衡平な選択①

【現象】
　カツーン。　

 　明瞭な音が車内に響き渡った。佐藤遥は特段、それを不快なものとも思わなかったが、 本能的に恐怖を覚えた。 

　カツーン、カツーン。

 　音は響き渡る。それが自分の口から零れ落ちたものだと気づくには幾分の時間もかから なかった。小さくて球状の物体（以下、「小玉」）。しかし、歪な形をしたそれが遥の口から 零れ落ちていた。周囲の視線が身体に突き刺さる。次の停車駅に到着する時間までがもど かしい。止まれ、止まれ。いよいよ電車が停車すると、遥は一目散にトイレに駆け込んだ。 吐いた。込み上げてくる液体が酸っぱい。しかし小玉はもう落ちてこなかった。一体どう なってるの？ 

　遥は帰宅すると、制服を脱ぎ、通販サイトのセールで買った黒のワンピースに身を包ん だ。上から白のコートを着た。姉から借りたものだ。椎名智也とのデートまで後一時間。 化粧を丁寧に終えると鏡を入念に確認し、再び家を後にする。男性とのデートはこれが始 めてではない。しかし、椎名智也は武蔵高校のアイドルだった。そんな智也は遥の一つ上 の先輩であり、受験生であった。センター試験をまもなく控えた一月の上旬にデートをし てくれるのは彼の優しさなのか、怠慢なのか遥には分からない。告白したのも半年も前の ことだ。どこからか遥のＬＩＮＥの連絡先を聞いた智也は、昨夜、明日うちに来ないかと 誘ってきた。全身の毛も剃ってある。いつそういうことになってもおかしくないように準 備はしてきた。ただ、気になるのは先ほどの列車での不可解な現象。あれは一体なんだっ たのであろうか？遥は指定された住所を元に智也の家を突きとめた。一瞬の逡巡の後、イ ンターホンを押す。ごくり。遥は生唾を飲む。 

「どうぞ」

　 くぐもった声で短い返答があった。学校で聞きなじみのある爽やかで明るい声と同一人 物であることを疑わらわしく思わせるものであったが、遥には分からない。舞い上がって いるのである。

　 学園のアイドル。ルックスがそれほど良いわけではない。ジャニーズ系でもＥＸⅠＬＥ 系でもなくどこか中性的な印象を与える彼は、剣道の全国大会で優勝するほどの腕前であ り、文化祭実行委員会委員長である。彼が話をする空間はどこか華があり、輪の中心には いつも彼がいた。そんな彼が遥に声を掛けてくれたのである。令和始まって最大のイベン トである。一方で、遥は成績こそ悪くはなかったが、これといった特技もなく、趣味もネ ットサーフィン程度、つまり魅力とは何なのかということすら考えを巡らせることがなか った。そんな遥と智也のデートを遥はどう受け止めていいのかわからない。

　 灰色の無機質な壁に黒の扉。その扉をあけると、二階から声がする。

　 「こっちだよ」

　少し恐怖を感じるものの、遥は近づいていく。階段をみしりみしりと一段一段上がってい くと、彼の部屋から微かな香りが鼻腔をくすぐる。これはラベンダーか。

 「こっちへおいで」

 　彼の囁きが遥の首筋をくすぐる。そんなつもりじゃなかったのにとかまととぶる暇もな く 、遥は智也の元に吸い込まれていく。その時だった。

　カツーン。

　 どこかで聞いた明瞭な音が響き渡る。と思ったのも束の間。 

　カラカラカラン。

 大量の小玉が智也の膝の上に落ちる。声にならない悲鳴を上げた智也は腰を抜かしてその 場にへたり込んだ。 　

「ト、トイレどこですか？」 

　遥は思わず詰問するかのように聞き出し、その場を後にした。嘔吐いた末、出てくるも のはもう何もなかった。それからどうやって帰宅したのかは覚えていない。気づいたとき にはもう自室にいた。冷や汗が脇を伝う。まただ。また出てきた。どこから？どうやっ て？自分の身体に何か異変がある、そう強く自覚した最初の瞬間だった。智也とのデート は闇に押しつぶされた。いや、もっと大きなものを失うかも知れない。漠然とした感覚が、 遥の未来を予兆していた。
◆
　インターネットの検索から閲覧できる情報は、インターネットに含まれている情報のほ んの一部である。これをサーフェスウェブと言う。検索できないが通常のブラウザで閲覧 できるものをディープウェブと言い、機密性の高い情報が扱われている。そして、専用の ツールでないと閲覧さえできない情報をダークウェブと呼び、犯罪の温床にもなっている。 もっともその匿名性の高さから、内部告発に使われることもあり、一概にその是非を断じ ることはできない。ただ、一般市民が手を出そうものなら個人情報の流出やウィルス感染 などの被害に襲われる危険性があるため、関わらないに越したことはない。たとえあなた の個人情報が既に売買されていたとしても。 

　そんなダークウェブを毎日ザッピングしているものがここ、週間Ｘのデスクにいた。記 者歴 １０年の御手洗霊司である。艶のある七三分けの髪型に何の変哲もない黒のスーツを身 にまとっているため、堅実な印象だ。元々は大手新聞社に勤務していたが、他社と代わり 映えのない情報の取材レースに辟易して、マイナーな週刊誌である株式会社Ｘに転職した。 この雑誌不況の中、もちろん売上は芳しくない。しかし、出版社というのは表の顔であっ た。その内情はアンケートと業務斡旋であった。 

　街角やショッピングモール、レストランなどでアンケートを行われているのを目にする ことは多い。ただ目にするだけであって、それを実際に行うものはほんのひと握りである。 しかし、マイクとカメラを向けられるとどうであろう。もちろん、それでも逃げ出す人間はいる。しかし、自分が脚光を浴びるんだと勘違いをして浮かれ気分になるものは今も昔 も変わっていない。それは現在のＹｏｕｔｕｂｅなどの配信サイトの多様化、ユーザー数 の増加を考えると議論の余地がない。皆、自己承認欲求を満たしたいのである。 

　そこで、記者はインタビューの中で雑談を交えながら、記事になったら連絡すると言っ て、個人情報を聞き出す。そして、ここしか使いませんよ、と言いながらも実態はここ以 外を使うのである。そこで得た情報をメーカー等に還元してマーケティングに活かす。も っと言えば、モニターのバイトを募集している旨のメールが送られてくる。割が良い仕事 としては、ホスト・モデル・水商売・風俗業の斡旋である。株式会社Ｘがその窓口となり、 収益の一部が還元される。そう言うビジネスモデルである。なお、Ｘがセックスの隠語で あることは関係者にとっては周知の事実である。

　 霊司はそういったこと全て分かった上でＸに入社した。ジャーナリストとしてのプライ ドを捨てたかと思われるかもしれない。しかし、ここには何のしがらみもない。広告ばか りの週刊誌は売れる必要がないのだから。それにＸは副業が認められていた。それは水商 売や美容業界などで働くことが成果につながるためである。だから、成果さえ上げていれ ばフリー記者御手洗霊司として、大手に情報を流すことができる。もちろん、前職の同僚 を頼ることも可能だ。 

　そんな霊司がひっかかったのはダークウェブではなく、Ｔｗｉｔｔｅｒの写真だった。 女子高生（もっとも顔は隠されているが）が石ころを吐き出してると言う。このぐらいの 加工は簡単だ。Ｔｗｉｔｔｅｒは一部ではデマッターと呼ばれるほど信頼性が低い情報源 だ。震災時などに毎回デマが飛び交う。ただ、なんの面白みもなく、バズってもいない画 像が複数件投稿されていることに霊司は違和感を覚えるのだった。