017_驟雨
鈍色の薄雲に、彼誰時の茜が滲む。夕焼けを吸い込んだ雲は、空にグラデーションを描いている。
あの日から、ルシアとサミュエルは、どこかぎくしゃくとしていた。
もう、一週間ほどになるだろうか。いつも軽口を叩き合っている二人にしては、珍しく長い期間だ。
出来ることなら何とかしたいところだが、思いのほか、問題の根は深そうである。
二人の間で器用に立ち回ることなど、自分が最も不得手とするところなのが悩ましい。
エドワードは、溜息を零しながら、ティーセット片手に樫の扉をノックした。
「ルシア様、お茶をどうぞ。」
「あら。ありがとう、エドワード。もうこんな時間だったのね。」
エドワードが、扉の向こうから顔を出すと、ルシアは、書類から目を上げた。
休暇中とはいえども、女王の政務はなくならない。昼下がりに王都から届いた書状に、ルシアは、午後からずっと目を通していた。
ルシアは、ぐっと伸びをすると、ふと、窓の外に視線を移す。
鈍色の茜空には、日の終わりを示すかのように、鴉の群れが飛んでいた。
「これを飲んだら、出掛ける支度をしなくっちゃ。」
ルシアは、ティーカップを手に取ると、浮かれたように頬を上気させた。
今夜、侯爵の別荘に招かれたのが、余程嬉しいらしい。
「ルシア様、本当に行かれるんですか？」
エドワードは、緊張で舌が縺れそうになりながら、遠慮がちに問い掛けた。
「当然でしょう？ せっかくお招きいただいたんだもの。それとも、エドワードまで、わたくしにはまだ早いって言いたいのかしら？」
浮き立つ気持ちに水を差されて、ルシアは、すこしだけむっとしたような顔をした。
「いえ。俺は、嬉しいなと思っています。ルシア様も大人になったんだなって。ただ、その。心配する兄様の気持ちも分かるから……。」
ルシアの勢いに、つい気圧されてしまう。
エドワードは、慎重に言葉を選んだ。
まるで、言いたいことが喉から零れてしまったように、上手く表現出来ない。
「わたくしも、女王である前にひとりの人間よ？ サミュエルったら、忘れているんじゃないかしら。」
訥々としたエドワードの言葉に、ルシアは、どこか悲しげに眉を下げた。
「兄様も、俺も、ルシア様のこと、とても大切に思っているから。……確かに兄様は、ちょっと心配しすぎかも知れないですけれど。」
ルシアは、自分たちにとってかけがえのない存在だ。それは、ただ彼女が主君だからというだけではない。
もしも自分に妹がいたなら、きっと、彼女に抱くような感情を覚えるのだろう。
今まで口にしたことはなかったが、いざ声に出すと、どうにもむず痒い。
「分かっています。分かっているのよ、わたくし。でも……。」
ルシアは、何度も頷くと、ぎゅっと手を握り締めた。
彼女の中で、何か引っかかることがあるのだろうか。
ルシアは、言葉尻を飲み込むと、悄然と俯いてしまった。亜麻色の瞳が、切なげに揺れる。
こんなとき、何と声を掛けたらいいのだろうか。
エドワードは、もどかしさに唇を噛んだ。
ここにいるのが自分ではなく、兄だったなら、きっと上手く慰めることが出来ただろう。
「……さ、エドワード。そろそろ支度をするから、侍女を呼んでくださらない？」
重苦しい沈黙を打ち払うように、ルシアは、静かに顔を上げた。
彼女は、すこし困ったように笑うと、裾を払って立ち上がる。
「かしこまりました。では、俺は行きますね。」
「頼むわね。」
エドワードは、短く答えると、一礼を残して部屋を辞した。
蟠る靄を飲み込んで、エドワードは廊下を抜けていく。
この違和感は、何だろうか。
夜の帳は、刻一刻と迫ってくる。夕闇に、燭光が差した。影は更に深さを増し、夏の夕べを塗りつぶす。
エドワードが侍女を呼んで戻ると、ルシアの部屋の前では、サミュエルが何やら難しい顔をしていた。
「ルシア様、そろそろ出掛けるって。」
「ああ。」
エドワードの報告に、サミュエルは、こちらを顧みることもなく、生返事を返した。
「兄様、何かあった？」
サミュエルがこういう応答をするのは、何かを思案しているときだ。
エドワードは、声を潜めて、短く問いかけた。
「ん？ ああ、ちょっとね。団長にお願いして、念のため、サウザンクロス侯について調べて貰ったんだが。」
サミュエルは、ようやく思索の海から顔を上げると、ポケットから一通の手紙を取り出した。
「人当たりが良く社交的。概ね善良な方なのだけど、女性関係が派手らしくてね。まあ、そこまではよくあることだ。ただね……。」
サミュエルは、そう前置きをすると、手紙の最後の方を指で弾いた。
「兄様、これって……。」
エドワードは、そこに連なった文字列に、驚いて眉を跳ね上げた。
そこには、サウザンクロス侯と、最近特に親交の深い人物の名が挙げられている。誰も彼も、各界の名士ばかりだ。
錚々たる面子の名は、一見煌びやかだが、確実に、不吉な影を投げかけている。
「ああ。警戒を怠るなよ。」
「分かりました、兄様。」
たまたま、ということもあるだろう。それでも、注意をしなくていい理由にはならない。
ルシアに降りかかるかも知れない火の粉は、未然に消しておきたい。何故ならば、自分は、女王の剣なのだから。
ゆらゆらと揺らめくシャンデリアは、華やかな晩餐に彩りを添えていた
眩くような宴席は、流星のように、あっという間に過ぎていく。
エドワードは、終始ご機嫌なルシアの横顔を、傍らで見守っていた。
今のところ、特に問題は起きていない。
何も知らないルシアは、今宵のひと時を、存分に楽しんだようだ。
食事が終わっても尚、侯爵との他愛のない会話に花を咲かせている。
「ルシア様、そろそろお時間ですよ。」
エドワードは、歓談の邪魔にならないように、ルシアにそっと耳打ちをした。
「バーナード、今宵は、お招きいただきありがとう。」
「いえ。こちらこそ、ルシア様に来て頂けて光栄ですよ。」
バーナードは、ルシアの杓子定規な挨拶に、にこやかに応じると、ふと窓の外に目をやった。
「おや、雨が降っているようですね。」
「あらやだ。……帰れるかしら。」
雨音が、やけにうるさい。エドワードは、窓際に近付くと、窓の外を見やった。
月の見えないどんよりとした空は、大粒の雨を降らせている。篠突く雨は、煙るように道を隠していた。
「馬車でいらしているとはいえ、いささか視界が悪いですね。貴方様に、何かあっては事です。今夜は、お泊りになられては？ 幸い、部屋ならたくさんありますので。」
爽やかな笑顔を崩さない侯爵の申し出に、ルシアは、ちらりとサミュエルの顔色を窺った。
「そうですね。この雨では、万一ということもあるでしょう。ここは、閣下のお気遣いに、甘えさせて頂いては？」
サミュエルは、ルシアの意を汲んでか、難しい顔のまま、淡々と答えた。
確かに、この雨では、賊に迫られても、気付くのが遅れてしまいかねない。雨で滑り、馬車が横転する危険もある。
エドワードも、こくりと頷いた。
「バーナード、ご厚意に甘えてしまってもいいかしら？」
ルシアは、二人の顔を見て、遠慮がちにそう返した。
「勿論です。警備もあるでしょうし、隣同士のお部屋がよろしいですよね。ただいま支度させますので、ごゆるりとお待ちください。」
バーナードは、ドアの側に佇んでいた老執事に声を掛けた。
執事は、主人の命令に一礼で答えると、静々と部屋を後にする。
「お飲み物は、ワインなどいかがですか？ 甘めの貴腐ワインなら、貴方様のお口にも合うかと。騎士様方もいかがです？」
バーナードは、爽やかな笑顔を浮かべると、問うように三人を見回した。
「ごめんなさい、バーナード。わたくし、お酒は得意ではないの。紅茶を頂けるかしら。」
ルシアは、申し訳なさそうに首を横に振ると、やんわりと断りを入れた。
「我々は任務中ですので、どうぞお気遣いなく。」
続いて、サミュエルの固い声が響く。
「では、ルシア様と騎士様方に紅茶を。私は、いつものワインを頼めるかな？」
「かしこまりました。」
部屋の隅に控えていた使用人は、短く答えると、深々と頭を垂れた。
見慣れない使用人だが、執事見習いなのだろうか。年若い赤毛の青年は、務めを果たすべく、きびきびと去っていった。
にわかに静まり返った晩餐室に、雨の音が谺する。
このまま、ここにいてもいいのだろうか。
漠然とした不安が、胸に募る。
エドワードは、再び、窓の外に目をやった。
全てを洗い流すような雨が、虚しく窓を叩いている。
雨の勢いは、時を経るごとに増している。止む気配など、微塵も感じられない。
バーナードは、ワインのグラスを傾けながら、ルシアとの歓談に耽っている。
エドワードの隣に立つサミュエルは、神妙な面持ちで、じっと二人を見つめていた。
「ルシア様は、ブリッツベルグへ行かれたことは？」
「いえ、まだですわ。ご挨拶も兼ねて、いずれ行くつもりではありますけれど。」
ルシアは、不思議そうに小首を傾げると、目を瞬かせながら侯爵に応じた。
「私は、何度か訪問しているのですがね、あの国は素晴らしいところです。何と言っても、民草が生き生きとしている。帝国になってから、尚更豊かになっているのですよ。」
侯爵の何気ない一言に、エドワードは、ぴくりと眉を動かした。
長きに亘り、世界に平和と秩序を齎してきた、千年王国同盟が破綻し始めて早数年。列強の中には、東の地へと手を伸ばし、帝国化を推し進めた国もある。
そのなかで、最も成功を収めているのが、ブリッツベルグだ。
無論、ミーティア国内でも、帝国化を望む者は存在する。
帝国となれば、ミーティアがより強い国になるのは、間違いないだろう。だが、植民地を得る過程で、必然的に戦争に乗り出すことになる。
それは、ルシアが最も望まないことだ。
「……閣下、そろそろお茶になさっては？」
その時、部屋の隅に待機していた赤毛の使用人が、ティーカップの乗った銀製の盆を掲げて、恭しく侯爵に歩み寄った。
「おっと。飲み過ぎてしまったかな。そうするよ。」
バーナードは、ぽんと手を打つと、にこりと笑んでカップを受け取った。爽やかな香気を胸いっぱいに吸い込んで、静かに紅茶を啜る。
ウォルターの手紙にも、バーナードが最近、帝国派議員と親交を深めていると書かれていた。
彼の口からまろびでた言葉は、周囲に感化されている証だろう。
ルシアは、戦争を助長するような政策を好まない。
やはり、サミュエルの言う通り、彼をあまりルシアに近付けるべきではないのかも知れない。
驟雨の音を聞きながら、エドワードの不安は、一層濃くなっていった。
夜は深くなり、オレンジ色の燭光も、どこか頼りない。
エドワードは、ひとり、侯爵の屋敷の廊下を彷徨っていた。
ルシアは、先程寝室へ向かったから、今頃、幸せな夢の中だろう。
部屋の番は、サミュエルが務めているにしても、ここが、疑惑の人の屋敷であることに変わりはない。出来ることなら、一刻も早く戻りたかった。
それなのに、まさかこの歳になって、手洗いの帰りに道に迷うとは、誰が想像するだろうか。
侯爵の別荘が広いにしても、離宮や、王宮ほどではない。勝手を知らないとはいえ、情けないにも程がある。
エドワードは、忸怩たる思いで、廊下の角を曲がった。
ルシアと、自分たちの部屋は、二階にある。確か、この先に階段があったはずだ。
エドワードは、豪奢な階段を上ると、廊下に燈された燭光を頼りに、黙々と部屋を探しながら進んでいく。
しばらくすると、一室だけ、ぼんやりと明かりの漏れている部屋があった。
ここは、恥を忍んで、道を訊ねるしかないだろう。
エドワードは、溜息をひとつこぼすと、光に向けて歩き始めた。
宵闇に、エドワードの靴音だけが、こつりこつりと響き渡る。
その部屋まで、あとすこしのところに来たときだった。
わずかに開いた扉から、かすかな話声が聞こえてくる。
エドワードは、自然と足音を忍ばせると、慎重に歩を進めた。
「いや、さっきは、ちょっと飲み過ぎたかな。つい口が滑ってしまったよ。」
部屋の中から、失態を笑い飛ばす明るい青年の声が響く。
エドワードの知る彼とは、幾分言葉遣いが違うが、恐らく侯爵のものだ。
「以後、お気を付けください。閣下の道は、まだ半ばなのですから。」
この畏まった声は、先程いた赤毛の使用人だろう。
いったい、何の話なのだろう。
エドワードは、じわじわと距離を詰めると、そっと聞き耳を立てた。
「そうだね。俺とアンブローズの描く未来には、まだ遠いからな。」
侯爵の出した名前に、エドワードは、ぴくりと足を止めた。
音を立てて、疑惑が、確信に変わっていく。
サミュエルの懸念の通り、彼は最初から、自らの野心のために、ルシアに近付いたのだ。
エドワードの胸に、沸々と、怒りが湧いてくる。瞼の裏の闇が、赤く見えた。
ルシアの眩い笑顔が、頭に浮かぶ。
エドワードは、かっと目を見開くと、一歩足を踏み出した。
「誰だ？」
物音に気付いて、赤毛の使用人が、扉の隙間からぬっと顔を出す。緑色の双眸は、使用人に似合わず、研ぎ澄まされた刃のようだった。
「騎士様。お部屋は、右に曲がった先ですよ。」
使用人は、エドワードの顔を見て、ほっと眉を下げた。
「……白面騎士団と、アンブローズ・ヒースコートと、繋がりがあるんですね？」
まどろっこしいのは、どうにも性に合わない。
エドワードは、空とぼけている使用人に、単刀直入に問うた。
「閣下、失礼！」
使用人は、短く叫ぶと、エドワードの問いに答えもせずに身を翻した。彼は、有無を言わせずバーナードを抱え上げると、迷いなく、宵闇に沈む窓から飛び降りる。
エドワードは、窓辺に駆け寄ると、身を乗り出して地上を覗いた。
二階の窓から飛び降りたというのに、使用人は、侯爵を抱えたまま、悠々と走り去っていく。
彼らの向かう先に見えるこぢんまりとした建物は、厩舎だろうか。
エドワードは、さっと踵を返すと、一直線に兄の元へと走った。
「兄様！ 大変だ！」
エドワードは、転げ込む勢いのまま、大声を張り上げた。
「どうした、エディ。」
サミュエルは、腰に佩いた剣に手を掛けながら、眉を跳ね上げる。
「侯爵、やっぱり何か企んでいた！ しかもアンブローズ・ヒースコートが絡んでいる！ 俺に気付かれて逃げたから間違いない。今、厩舎の方へ向かっている。」
なりふりなど、構っていられない。
エドワードは、精一杯、情報を述べ立てた。
「エディ、ルシア様を頼む。」
サミュエルは、剣呑な眼差しで雨の降りしきる窓の外を睨むと、あっという間に、廊下の闇へと消えていった。
「……何の騒ぎです？」
今の騒動で、起こしてしまったのだろう。
ルシアは、眠たげに目をこすりながら、部屋から顔を出した。
「落ち着いて聞いてください、ルシア様。サウザンクロス侯は、白面騎士団と繋がって、ルシア様を利用しようとしていました。」
きっと、この事実は、彼女を傷つける。深く、深く傷つけてしまうだろう。
それでも、伝えない訳にはいかない。
エドワードは、苦い気持ちを飲み込んで、ルシアの双眸を覗き込んだ。
「そんな、嘘よ。嘘よね、エドワード。バーナードが、そんな……。」
ルシアは、亜麻色の瞳をこぼれんばかりに見開くと、震えながら、何度も何度も、首を横に振った。
どうしても、信じたくないのだろう。
その気持ちは、痛いほどによく分かる。自分も、嘘であって欲しかった。
「残念だけど、嘘ではないです。逃げたので、今、サミュエル兄様が追っていきました。万一のこともあるから、ルシア様は、絶対に俺から離れないで。」
ルシアの大きな瞳から、ぽろぽろと涙が零れた。止めどなく溢れる大粒の雫は、堰を切ったように、止まる気配がない。
エドワードは、ルシアの涙を優しく拭うと、彼女の手をそっと握った。
今のルシアに掛ける言葉を、自分は、持ち合わせていない。これくらいしか、出来そうになかった。
友に、憎からず想っていた人に裏切られた衝撃は、彼女の泣声を、闇に響かせる。
その全てを、篠突く雨が、掻き消した。
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