【連載小説】ガルー（2）脱力系冒険小説

助手のタナカが、先ほどから大げさなリュックを開けて、なにやら物色している。

たぶん腹でも減ったんだろう。

ヤツのお決まりのおやつでも出してきて、無神経にも路上で食べ始めるのだ。

フィギュア集めだけが趣味の冴えない男だ。

丸刈りに全身迷彩服を着て、捕虫網を所持している。

なにせ急造の調査隊のため、人材不足、人員不足はやむを得ないところだ。

いまどき日当5000円では、中学生だって雇えないだろう。

「ヘッドライトの電池が切れちゃって、電池がありません」
まったく、なにやってんだよ。

ガルーの足跡を追って始まった調査だが、肝心の足跡がまったく見当たらず、さっそく行き詰まっている。

それもそのはずで、ボクらはなんの手がかりもなく、しかも高速移動するカンガルーを捕獲しようというのだから、はなっから雲をも掴むことなのかもしれない。

だけど諦めた瞬間から、ボクはウソツキのお仲間入りを果たしてしまうわけで、それはそれでいいとしても、とりあえず町をウロウロとしている方が、家でSMAPを聴いているよりは、まだマシというものだ。

冴えないタナカは案の定、1本目のスニッカーズをかじり始めた。

「どこにも見当たりませんね、隊長」

見るからに間抜けそうなヤツだ。

人材不足もはなはだしい。先行き思いやられる。

「隊長じゃない。教授と呼びたまえ、君」

ボクは幾分、不機嫌そうに答えた。

「え？なんの教授ですか？」

ちぇっ、まったく気が利かねえなあ。イチイチ説明してやらなければならないのか。

「超常現象研究家　才原ヒロシ教授！今から世紀の大発見をするんだ。それぐらい箔をつけていかないとみっともないだろう」

「そういうもんですか。そんじゃ教授ぅ・・」

真昼間の住宅街を、タナカを連れて歩いていた。

タナカは大げさなリュックを背負って、大きな捕虫網を持っている。

麻酔銃は手に入らなかった。

現状では、正規の調査隊と認められていないんだ。

植え込みの中や塀の隅、ゴミ箱の中まで丹念に調査したが、ガルーの姿はどこにもない。

昨日は終日、聞き込み調査を実施したが、道行く人は不審人物を見るような冷ややかな目でボクらを見ては、返事らしい返事ももらえぬまま、一日が終わってしまった。

挙動不審なタナカのせいだ。

聞き込みを行うボクの後ろで、丸坊主に迷彩服を来た男が板チョコをかじっていたら、相手にしたくない気持ちはさすがに理解できる。

食うのを止めろと、再三の注意も、ヤツの突き出た腹が黙ってはいないらしいのだ。

「おーい、ガルー！」
そのうち、タナカがやけを起こしたのか突然叫んだ。

「何をやってるんだ？」

「呼んだら出てくるかなって」

「つくづく呆れた奴だな、君は。ガルーって名前はボクが付けたんだから反応するわけがないじゃないか」

「そっかあ。考えが軽薄でした」

住宅街の広く舗装された道路には、日中ということもあって人影がまったくない。

よく晴れたいい天気で、ベランダでまどろみたいくらいだ。

するとそこへ、大きな屋敷の植え込みから、一匹の動物が、通りに躍り出たのだった。

ああ！・・まさしくガルーだ！

「タナカ！でかしたぞ！さあ、追跡だ！」

「へい！教授！」

ガルーはじっとボクらを見たかと思うと、反対方向へ一目散に駆け出した。

「タナカ、もたもたするな！巻かれるぞ」

ガルーはすごいスピードで一直線の道を進み、どんどんボクらから遠ざかってゆく。

運動不足のボクらは3分も持たずに息を切らせてしまった。

遠くの角を曲がったあたりで、すっかり見失ってしまったのだった。

「ハアハア・・・それにしてもすごいスピードです。果たして我々に捕獲できるものでしょうか」

「はあはあ・・いきなりのマイナス思考は慎みたまえ」

完全に見失ってしまった。

また調査は一からの出発である。

最初から、そんな簡単に捕まるはずがないのはわかっている。

簡単に捕まえることが出来たなら、今頃ガルーはとっくの昔に誰かに捕まっているに違いないんだ。

ガルーを捕らえるにはなにか奇抜な発想が必要だった。