　将軍家からの小遣いは無いらしい。
「必要なものは買ってくれるんだけどさ」
　ゲーセンで遊ぶ金は必要経費とは言えないだろうな。

　かと言って、全くの文無しというわけでも無さそうだ。四年間、艦に乗って貯めたバイト代があると言っていた。
「金貯めてんだ。だから無駄には使えねぇ」
「へぇ、貯めて何に使うんだ？」
「宇宙船買うのさ」
「は？」
　宇宙船って一隻いくらだよ。小遣い貯めて買えるもんじゃないだろが。

＊

　オレはサッカー少年だ。
　足が速くてガキの頃には、地区大会で選手賞をもらったこともあるのだ。

　実は今も、学校の弱小サッカー部のキャプテンを務めてる。
　上手い奴は、みんな地域のクラブチームに入っちまうから、うちの学校のサッカー部は、下手だけど好き、って奴が集まった同好会だ。

　週に二回集まって練習する。その日はゲーセンに行かない。きょうはその練習日だ。

「お前もサッカーやってみる？」
　オレはレイターに声をかけた。　　　　

「サッカーか。いいぜ、暇つぶしにもってこいだよな」

「暇つぶしだとぉ、言ってくれるじゃないか」
　と文句を付けてみたが、格好悪いことに、その日、部員はレイター入れて十人しか集まらなかった。ゆるゆるなチームなのだ。

「五対五で試合しようぜ」
　レイターが提案した。
　オレたちはすぐにその案に乗った。

　うちのクラブは「楽しくやろうぜ」がモットーだ。オレとレイターは別のチームになった。

　そして、驚いた。

　レイターの奴、むちゃくちゃ上手い。
　ドリブルして走るあいつに、オレが追いつけない。足の速さだけが取り柄のこのオレが……

「ほれ、ゴールだ」
　きれいにキーパーの裏をかく。こいつ絶対にサッカー経験者だ。どうしてこれまで内緒にしてたんだ。
「お前、どこでサッカーやってたんだ」

「んぱ」
　はぐらかされた。

「おい、ロッキー」
　運動場の外からオレを呼ぶ声がした。
　身長二メートルのハマナだ。地元のサッカークラブのゴールキーパー。ガキの頃は、オレと同じサッカーチームにいた。
　プロを目指しているあいつは『鉄壁』って呼ばれている。

「どうした？」
「彼と対戦させてくれないか」
　と、ハマナはレイターを指さした。ハマナがオレに頼みごとをしたことなんてこれまでにない。
　ちょっと気分がいい。

「いいぜ」
　とオレは了承したが、レイターはぶすっと不機嫌そうな顔をした。
「嫌なのか？　頼むよ。オレの顔を立てると思って」
「俺は背の高い奴が嫌いなんだ。金払う、っつうなら気持ちよくやってやるが」
「もう、ゲーセンで金貸さないぞ」
「やります」

「じゃあ、始めよう」
　オレとハマナは同じチームだ。で、レイターが攻めてくるのを防ぐ。

　レイターの奴、ニヤリと不敵な笑みを見せた。
　ちょっとむかつく。今度こそ止めてやる。

　レイターがドリブルをスタートさせた。今度は追いついた。
　違う、こいつわざとゆっくりドリブルしてる。

　ボールを奪い取ろうとするが、どういうことだろう、まるで触ることができない。足裁きがうますぎる。手品みたいだ。
「ほれほれ」
　笑いながら三人がかりのオレたちの防御をかわしやがる。

　キーパーのハマナが構える。
　レイターがシュートを打った。コースはよくない。ハマナの真正面だ。

　ハマナが腰を落としてキャッチ。したと思ったら、えっ、？　

　ボールが転がった。
　ハマナの手をはじいて、ボールはするするとゴールの中に落ちた。

「イェーイ！」
　レイターは宙返りをして喜んだ。
　オレたちはあっけにとられている。

『鉄壁』のハマナが、あんな真正面のボールをミスするなんて。弘法も筆の誤りって奴だ。　　　　

　オレはハマナに声をかけた。
「お前でもミスすることあるんだな」
「ミ、ミスじゃない」
　ハマナの声が震えている。

　ま、自分から勝負を申し出て負ける、ってのは格好悪いが、こういうついて無い時ってあるもんだ。

　ハマナはレイターに駆け寄った。
「た、頼む。もう一度、今のシュートを打ってくれ。君のシュート、ボールが回転してなかった。僕の手元で急にぶれたんだ」

「無回転シュートか？」
　オレは驚いた。何でそんなの、レイターの奴が打てるんだ？　　

　レイターがにやりと笑った。
「いいけど、高いぜ。一本一万リ……」

　オレはレイターの頭をはたいた。

「昼飯にしとけっ！」
「ちっ、いい金儲けができると思ったのに」
　こいつは金にがめつい。不良から巻き上げるのは許すが、健全なサッカー少年からぼったくるのは、見過ごせない。

　ゴール前のハマナに向けて、レイターがシュートを打つ。
　オレの目にもわかった。普通じゃない。あのボールの回転。

　ハマナが止めようとする寸前でスピードが変化し、ボールが揺れた。
「うっつ」
　ボールがハマナの手をはじいた。
　ハマナだって馬鹿じゃない。身体で止めて前に落とそうとしたのに、すり抜けるようにボールは後ろへ転がった。

　オレはレイターに、さっきと同じことを聞いた。
「お前さあ、一体どこでサッカーやってたんだよ？」

「あん？」
　もう、はぐらかさせない。
「ちゃんと答えろ。転校前の学校でやってたのか？」

「俺、前の学校じゃバスケ部に入ってたんだ」
　正直驚いた。
「チビなのに？」

　バシッツ

　痛ってぇ。
　オレの頭を思いっきりはたきやがった。

「あんたは一言、多いんだよ」

　レイターはめんどくさそうな顔をして答えた。
「サッカーは、ジュニアハイスクールん頃、研修先の体育の授業でやったんだ」
「授業？」
　どんな高度な授業だよ。

「サッカーチーム持ってる王族とかいるだろ」
「ああ、金持ちの王族がオーナーの星系とかあるな」
「政治利用することもあるから、って結構、真剣にやらさせられてさ」
「それと、授業がなんの関係があるんだ？　お前、体育の専門学校にでも通ってたのか？」
「そうそう、そんなようなもんだ。主に格闘技だけどな」
「それで、喧嘩が強いのか」
　俺は納得した。

「将軍家の坊ちゃんの身代わりさ」
　将軍家の身代わり？　

　こいつの周りには、オレたち一般庶民にはわかんないことが、いろいろとあるんだろう。

　体育の専門学校らしきところに通っていた、というレイターは、体育の授業は真面目に受けていた。
　持って生まれた抜群の運動神経が鍛え抜かれてる、ってのが素人のオレたちにもわかる。チビだから余計に際立つ。

　女子どもはレイターに黄色い声援を送った。気がつくとあいつは学校中の人気者になっていた。

　そんなレイターを各運動部が放っておくわけがない。陸上部やバスケ部のキャプテンが次々と入部の勧誘におとずれた。
　ハマナは自分のサッカークラブに入らないかと、再三レイターをくどいていた。オレには声をかけたこともないのに。

「俺、練習、嫌いなんだ」
　シンプルな理由でレイターは入部の誘いを断っていた。
　オレも練習が好きな訳じゃないが、あいつの才能を無駄にしとくのは惜しい気もする。どうせゲームセンターに入り浸って遊んでるんだ。

「お前、どっか運動系のクラブに入ったらどうだ」
「あん？」
「折角、才能があるんだからさ。もったいないじゃん」
「練習やってる時間がもったいねぇよ。プロになるわけでもねぇんだから」
「時間がもったいないって、どうせ、ゲーセンで時間つぶしてるんだろが」
「ノンノン。俺はあそこで、プロになるための練習してるわけさ」
　確かに、こいつのゲームへの向き合い方は普通じゃない。

「プロゲーマー目指してんのか」
「銀河一の操縦士だ、っつったろが。そうだ、どうせあんたとつるんでるんだから、あんたのサッカーチームに入るよ」
「え？」
「練習、楽そうじゃん」
　まずい、ほかのクラブのキャプテンから恨まれてしまう。　　

＊

　レイターは、授業を聞いていないし、宿題もやってこない。
　テストの点も合格点ギリギリで、オレとどっこいどっこいだ。

　でも、こいつ、オレとは違う。
　この間、レイターとハンバーガーショップへ行った時のこと。

　オレはとりあえず宿題の数学の問題集にとりかかった。テストの点が悪いから、これを提出しないと進級に関わる。ゲーセンに行ってる場合じゃない。

　レイターは宿題を出す気は一切ないらしい。携帯通信機で宇宙船レースの動画を真剣に見ていた。

　問題が解けなくて、オレが頭を抱えていたらあいつ、
「ちょっと貸してみ」
　と言って、スラスラとタブレットペーパーに回答を書き出した。

　驚いた。
「おまえ、ほんとは勉強できるのか？」

「あん？　俺は『銀河一の操縦士』になるんだぜ。ま、算数ぐらいできねぇとな」
　と言うと、あいつはまた動画を見始めた。

　レイターは、信じられないことにテストの時も寝ていた。俺にはよく理解できない。　
「おまえ、どうしてテストの時も寝てるんだ？」
「あん？　テストって合格点取りゃいいんだろ。それ以上やるの、無駄じゃん」
　無駄？　よくわからないが、あいつはあいつなりに考えているようだ。

　返ってきたあいつの数学のテストを見たら、合格点が取れる難しい文章題が一問だけ解いてあった。

＊

　授業中に描いている宇宙船の落書きも、どうやらただの落書きじゃないらしい。
　あれは、物理の授業中だった。

　レイターが落書きに夢中になっているところを、教師に見つかっちまった。　この教師、神経質で生徒の非を理詰めでねちねち攻めてくるから、みんなから嫌われていた。

「レイター・フェニックス。君は何をしているのかね？」
「力学の勉強です」

　あいつは、いけしゃあしゃあと答えた。

「じゃあ、これは何かね？」
　教師はレイターの落書きを、正面のスクリーンに大写しにした。二隻の宇宙船が並べて描いてあった。

　クラス中が小さな声で笑った。レイターがいつも宇宙船の落書きをしていることはみんな知っている。
「私には、宇宙船にしか見えないが」
「そうです。レース用Ｓ１機です」
　開き直ってるよ。オレたちは笑いをこらえるのに必死だ。

　レイターだけが、真面目な顔をして教師に聞いた。
「先生に質問です。右の船と左の船。どちらの旋回性が高いと思いますか？」
「君はふざけているのかね」
「ふざけてるわけじゃありません。左の翼は、カロック原理の係数を二次元に置き換えて曲線を描いてみました」
　レイターはなにやら変な式をモニター上に書き始めた。
「ところが、計算式にあてはめても旋回性が上がらないんです。その理由がわかりません」

　レイターが何言ってるのかさっぱりわかんなかったが、教師は宇宙船を見つめて急に黙り込んだ。
「君は将来、宇宙船の設計技師になるつもりかね」
「いいえ」
「まあいい。この問題は宙航力学だけで解けるものではない。あとで教科の部屋に来なさい」
「いやです。今、ここで教えていただけませんか。わからないなら、それはそれで結構です」
　教師の細い目が見開き、眉が怒りで震えている。

　丁寧な言い方だったけど、今のはどう聞いても「あんた物理の教師のくせにわかんねぇのか」ってバカにしてる様に聞こえた。慇懃無礼というやつだ。

　教室中が緊張した。　

　その時、授業終了のチャイムが鳴った。

「勝手にしたまえ。きょうの授業はこれで終わりだ」
　それだけ言うと、教師は部屋を出ていった。

　この一件以来、物理の授業中にレイターが何をしていても、教師は文句を言わなくなった。ただし、レイターは物理でどんなにいい点を取っても、追試を受けさせられた。

＊

　レイターの奴は、どうやら本気で『銀河一の操縦士』を目指しているらしい。

　サッカーの練習が無い日は、二人でゲーセンへ行く。
　あいつは、片っ端から宇宙船のレーシングゲームを制覇していく。

　それにしても、器用な奴だ。

　レイターは、レーシングゲームに限らず、どんなゲームをやらせてもうまい。音ゲーもシューティングゲームも、パーフェクトだ。

　その腕を使ってあいつは、オレの二百リルを元手に夕飯代やら夜の遊ぶ金を生み出していた。

　ほんとは禁止されてるけれど、ゲームで獲得したコインをほかの奴に安く売るんだ。
　闇両替だ。

　店側にばれるとやばい、っつってあいつはちょくちょくゲーセンの場所を移して出没した。
　手慣れている。

　それだけじゃなかった。
「どのゲームでもいいぜ、一万リルで勝負しようぜ」

　あいつはスクールギャングたちを相手に、金を賭けてゲームをした。賭け金は、オレの金だ。　

＊

　その日の相手は、隣町のハイスクールの制服を着ていた。「不良」ってレッテルを張って間違いがないスクールギャングだ。

　そいつらはバトルロイヤルゲームをやろう、って言いだした。相手は三人参加すると言う。それはインチキだろ。三対一かよ。

「いいぜ、生き残った奴が、総取りで三万リルもらえるってことで」
　レイターは問題ない、って顔でオレの一万リルをだした。お前に問題なくてもオレにはあるぞ。

　それにしても、レイターの空間認識能力ってどうなってるんだろう。
　飛んだり跳ねたり走ったりしながらのシューティング。どうして敵に当たるんだ？　

　相手の連携を、みるみる崩していく。
　戦い慣れている、っていうか、こいつ、本物の戦場にいたんだよな。

　金がかかった時のレイターのプレイは、凄みを増す。
　ゲーム開始五分で、三万リルが手に入った。

　＊

「女の子誘って、この金で飯食おうぜ」
　レイターは女共と遊ぶのが好きだ。
「いいぜ」

　街で見知らぬ女子に声をかけ、その場で食事に誘う。つまりナンパだ。

　レイターが誘って、失敗したところは見たことがない。
　背が低くて、幼く見えるから、女どもが警戒しない。

　こいつ、オレと違って門限がないから、しょっちゅう朝帰りしている。「一緒にご飯食べないかい？　おごるよ」

　レイターが屈託のない笑顔で、女子二人組に声をかけた。かわいい部類だ。大人っぽい格好をしているが、おそらく俺たちと同じハイスクールの学生だろう。
「いいわよ」

　四人で繁華街を歩き、食事の店を探す。

　レイターの金銭感覚はちょっと変わっている。
　金を貯めている、って言うだけあってがめついが、稼いだ金を使う時には躊躇しない。
　オレにも気前よくおごってくれる。

　その時、
「おい、ちょっと、顔貸してくれねぇか」
　がたいのでかい、見るからに筋の悪そうな成人男性に声をかけられた。

　マフィアの構成員だ。
　その後ろに、さっき、ゲーセンでレイターに負けた隣町の不良どもの姿があった。

　レイターは女子との楽しい時間を邪魔されて、明らかに不機嫌だという顔で言った。
「確かにあんたの顔、俺の顔がはずせるなら貸してやりたいところだ」
「ば、ばか」
　オレは思わず固まった。

　何、訳のわかんないこと言ってるんだよ。相手がやばい奴だってわかんないのか。
　マフィアが目をむいて怒っている。

「先輩、こいつがシマを荒らしてるんです」
　不良どもがマフィアに声をかけた。この怖い兄さんはスクールギャングのＯＢってところだな。
　あいつら、さっき負けたことを根に持ってやがる。

「ったく、イカサマやった訳でもねぇのに、ゴタゴタ言うなよ」
　レイターは平然としているが、オレの心臓はドキンドキンと大きな音をたてた。　　　

　女共も怯えている。
「レディーがびっくりしてるじゃん。ロッキー、あんたは二人を送ってやってくれよ」
　そうだよな、女共二人は関係ない。だけど、
「お、お前どうするんだよ？」
　オレは聞いた。

「ちょっと顔貸してくるさ。あいつの顔じゃ、利子付けて返してもらってもいらねぇけどな」
　こいつ度胸があるっていうより、本当にバカなんじゃないだろうか。
　喧嘩が強いといっても相手が悪すぎる。

「貴様、ぶっ殺してやる！」
　マフィアの怒りはさらに激しくなった。　

＊

　オレは、足早に女共とその場を離れた。

　レイターが言うとおり、この二人を送らなくちゃと思いながら、巻き込まれなくてほっとしている自分がそこにいた。
　心がざらっとする。

「あの子どうなっちゃうの？」
　女が心配している。
　オレが聞きたい。あいつどうなっちゃうんだろ。　

　あいつの金で飯を食おうとしていたオレも同罪なのに。
　何であいつを置いて来ちゃったんだろ。女共を送るってことにかこつけてオレだけ逃げてきたんだ。
　オレって卑怯だ。

「やっぱりオレ、様子見てくる」

　オレは女どもの元を離れた。
　いざとなったら走って逃げればいい。オレは足は速いんだ。
　自分に言い聞かせながら、元来た道を戻った。　
　もしかしたらレイターが、血まみれで倒れているかもしれない。

　さっきまでいた通りに着いた。

　レイターとあのマフィアの姿はない。
　スクールギャングの奴らは残っていた。ちょっと怖いが、そんなこと言ってられない。

「おい、オレの連れ、どうした？」
「あいつは、白豹会の事務所に行った」
　白豹会、この辺りを牛耳っているマフィアだ。オレは頭が真っ白になった。　　　　　　

　どうしよう。
　マフィアに連れていかれたのか？　殺されちゃうんじゃないのか？
　誰に相談すればいいんだ。警察か？

　オレがあわてていると、不良どもが、こわごわ聞いてきた。
「あいつ、一体何者なんだ？」
「何者？」
「先輩を一撃で、のしたんだ」
「え？」
　レイターの奴、あのマフィアをやっつけちまったのか。

　すごいけどそれって、余計にやばい話じゃないのか。

　こいつらによると、レイターは先輩ってマフィアを一発で倒すと、気を失ってるそいつを白豹会の事務所まで運ばせて、そのまま事務所に入っていったという。

　おいおい、それじゃあ殴り込みだよ。　

　怖いが、ここまで来たら乗りかかった船だ。
「なあ、白豹会の事務所まで案内してくれ」

　いざとなったら警察に通報しよう。
　オレは通信機を握りしめた。

＊

　マフィアの事務所は一本路地を奥に入ったところにあった。

　恐る恐る近づく。と、
「じゃあな」
　手を振りながらレイターが出てきた。

「レ、レイター。大丈夫か？」

　オレは駆け寄った。
「あん？　ロッキーどうしたんだよ。ちゃんとレディーを送っていったのか？」
　女共なんてどうでもいい。

「お、お前無事だったか」
「ああ、別に。けがした兄さん届けて、ちょっと挨拶してきただけだ」
　いつものレイターだった。怪我したようすはない。

「挨拶？」
「ゲーセンの中で闇両替や賭事やってんだから、白豹会に仁義切らなくちゃ、と思ってたところさ。ちょうど会長のアドナス親父がいたから、話付けてきた」
「会長ってマフィアのか？」
「ああ。上納金払えってうるせぇから、ゲーセンの脱税を通報するぞ、って言ったら、お互い仲良くやろうって話になってさ」
　マフィアと交渉してきた、ってことか。交渉というより脅しだ。

　オレは驚いて言った。
「お前って、本物のマフィアみたいだな」
「えっ」
　オレの言葉にあいつがギクッと動揺したのがわかった。
「どうかしたのか？」
「な、何でもねぇ」
　珍しく青い顔をしている。自分がやったことの大きさにようやく気づいたんだろうか。

　オレは謝った。
「レイター、ごめん」
「あん？」
「お前残して逃げたりして」
「逃げた？　レディーを送ってくれたんだろ」
「いや、オレは逃げたんだ」
　レイターは怪訝そうな顔でオレを見た。
「じゃあ、何でここにいんの？」

「そりゃあ、心配で戻ってきたんだ」
「逃げてねぇじゃん」
「いや、そうじゃなくて」
「わっかんねぇなあ」
　レイターは首を傾げて不思議そうな顔をしている。

　オレはどうしてわかんないのかがわかんない。説明するのが面倒くさくなってきた。

　こいつ敏感なのか鈍感なのか、度胸がいいのか単なるバカなのか、まったく訳がわかんない。
　だけど、何でだろう、こいつと一緒にいると楽しい。
　退屈しない、ってこともあるが、それだけじゃない。

　多分、こういうのを気が合う、って言うんだろうな。
　何となく、長いつきあいになりそうな予感がした。　　　（おしまい）　　　＜ハイスクール編＞　第二話「花咲く理論武装」へ続く

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