なんのはなしですか。【長編小説】11

　榎本はなんとか手に入れたコーヒーを片手に店を出る。脇にある喫煙スペースでコーヒーを一口飲み、煙草を吸った。あぁ、美味うまい。榎本は徐々にその落ち着きを取り戻した。
　ただコーヒーを飲むだけに、こんなにも手こずるとは。そう思いながら路地裏へ向かう。

　今日は平日、それに今は日中だ。もしかするとあの女性も、またスタバのコーヒーを飲みながら開店準備をしているかもしれない。共通の話題に心を躍おどらせていると、ふと宮下が以前話していたことを思い出した。

　榎本さんは下心を隠そうとして話をすり替えたことがありますか――なぜか心に突き刺さ…いや、なんの話しだ。俺はすり替えている訳じゃない。まず、下心じゃない。これは捜査の一環だ。榎本はありもしない宮下の残像に言って返した。

　喫茶店の近くまで来ると、あの時の黒猫がいた。表情には出さないが少し気持ちが上がる。彼女もいるのだろうか。

　通りかかる振りをして喫茶店を覗いた。どうやら彼女はいないようだった。諦めて来た道を戻ると、一人の男性が黒猫にスマホを向けて何やら話しかけている。
　榎本も猫に話かけたりするため特段不思議には思わなかったが、男性の近くを通りかかった時、榎本は耳を疑った。

「借りてきた猫ということわざについてどう思いますか」

　どう考えても猫に聞くような内容ではない。このスキンヘッドにモサモサ無精髭のイケてるオヤジは、いったい猫に何を話しているんだ。
　その後もオヤジはなぜかヘコヘコと頭を下げて猫に謝っている。榎本は絶対ヤバい中毒者オヤジだと思った。
　オヤジは歩き出した猫の後を追うと、猫に向けてこう言った。
「では、猫に小判についてはどう思いますか」
　榎本はオヤジのヤバさに耐えきれず声をかけた。

「あの、すみません。少し気になってしまって…猫といったい何を話されているんですか？」
　榎本の問いかけにオヤジが振り返る。オヤジはキョトンとした様子で榎本を見て答えた。

「ニャンのはなしですか。あぁ、失敬。なんの話ですか」そう話すオヤジは、なぜか微笑んでる。
　やはりか、睨んだ通り、このオヤジかなり重篤な中毒者だ。上手くいけば何か情報が引き出せるかもしれない。

「先ほど何か猫に問いかけていたようだったので」
「あぁ、それはきっとNo.874のせいですね」
　榎本が怪訝な顔つきになる。どういうことだ。このオヤジ、本当に何を言っているんだ。何よりも情報を出すのが早すぎやしないか。もしや、筆者もなかなか薬物の情報に繋げられず焦っているのか。
（筆者：なんの話ですか）
　榎本は当惑した。

「No.874？なんのはなしですか」
「そう、それです」

　榎本はお手上げだった。しかし、名前くらいは聞き出しておかなければ今後の捜査に影響する。榎本は慎重に言葉を選んだ。

「やはりそうでしたか。お仲間ですね。あ、私は榎本といいます」
「私はpersiと申します」
　そうして、お互いに名前の開示を終えると、また今度ゆっくり話しましょうとオヤジはスポーティーな服装で軽やかに走っていった。

　奴はいったい何だったんだ。話のどこを切り取っても、なんの話しか分からないヤバいオヤジだった。榎本はpersiが言ったことを思い返した。No.874…どこかで聞いたことのあるような気がしたが、詳しいことまで思い出せずにいた。

次へ続く

なんのはなしですか。【長編小説】｜蒔倉 みのむし｜note