（創作大賞2024）大正浪漫チックな花嫁は恋する夫とお勉強がしたい【第十八話】

　私は驚いてしまって、言葉が引っ込んでしまった。

「ハハハハ、そうだろう？
　ウチの自慢の嫁だ」

　身分が高い美青年から、この一井家の嫁である私を誉められたお義父とう様は、声を上げて笑う。

「だが、もうすでに藤孝とは、見ていてこちらが照れてしまうほどに仲がいいからな。
　いくら、美男子の征之介君とはいえ、櫻子さんを落とす・・・なんてことは、できまいよ。
　なぁ、櫻子さん」

　失礼にも笑い続けているこのお客様に、気分を害した様子もないお義父とう様は、急に私の方へ返事を求めた。

「え？　えぇ、もちろんですわっ」

　焦って返事をしたが、その実じつは、四か月も『夫婦生活のない仲の良さ』であることを後ろめたく思って、冷や汗が出る。

　結婚初夜の時にさえ、私と藤孝様のことを心配して、わざわざ高い部屋代まで払って、二人きりにしてくれたお義父とう様だ。

　四か月もたっているのに、私のせいで一井家の跡取りができる兆しがないことを知ると、離縁りえん（※離婚）させられてしまうかもしれない。

　絶対に、今夜こそ藤孝様と……。

「それはそうと、男爵。
　例のお話は、本当に私でいいのでしょうか？」

　笑いを収めたばかりの征之介様は、魅惑的に微笑み、私をチラリと見る。

　
　例のお話？

「もちろんだよ。
　征之介君のような、将来有望な画家に描いてもらえるなんて、きっと、白黒のつまらん写真よりも後世に残っていくに違いない」

　征之介様に、絵を描いていただくお話かしら？

　私と何の関係が？

「櫻子さん、この器量もいい青年の征之介君は、実は天才との呼び声高い洋画家でね。
　二十二歳にして、数々の美術展覧会で入賞を果たし、写実絵画では右に出る者がいないと言われているんだ」

　お義父とう様は、モノを勧める人特有の、輝くような目つきで私を見た。

　たしかに、川辺で見た素描そびょう（※デッサン）は、どれも描いたものが正確に写し取られていて、それでいてどこか色気が漂い、素晴らしかった。

「松原公爵へ茶入ちゃいれ（※茶道の道具）をお譲りしたことのある縁で、昔はよく公爵が当家へおいで下さったんだ。
　藤孝も幼い頃に、よくこの征之介君にも遊んでもらっていてね。
　小さい頃から絵が上手く、将来は画家になるぞと言っていたら、本当にすごい画家になってしまったよ」

　ソファーにもたれて、お義父とう様は笑った。

「私など、一族のはみ出し者ですから」

　征之介様は、謙遜けんそんしたように、はにかんで見せる。

「そんな輝かしい未来ある征之介君……いや、松原　鳳雪まつばら　ほうせつ先生に、櫻子さんの肖像画を描いてもらおうと思っている」

「え？　ワタクシの？」

　肖像画？

　私は、征之介様が乱雑に散らばらせていた素描の中でも、一番最初に目にした裸の女性が、艶やかな表情でこちらを見ているのを思い出した。

　まさか、裸の絵？

「ワタクシ、人前で裸になるなんて、できませんわっ」

　一瞬の後、お義父とう様と征之介様は、家令かれい（※執事）の島田さんが、何事かと見に来るほど大笑いした。

ーーーー

「クックックッ……本当に、君は面白い娘だな、アハハハハ」

　早速、素描そびょう（※デッサン）に入るからと、日当たりのよいサンルームへ、征之介せいのすけ様と一緒に来た。

　先程から、私の話を聞いては笑っている白皙はくせきの美青年画家は、つい先日死にたがっていたとは思えないほど楽しそうに、芯を長く削った鉛筆を動かす。

「もう、いい加減、笑うのはおやめくださいませ。
　そんな調子では、線もまともに引けませんでしょう？」

　私は半なかば呆あきれて、口だけ動かした。

　大きいソファーのひじ掛けに、もたれかかるように座る格好のままで動くのを禁じられ、もう長い時間この体勢で喋っている。

　もちろん、着物はきちんと着たままだ。

　せっかく描いていただくのならと、お気に入りの着物に替えて望んでいる。

　だって、写真よりも長く残るものだと、お義父とう様もおっしゃっていたし、どうせならきれいに描いてもらいたい。

「あぁ、こんなに俺を笑わせる女は、いなかったよ。
　初めて心中を失敗してよかったと思えるね」

　まだ顔は笑いながら、スケッチブックと私の顔を見比べている。

「そもそも、なんであんな川で死のうなどと思ったのです？
　この家からも近いところで、死体が上がるなんて迷惑ですわ」

　私の言葉に、また一ひと笑いして、征之介様は答えた。

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