裏長屋物語　3

雪の降る師走だった。長屋の入り口をふらつきながらなだれ込んだ男に、長屋の主人さぶは温かい芋煮汁を食べさせた。伊藤蔵之介はその芋煮汁を少しずつ、体に染み込ませるように食べ、箸を置いた。何も語らない蔵之介に、さぶは寝床を提供した。

「この長屋には、氏素性の分からない奴らが暮らしてる。流れながれてここに行きついた。みな、それぞれに事情がある。宿賃はいつでもいい。ちょうど一つ空いてたところだ。好きなだけいなさい。」さぶはそれだけ言って、汁椀を下げた。

「伊藤蔵之介と申します。浪人者です。ご好意感謝します。」さぶは、自分の名前と何かあればいつでも頼るようにと伝えて、蔵之介に寝床を案内した。

蔵之介はそれから、この長屋で暮らしてくことになった。

さて、長屋の主人、さぶである。普段は寡黙なこの男、本名は石川七衛門。かの有名な天下の大泥棒石川五右衛門の孫にあたる。齢は58。もう現役はとうに引退した。盗んだ金で今は、長屋の主人として、細々と老後を過ごしている。江戸時代も100年が経ち、戦国時代から天下泰平の時代に、仏教や儒教が教育として広く行き渡り、高いモラルも浸透した。七衛門は今更ながら泥棒稼業に疑問を感じ、自分の代で終わりにしようと腹に決めていた。

そんな、七衛門が1年後に、最後の大泥棒を働くことになるとは、この時思いもしなかった。それは、伊藤蔵之介のため、そして武士の忠義を全うするため、祖父の無念を晴らすため、さまざまな思いを抱いた結果だった。