①『白獅子夢物語』

　それは"運命"が決めた予言。

　『獣の姿を借りる神がその森を守る。
　月の神の世界から無を司る魔女が現れる時、彼女の刃が獣の神を借りる神を殺して、森は消え去り大地は無となる』
　それが初めの伝説だった。

　しかし人間達の解釈は、時代とともに変わっていった。

　『森を支配するのは、獣の姿の神。
　月の神に守られた世界から救世主は現れ、選ばれし者が無敵の短剣を手に入いれた時、神を倒して世界を救う』

　また時代が変われば、伝説は変わる。

　『森の主(あるじ)は、獣の神。獰猛な支配者。
　月の神に守られた世界から、聖少女は現れる。選ばれしものだけが抜ける短剣を手にして、獣の神に突き立てた時、世界は救われる』

　"運命"は決めた。
　獣の神と少女が争う予言。
　それは今――――…実現する。
　星の神に囲まれた世界から、少女は現れた。
　獣の神が支配する森の中へ――――…。

　◇◆◆◆◇

♰01　少女と白獅子

　世界は涙で歪んでいく。
　ここはどこ？
　どこにいるべきなの？
　あたしは誰？
　誰になるべきなの？
　どんな子になればいいの？
　ねぇ、どうしたらいいの？
　苦しみに、喉は押し潰されたかのように、声は出なかった。
　全てが消えてなくなればいいのに――――…。
　あたしが消えてしまえばいいのに――――…。

　水彩絵の具で描いたようなスカイブルーの空がある。
　靄のようにかかっているのは、薄い雲だろうか。
　泣き疲れて視界が霞んでいるだけかと、擦るために手を動かす。そしたら、柔らかいものに触れた。ちょっと湿ってる。何かと探ってみれば、あたしはそれの上に横たわっていることに気付く。
　雑草？
　草の匂いがする。背伸びをして、深呼吸をしてみた。気持ちがいい。
　でもそんな場所にいた覚えがなくて、あたしは首を傾げるように右を向く。
　若葉色の生い茂る芝生の先には、均等の高さで太い幹の木々が並んでいた。
　森……？
　左を向いても右と同じような光景だ。あたしは森にいると理解した。
　何故森にいるのだろうかと、記憶を遡る。確かマンションの階段隅に踞っていたはず。
　それがどうして、こんな場所へ。

「……ああ、夢か」

　すぐに答えがわかった。
　水色の空と若葉色の森は幻想的だ。夢だと気付くには早すぎるけれど、ここは現実じゃない。
　背伸びをして、息を深く吐いた。
　起き上がりあたしは中学の制服を整える。黒の地味なセーラー服は嫌い。夢なら、もっと素敵な服にしてくれたらいいのに。
　プリーツスカートを伸ばしたあとに、胸元の赤いスカーフを弄る。
　夢だと気付いても、目覚める気配がない。ま、夢って大抵思い通りにはいかないから、仕方ないか。
　湿った地面に手をついて起き上がる。
　なんだかリアルな夢だな、と感じた。

「わぁ……！」

　芝生と呼んでは失礼なくらい、広い草原にあたしはいた。
　なんて素敵で、開放的な夢なんだろうか。
　両手を広げて、クルクルとその場で回る。黒いスカートを舞い上がらせて、限界まで回り続けて倒れた。
　身体に当たる風の感触、グラリと回った感覚、お尻への衝撃、本当にリアルだなこの夢。
　気持ちいいから、まだ覚めないでほしい。
　耳をすませば鳥のさえずりと、木の葉が風に揺れる音がする。
　誰もいない。
　あたしだけだ。
　ほっとして深く息を吐いた。
　みずみずしい草の上で背伸びをして、不思議な空を眺める。
　静かだ。とても心地よい。草のベッドに沈んでしまいそう。
　これを安堵と言うのかな。
　ぼんやりしていれば、いつの間にか涙が溢れていたことに気付いた。
　夢の中でも泣いてる。呆れちゃう。
　なんで泣いているのだろうか。頭の隅っこで思った。
　とても心地いいのに、何故泣いてしまうのだろうか。

「うわあああんっ！」

　声を上げて泣いた。
　悲しくないはずなのに、涙が止まらない。声を上げ続けた。
　今まで上げたことないくらい、声を出して泣いた。
　ふと、気付く。
　鳥のさえずりが止まった。
　あたしが口を閉じれば、夢の世界が無音になる。

「――…？」

　手をついて起き上がってみたら、景色に一つだけ違うものが加わっていた。
　若葉色の森の前に、真っ白なライオンが佇んでいる。
　純白の鬣のライオンは、青い青い澄んだ瞳であたしをじっと見つめてきた。
　あたしの涙が止まるほど、美しいライオン。
　踏まれることのない降り積もった雪みたいに、真っ白な毛並み。海の底みたいな瞳は、光で美しい青に輝く。
　なんて美しいホワイトライオンなんだろう。素敵な夢。
　見つめていれば、彼から歩み寄ってきた。
　ゆっくりとその足で草を踏み、あたしの前まで来た。
　鬣に触りたいと思ってたんだ。あたしは喜んで手を伸ばそうとした。
　でもその手に、彼の息が吹きかかったから、止める。
　ライオンの鬣に触れることは許されないだろう。
　だって、鬣は誇りの象徴。触れたら怒られる。
　その前にライオンは肉食動物だ。あたしは食われてしまう。
　夢の中で食べられては、台無しだ。せっかくいい夢なんだから。

「……ふふ、美しいライオンさん。初めまして、あたしはキオリ。姫と織って書いて、姫織(きおり)」

　愛想よく笑いかければそんな展開にならないと思って、あたしは白いライオンに話し掛けた。
　白いライオンはじっとあたしを青い瞳で見つめてくる。
　本当に綺麗な瞳だと見惚れた。

「織姫じゃなくてね、あえて姫織って名付けたんだって……織姫なんて、素敵な名前を与えるのはもったいなかったみたい」

　不意に嫌なことを思い出しかけて、慌てて他のことを考える。

「貴方の名前は？　偉大な白いライオンさん」

　首を傾げて訊いた。
　ちょっと大袈裟な言葉を使ってみるけど、夢の中だからいいでしょ。
　ライオンは笑わなかった。名前も名乗ってくれなかった。夢の中だからって、喋らないらしい。残念。

「じゃあ、あたしが呼び名をつけてもいいかな？　んーと、えーと……レオ！　気高き獅子のレオ。素敵な響きよね、レオ。レーオ」

　そのままだけれど、素敵だからレオと呼ぶことにした。響きが大好き。
　ライオンも、猫も、大好き。
　笑ってみても、目の前のレオはただ瞬きをして静かにあたしを見る。
　やっぱり触りたいな。

「触ってもいいかな？　レオ」

　訊いてみたけれど、レオはやっぱり答えない。
　静かに呼吸をして、瞬く。
　その彼にゆっくりと手を伸ばす。
　指先が頬に触れる。すると彼は、腰を下ろして座った。触っていいんだ。
　あたしは喜んで彼の顔をなぞるように撫でた。
　顔を覆う短い毛が、気持ちいい肌触り。目の下を撫でれば、目を閉じた。息を吐く鼻をすっとなぞり、額まで手を伸ばす。

「貴方って本当に素敵……鬣も触ってもいい？」

　思わず溜め息を溢す。
　中学一年生が出す誉め言葉なんて、たくさんない。ふんわりと彼の勇ましい顔を包む鬣にも触れようとする。
　そしたら、レオは唇を開けて歯をちらつかせた。
　どうやら、だめらしい。
　しょぼんとして手を膝の上に置く。
　その鬣に埋もれたかったのに……。

「いいじゃない、いいじゃない、あたしの夢なんだから、もふもふしても……そりゃ、ライオンのプライドがあるでしょうけども……」

　ぐちぐちと不満を漏らしながら、レオの前足を指先でつつく。
　噛み付かれて夢から覚める、なんてことにはなりたくないから、もふもふしませんけどね！

「あたしの夢の中に出てくるのは、君だけか……レオ。まぁ、いいんだけどね。レオだけで、別にいい。別に、夢の中まで会いたい人はいないんだ……むしろね、誰とも会いたくない……」

　またレオの顔に手を伸ばして触れた。
　真っ直ぐに見据えるような青い瞳を覗きながら、あたしは話し続ける。

「他の人に会ってもしょうがないもの。この夢は現実逃避かな？　逃げたかったんだ。あたし……逃げられない状況に追い込まれちゃったの。あたしね、父親を知らないの。母のお腹にいたあたしを置いて、父親は他の人と結婚したんだって。だからね、お母さんが結婚した相手はね、あたしの実の父親じゃないの。ままちちって言うんだって、変だよね継父。それ、知ったの最近なんだ。弟に、"本当のお姉ちゃんじゃない"って言われちゃったの。ショックだったな……同じお母さんのお腹から生まれたのに、お姉ちゃんじゃないって言われちゃったの。そうお父さんに聞いたんだって。あたしね……あたしね……実のお父さんだと思ってたんだよ。本当のお父さんだって思ってた。なのにね、なのにね、あの人はあたしを娘だって、認めてなかったんだ。父親だと思ってたのに、父親だと思ってた人に、愛されてなかったんだ。多分小さい頃にあたしは母から聞いてたと思う、でもね、ほら、子どもだからわからないじゃない、全部は理解できないじゃない、だからね、彼を本当のお父さんだって思いたかったんだ。あたしに厳しくても、従ったよ。あたしだけ、クリスマスプレゼントを買ってくれなくなっても、好かれたかったんだ。いい子にしてたんだよ。お皿洗いとか家事の手伝いもして、習い事もちゃんといってきたんだよ。中学生になるまでだけど……いい子になろうと頑張ったんだよ、好かれようと努力しようとしたんだよ、でもね、でもね――――…全部だめだったの。なにがだめだったのかな？　努力が足りなかったのかな？　…………あたしのせいで、離婚したんだって。あたしを愛さないから、離婚するんだって。ねぇ、どうしたらいいのかな？　あたしのせいで、弟も妹も苦しんじゃうんだ。弟と妹まで、あたしを嫌っちゃうよ、どうしよう。お母さんが"裁判になったら私を選びなさい"って言ったの、お母さん先に別居してどっか行っちゃった。お父さんが"皆で仲良く暮らそう"って言ってきたの。お母さんを繋ぎ止めようと、あたしに今更優しくしようとするの。なんで、なんで、二人して酷いこと言うんだろう。あたしは選べないのに。選べないって、知らないのかな。子どもになんでそんな酷い選択を迫るのかな。もう、壊れちゃったよ。母親がいない家はめちゃくちゃだよ、あたしはいとこの家に行くようにお母さんに言われたの。あのめちゃくちゃな家に、弟と妹を残して出ていって、いとこの家に居候。最低なお姉ちゃんだよね、本当に最低。弟も妹も悪くないのに、巻き添えにして、不幸にしちゃって……なんて、なんてっ、酷い娘なんだろうっ」

　次から次へと言葉とともに涙が出てきた。
　こんなに喋ったのは、生まれて初めてかもしれない。
　喉が痛いと感じた。
　夢の中でさえ、現実から逃れられないというの？
　こうして口に出すのは初めてだった。
　夢の中だから、あたしが思っていることに過ぎないのかな。
　学校の友だちに家族の話はしない。だって、皆が皆、いつも楽しそうに笑ってるから、話せなかった。
　どうせ、理解してもらえないと思った。
　いつも楽しそうに笑う皆には、わからない。それに、誰もなにも出来ないでしょ。
　だって、家族の問題だもの。
　どうにも出来ない。
　どこで暮らせばいいかすらわからないあたしを、担任の先生が救えるわけないでしょ。隣の席の男の子が助けてくれるわけないでしょ。
　だから、こうして話したのは初めてだった。
　口にして初めて、理解したことばかりだ。弟に言われたショックは、大きくてあまり考えたくなかった。ずっとずっと、あたしは父親に嫌われてたんだ。
　初めて、ちゃんと理解した。
　ああ、なんてバカな子なんだろう。

「あたしが……あたしのせいで、家族が壊れた……ああっ……あたしのせいだ……あたしが、あたしがいるからっ……ああぁっ！」

　あたしが悪い子だったせいだ。
　だから、壊れちゃうんだ。

「あたしなんて、生まれなければよかったのにっ！！！」

　実の父親にさえ、見捨てられたあたしは生まれるべきじゃなかったんだ。唯一愛してくれた母さえも不幸にしてしまった。
　あたしは、あたしは、生まれなければよかったんだ。
　消えてしまえばいいのに。
　あたしなんて、あたしなんて、消えてしまえばいいのに。
　理解できなかった幼い頃から耐えてきたあたしは、もう限界で、泣き叫んだ。

「うああぁああっ！！」

　叫んでも叫んでも、胸を苦しめるものは吐き出せなくって、涙は止まらなかった。

　　ベロッ。

　いきなり湿ったものに顔を拭かれた。涙で歪む視界を瞬いてはっきりさせたら、目の前にはまだレオが座っている。彼は大きな舌であたしの涙を拭うようにベロリと顔に這わせた。
　口が、獣臭い。
　そこまでリアルにしなくてもいいじゃないか。なんて言えるわけもなく、ベロリとベロリとレオに舐め続けられた。

「ふえっ……ふええっ……うわあんっ！」

　あたしは泣き続けるのに、レオは舐めることを止めない。

「あたしはどこに、どこにいればいいの？　どこに、どこに帰ればいいのっ？　ふえっ、うわああんっ」

　あたしが逃げ込めるのは、階段の隅しかなくて、帰るべき家さえなくて、もうあたしは夢に閉じ込められてしまいたいとさえ願った。
　誰も教えてくれない。
　どこにいるべきなのか。
　どこに帰ればいいのか。
　教えてはくれなかった。
　レオは呆れたように息を吐いては、涙を舐め取ってくれた。