（創作大賞2024）大正浪漫チックな花嫁は恋する夫とお勉強がしたい【第十九話】

「本気で死のうと思うやつが、あんな浅くて流れの遅い川を選ぶと思うか？」

　スケッチブックから、少し顔を出し、切れ長のきれいな左目で見られる。
　声の調子は私をからかっているのに、その目は空虚くうきょさに満ちて、笑っていない。

　私はドキリとしたのを悟られまいと、少し不愛想に答えた。

「存じ上げませんわよ。
　ワタクシは、本気で死のうと思ったことなど、ないのですから」

「そうだろうな」

　征之介様は、ご自分で聞いておいて、私の答えがわかっていたかのように相づちを打つ。
　

「一緒に死のうと言っていた女が、本気かどうか試したかったんだ」

　小さくため息をついた征之介様は、またスケッチブックに隠れて、私からは表情がうかがえない。

「愛していると俺に言うので、『じゃあ、一緒に死ねるか？』と問うたら、簡単に頷うなずいた」

　征之介様は、低い声に自虐的な響きを持たせて、顔を隠したまま続けた。

「それなのに、その女は約束の時間に来なかった。
　愛情がない証拠だ」

　征之介様は、おもむろにスケッチブックと鉛筆を、そばのテーブルに置き、再びそのきれいな顔を私に見せる。

「後で夫に見つかってしまったと手紙が来たが、結局は俺を愛していると言ったのは、その場限りのでまかせ（※ウソ）だったんだ」

　……ん？
　夫・に見つかった？
　あの川で一緒に死のうとしてたのは、ご結婚なさっている女性だったの？

　私は眉をひそめてしまった。

　だけど、あの川で見た時のような、儚はかなげで退廃たいはい的な無表情に何も言えなくなる。

　家柄も良く、天に与えられた素晴らしい才能を持ち、容姿にも恵まれているのに、どうしてこの方はこんなに満たされていない顔をなさるのかしら？

「この世は愛なんてない。あるのは無情だけだ。
　俺が欲しいと思うものは、手に入らない」

　話ながら立ち上がり、征之介様はソファーに腰かけている私の所まで近づいてくる。

「全てがどうでも良くなって、俺は川に入ってみたが、天女のような顔をした君が、なりふり構わず俺を止めようとして……」

　先程までの笑顔を消して近寄ってくる勢いに、私は怖くなった。

　さっきから「動くな」と何度も注意されていたのに、思わずひじ掛けから身体を起こし立ち上がろうとする。

　だけど、すばやく隣に座った征之介様から手を引かれると、耳元でささやかれた。

「君が、この大財閥一井いちい家の、御曹司の妻であることは承知の上。
　だが、どうしようもなく、君に惹かれてしまう。
　俺と秘密の恋をしないか？」

「ひ、秘密の恋……？」

　征之介様は、私の手を握ったまま魅惑的なまなざしで見つめる。

　美形に弱い私は、『秘密の恋』なんて甘美な響きに、一瞬クラリとよろけそうになってしまう。

　女学校でも、秘めたる恋心とか、密やかな逢瀬おうせ（※デート）などが、ロマンチックで素敵だと、友達同士で話しては憧れていた。

　良家の子女ばかりが通う女学校では、将来結婚する相手が決められていたり、高貴な方に嫁ぐために、一度も恋をしたことがないのが大多数。

　胸を熱く焦がすような恋愛を、一生に一度くらいはしてみたいと、夢のように語っていたのだ。

　まさに家柄同士で、決められた結婚をした私に、憧れが急に現実に降りてきて、ドキンと心臓が鳴る。

　結婚して、淋しい気持ちを抱えている今の私。

　突然のイケナイ誘いに、私の胸の早鐘がうるさく鳴るのは、この密かな悩みが手伝っているみたいだ。

　藤孝様は、私に触れてくださらない……。

　苦しい、もどかしい恋心と、淋しさが混ざり合う。

　秘密・・ならば……。
　藤孝様にバレなければ……。

　征之介様は、所々鉛筆で黒く汚れた手で、私の右手をとる。
　
　お気に入りの京友禅ゆうぜんの袖口から少し見えた手首の内側に、優しく口づけられた。

　肌の柔らかいところに、当てられた唇に、思わずゾクっと感じてしまう。

「あっ……いけませんわ」

　瞬間的に手を引こうとした私は、逆に征之介様に引っ張られ、その胸に抱きしめられた。

　
　強引な抱擁ほうようと、かすかにかおる香水。

　舶来はくらいの香水かしら？
　いい香り……。

　つい、うっとりと身を任せてしまう。

　手慣れた感じで頬を撫でられ、見つめあった。

　長い前髪のすき間からのぞく、きらめくようにきれいな二重の瞳は、青年の色気が漂っている。

　思わず酔いしれてしまいそうなほど、私は甘い雰囲気に包まれた。

　冬の始まりの柔らかな日差しが、サンルームいっぱいに降り注ぐ、明るい部屋の中で、夫ではない男性の胸に抱かれている。

　
　イケナイことをしているドキドキと、美しい征之介様の、私を射抜こうとするかのような熱い視線に、私の心悸しんきは激しくなった。

「櫻子さくらこ」

　低く響く声でささやき、私の髪のなかに指を差し入れて、口づけを迫られる。

　その場慣れしたよどみのない動作に、いつも・・・とは違うと感じた。

　たどたどしく私に触れ、優しく抱きしめてくれる藤孝様と違う。
　少しも着崩さずに、きっちりと洋装を着こなされる藤孝様と違う。
　流行の香水なんて興味なくて、本やインクの匂いが染みついている藤孝様とは……違う。

　『櫻子さん』と、穏やかに呼んでくれる藤孝様の顔を思い出す。

　大島紬おおしまつむぎのしっかりとした織りを握りしめ、私はハタと目が覚めた。

　
　待って！　ダメダメっ。
　私が好きなのは、藤孝様だわ。
　秘密の恋なんてしなくても、私は藤孝様に恋をしているの！

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