1st. April

キャロル×私（高校生）の夢小説です。
Chapter 1の冒頭で出会ったのが、もしもキャロル様だったら…と妄想してみました。

道に迷った。
屋内なのに「道」というのも不思議な話だが、私は確実に行き先を見失っていた。角を左に曲がってから、三つ目の扉を開けて、その先にある階段を二階分降りた先の……どこだったっけ？
広すぎる校舎の中で、ため息をつく。あたりに人気はなく、私はどこか古代遺跡に迷い込んだ探索者のような気分になった。封印された魔王が蘇る前に、はやく脱出しよう。

「よしっ」

自分を鼓舞して、前へと踏み出す。
そのとき、ふらりと前方の曲がり角から、男子生徒が現れた。

「あのっ！ すみません！」

私の声があまりに大きかったので、彼はビクッと身じろいだ。立ち止まり、怪訝そうな顔でこちらを見返す。

「はい？」
「すみません……。特待生寮は、どちらでしょうか？」

私が尋ねると、彼は驚いたように幾度か瞬きをしてから、あぁ、と短く呟いた。何か思い当たることがあったのだろうか。しかしそれを尋ねる間もなく、彼はこちらに背を向けるなり、さっさと歩き出してしまう。

「こっちです」

遅れて、声を投げかけられた。慌てて小走りでついていく。ふと横顔を見上げると、なぜか不機嫌そうな表情をしていた。

（もしかして、何か急ぎの用事があったのかな……）

申し訳なさを感じながら、彼の後ろをついて階段を上る。

「――転入生？」

ふいに、前方から問いが投げかけられる。
彼の言う通り、私は転入生だ。思えば、この時期に入ってくる学生は珍しいのかもしれない。あまり目立つのは得意ではないので、私は内心で噂になっていないことを祈った。

「はい。四月からここに入学することになりました」
「そうですか」

それきり、会話が途絶える。
彼は表情を崩さないまま、時折、私の歩幅に合わせようと歩みを緩めてくれた。それでも階段を上り始めると、すぐ急ぎ足になってしまう。この人、かなりせっかちなタイプなのかもしれない。背中を追いかけながら、私は思った。
いくつか角を曲がると、廊下の先に「特待生寮 →」という看板がかかっている。

（やっと、たどり着いた……！）

気まずい沈黙が続いていたせいか、この廊下にたどり着くまでの道のりは、非常に長く感じられた。それでも、私一人では着けなかっただろう。振り返り、彼に礼を言う。

「ありがとうございました。お急ぎのところ、呼び止めてしまってごめんなさい」
「別に。僕も用事があったから」
「そうなんですか？」

聞き返すと、彼はぶっきらぼうな口調で答える。

「君と同じだ。この寮に住んでいる」

それが、彼――キャロルとの初めての会話だった。

* * * * *

同じ寮といっても、共有されているのはリビングと台所だけだ。
キャロルさん（まだ名乗ってもらっていないのだが、部屋のプレートで名前を知った）は、引き出しから私の部屋のカギを渡すと、それきり自室に引っ込んでしまった。
ほかの生徒はまだ留守らしい。そもそも、この寮に何人いるのかも分からない。私は廊下に並んだ扉を数えた。

１、２、３、４……５。たったの５人。

他の生徒も同じぐらい寡黙なのだろうか。かすかな不安を感じながら、私も自室へ向かう。

カチャリ。

ふいに、隣室の扉が開いた。振り向くと、キャロルさんが顔を出している。

「な、なんでしょう、……？」

無言で差し出されたのは、一枚の地図だった。

「あっ、校内図ですね！ ありがとうございます！」

パタン。

お礼の言葉はむなしく、扉に遮られる。
でも、それほど嫌な気はしなかった。

（不愛想だけど、悪い人ではなさそう）

地図に添えられた小さなカードを見ながら、気づけば頬がゆるんでいた。
そこには、綺麗な字でこう書かれていた。

――ようこそ、と。

* * * * *
終