〘異聞・阿修羅王24〙本性

　
　
　
　矢を番え、毘沙門天(びしゃもんてん)は阿修羅に焦点を定めた。

「これも運命(さだめ)……恨むでないぞ……！」

　低く呟いて放った矢が、周囲の空気を巻き込んで更なる勢いを纏い、龍の如く咆哮を上げて襲いかかる。

「フッ……」

　己の正面から迫り来る矢に、阿修羅は怯むどころか、残酷なほど艶美な笑みを浮かべた。

「私をたかだか八部衆と甘く見たか？　それとも、哀れんで情けをかけたか？　……笑止！　毘沙門天ともあろう者が……ぬるいわ！！」

　叫ぶと同時に左手を払う。

「…………！」

　龍に変化(へんげ)した矢が一刀両断にされ、一瞬で塵と散らされた。信じられない物を見たように、毘沙門天の眼(まなこ)が瞬きを忘れ、見開かれる。

「お前の得意とするは矢ではなかろう！」

　嬉々として言い放つと、一気に毘沙門天との距離を詰め、今度は右腕を振るった。

「…………！」

　鈍い金属音が響き、火花が散った。寸でのところで、毘沙門天の手には如意棒(にょいぼう)と呼ばれる宝棒が現れ、阿修羅が放った日の剣・日輪刀の一撃を受け止めている。

「くっ……！」

　だが、日輪刀の攻撃の重みに勢いを逃がせず、毘沙門天の巨躯が後ずさった。

「格下相手と出し惜しむからだ！　お前の真の力、それでは出せまいぞ！」

　余裕の笑みで返す左の手が、今度は月の剣・月光刀を振るった。先刻、龍の矢を一刀両断したそれが、毘沙門天の胸元を掠める。

（速いっ……！）

　調子を掴もうとするも、さすがの毘沙門天も避けるだけで一苦労だった。両腕から縦横無尽に繰り出される剣に翻弄され、どうにも立て直しが効かない。

（一度、間合いを取らねば……！）

　大きく振り被った宝棒を、阿修羅が受け流した一瞬の隙、それは三叉戟(さんさげき)に変化した。

「……むっ……！」

　長さのある三叉戟との間合いから出るため、阿修羅が一旦距離を取る。

「……お前の得意とするところだな。ようやく本気になったか……！」

　毘沙門天の背を冷たい汗が流れた。言い放った阿修羅の、『嬉々とする』としか表現し得ない表情に、北方守護神が気圧されそうになる。

（やはり、こやつの本性は闘神……！）

　剣を持った両腕を、左右に大きく広げて立つ姿は、傍からすると無防備にさえ見えた。だが、闘気を纏う阿修羅を前に、毘沙門天の中に流れる守護神としての本能も滾る。

（通らせぬ……！）

　三叉戟を振りかぶると同時に阿修羅が動き、風を裂くように空(くう)を突進して来る。

「インドラ様の下には行かせぬ！」

　三叉戟を避け、踏み切った阿修羅が宙を舞った。毘沙門天の頭上を一回転しながら、両腕が剣を振るう。

「浅いわ！」

　すれすれの所を鋒(きっさき)が掠めるも、入ってはいなかった。だが──。

「…………！」

　背後に降り立った阿修羅に、続けて斬撃を出そうと振り返った瞬間、毘沙門天の両の肩口と脚の付け根から鮮血が噴き出した。

（馬鹿な……！　掠ってもおらぬのに……！）

　驚愕し、膝をつく毘沙門天を、背を向けたままの阿修羅が一瞥する。

「はじめから本気を出しておれば良いものを……」

　日輪刀と月光刀で切られた傷は、通常、同時に業火で炙られるため、まるで焼かれたような熱を帯びると、毘沙門天は識っていた。にも関わらず、切られた痛みと熱しか感じないのは、手心を加えられたのだと悟る。

「最後まで相手をしてやりたい所だが、お前の相手をしている間が惜しいのでな」

　そう言うと、阿修羅は城に向かって地を蹴った。

「待て……！」

　追おうとするも、肩口と脚の付け根の腱を正確に切られており、さすがにすぐ動くことが叶わない。

「阿修羅……！」

　阿修羅の軌跡を目で追うも、一瞬で姿が見えなくなる。

「……インドラ様……」

　呻くように呼んだ主の名は、阿修羅と共に舞い上がった疾風に掻き消された。

＊

　兵たちが出払った城で、自らが座するべき場にインドラはいた。

　女たちは奥に避難させられ、表の喧騒も聞こえて来ないしんとした広間。肘をつき、支えた頭部に在る三つの眼(まなこ)は全て閉じられ、インドラはただ待っていた。

　眉が微かに反応する。

「……来たか……」

　何も聞こえては来ない。

　だが、ややして薄っすら瞼を上げると、遠くで微かに足音が響いた。それは、ゆっくりと近づいて来、やがて広間の前で途切れる。

「遅かったではないか。よもや、毘沙門天相手に手間取りでもしたか？」

　だらりと下げた両手に剣を持ち、息ひとつ乱さず、傷ひとつない相手に問う。

「……お前の知ったことではない」

「フッ……」

　素っ気ない返答に楽しげに笑うと、インドラはゆっくり立ち上がった。肩にかかっていただけの衣が、玉座にはらりと滑り落ちる。

「……内から湧き出し、留まることを知らぬ、これほどまでの高揚感……」

　歩を進め、真横に手を捧げると、その手の中にヴァジュラ──金剛杵(こんごうしょ)が現れた。インドラが握ると、力の強さを示すように、ぎしりと鈍い音がし、雷撃に似た光の中で大剣に姿を変える。

「……これまでに感じたことが…………あろうか！！」

　言い終わるや否や、インドラは踏み込んだ。阿修羅に向かい、まともに剣を振り下ろす。

「むっ……！」

　そこに阿修羅の姿はなかった。宙に弧を描きながら後方に飛び退くと、広間の壁を蹴り、インドラに向かって滑空する。

「はじめようぞ、闘神・阿修羅王よ！　かかって来るがいい！！」

　迎え撃たんと咆哮した軍神が、下方から剣を振り上げた。