アーオー、ロジャースが NFL に帰ってきたぞ(ただし半分だけ)
サム・オブ・ジ・オールド・タイムズ・ハヴ・リターンド
もっとも多くのファンとアンチを抱える男、魔法使い、フットボール少年の憧れ、投げるネット・ミーム……呼び方はいろいろあるが、いずれにしてもアーロン・ロジャース (Aaron Charles RODGERS; #8 QB) は NFL レギュラーシーズンの試合に帰ってきた。そして、ほぼ 1 試合を通してプレイをこなした。
信奉者として、その対象が復帰するほど嬉しいことはない。チームがちょっと違うけど、まあ目をつむらなければいけないものはある。去年に続いて今年もマンデーナイトフットボールに選ばれるほど待たれたイベントだ。細かいことはいいだろう。
先にボールを得たジェッツ (New York Jets) はドライヴを左右へのトスから始め、3 プレイ目の 3rd & 3 でパスを選択。
放たれたボールは弾丸のように飛ぶ！
そしてレシーバーがドロップ！
ターゲットはグリーンベイ (Green Bay Packers) でもチームメイトだったラザード (Allen Jamel LAZARD; #10 WR)。プレイクロック (play clock) が 0 秒ギリギリになるまでスナップが出ないのもふくめて、ひと昔前が帰ってきたかのようなおなじみの光景が広がった。これが俗にいう「実家のような安心感」か。
2023 シーズンのロジャースはパスを 1 本も成功させないままスナップ 4 回でシーズンを終了したため、次のドライヴの最初のスナップをすぐ近くにいたブリース・ホール (Breece Maelik HALL; #20 HB) にトスしたのがジェットとして最初のパス成功となった。そして……あぁ～、次の瞬間にはブリースは捕ったボールを見事にファンブルし、攻撃権はナイナーズ (San Francisco 49ers) に移った。やっ……。
「やっぱりこのチームはクソだな。始まる前から終わっているな」という言葉は喉元まで上がって来ていたが、しかしまだジェッツには強力なディフェンスがある。
しかもナイナーズはケガによってマキャフリー (Christian Jackson McCAFFREY; #23 "Wide Back") を欠いている。このピンチも 3 点に収まったし、まだワンチャンスあるのではないか？
次のドライヴの途中の 3rd & 8 がギャレット・ウィルソン (Garrett Antonio WILSON; #17 #5 WR) への 17 ヤードのパスで解決され、最後はタッチダウンで仕上がったときにはそう思わされた。さすがに安全上の都合でロジャースが走り回りはしないが、パスそのものは十分シャープだ。
しかし頼みのディフェンスも C.J. モズリー (Clint MOSLEY Jr.; #57 LB) が傷み、ガードナー (Ahmad "Sauce" GARDNER; #1 CB) が傷みと主力に問題が生じ始めると、ラインが明らかに負けているためプレッシャーがかけられずになんともならなくなった。
パーディ (Brock PURDY; #13 QB) は 2022 年ドラフトの最後に指名された選手ではあるものの、NFL で指名される水準の QB たちは、プレッシャーがない環境下では狙った地点にほぼ間違いなく完璧なボールを投げる。
おまけに、ジェッツはオフェンスのラインもしっかり負けている。ついにラインに補強が行われたとはいったい何だったのだろうか。そもそもパスがほぼラザードとウィルソンにしか投げられておらず、ラザードは WR の皮をかぶった TE であることを考えると実質的にパスを受けた WR はウィルソンひとりだけだ。
パッカーズ時代にも「ロジャースは武器を持たされていない」とさんざんいわれつづけたが、ここまで酷い状況は記憶にない。試合後の会見には「もっとうまくやれる("I can play better.")」と応じていたものの、明らかに走ることのないパサーと強くないラインと少ないレシーバーの組み合わせだから、ちょっとたかが知れている気がする。まぁ物事に絶対はないが……。
ファンとしては感涙ものの場面もあった。ジェットしての最初のタッチダウンパスは、ディフェンスのオフサイドによるフリー・プレイからのものであった。"ハード・カウントの王" の帰還だ！
ニューヨークではどうなっているか知らないが、グリーンベイでは基本的にオフサイドが生じたとき、レシーバーは基本的にアサインメントを放棄してディープに突っ込む決まりになっていたように思う。彼はオフサイドを狙って起こすから捕るほうもそれにあらかじめそなえているわけで、このパスを捕ったのがラザードであったのも偶然ではないかもしれない。
そんなわけで、まだ刃に切れ味はある。問題はそれを振り回せる状態になるかどうかだ。
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