百万弗を焼け

　百人部屋の臭いはどこも変わらない。
　沖仲仕にこびりついた塩と埃、きつい安酒と得体の知れない肉が混ざり合った反吐、連れ込まれた商売女の噎せ返る脂粉と香水。
　だが、その日は違った。
　静まり返った廊下には、人どころか油虫の気配すらない。
　かすかに漂うのは、墓場の土と蛆の臭い。
　仄暗い廊下を巨漢が歩いている。巨漢の顔は生白い仮面で隠されている。
　巨漢は東端の部屋の前で止まり、閂ごと扉を外した。
　部屋の隅には醜男が怯え竦んでいた。
　巨漢は意外なほど素早い動作で醜男を捕まえる。
「しんぞうは何処にある」
　巨漢はその鉛のような色の剛腕で、男の二の腕を万力のように締め上げる。
　醜男が暴れ、腕を振った拍子に蒼白の仮面が床に落ちる。
　仮面の下の顔を見た醜男は、次の瞬間、泣き叫ぶことすら止め、崩れ落ちる。
やがて、男の腕から肉が爆ぜる音が聞こえ――爆ぜて――爆ぜて――

　神戸、諏訪山の神社に一人の男が参拝している。
　男は神社に不釣り合いなほど完璧なビジネススタイルである。
　男は拝殿のすぐ前に置かれた、傾斜した台の前で足を止めた。
　男はおもむろに台に跪き、拝殿へと視線を合わせた。
そして、台へとゆっくり額突いた。
　一度、二度、三度。そして――四度。四度とは何たる冒涜であろうか。
　跪拝を終えた男の背後から声がかかる。
「御用がありますか」
　男は振り向かず頷く。
　次の瞬間、男は意識を失った。
　あまりにも早い当身であった。

　開港以来、居留地の西隣に居住した華僑達が犯した犯罪は、最も多いのが上海で、賭博などがそれに続く。
　しかし、殺人事件は記録されていない。ただの一件も。

　男は目を開けた。
　殺風景な部屋の粗末な椅子に男は座っている。
　目前には風采の上がらない眼鏡をかけた女性が佇んでいる。
　男は慌てて胸の内ポケットから玦を取り出し、女に見せた。
「協定を破り、このような質問をすることを許して頂きたい。22日の税関の火災は、君達の手によるものだろうか」
「いかにも」
(続く)

#逆噴射小説大賞2020