（創作大賞2024）大正浪漫チックな花嫁は恋する夫とお勉強がしたい【第二十三話】

　食堂から二階へ上がった私は、洗面所で口をゆすいで、口紅を塗り直す。

　あぁ、あんなに怒った顔の藤孝ふじたか様、見たことないわ。
　後ろめたいことがあるのを、黙っている私が悪いのですもの。
　誠心誠意、お詫び申し上げよう。

　鏡に映った私は、眉根を寄せて、藤孝様に嫌われてしまったかもしれないことに、悲しんでいた。

　言い訳などせず、すべてお話しようと心に決めて、藤孝様の部屋のドアを叩く。

「はい」

　いつもよりも機嫌が悪そうに聞こえる藤孝様の返事に、自分の部屋へ戻りたくなるが、大きく息を吸って、腹を据すえた。

「……櫻子さくらこです」

　ゆっくりと開いたドアから、背の高い藤孝様が現れる。

　私には、いつも笑顔を向けてくださるのに、無表情に見おろされていることに、涙が出そうになる。

　泣いてはいけないわ。
　悪いのは、私なんだもの。

　
　部屋に入れてもらい、いつものように私はソファーに座り、藤孝様は勉強机の椅子をソファーに向けて座った。

「……櫻子さん、僕に隠し事がある？」

　いきなり、きたっ。

　膝の上で重ねている手を、ギュッと握りしめて、ゴクリと唾つばを飲む。

「……ございますわ」

　藤孝様は目を細め、唇を噛みしめた後に、絞り出すような声を出した。

「征之介せいのすけさんと……浮気、してるの？」

　苦しそうな目を、私からそらした藤孝様は、下を向いて自分の握りこぶしを見つめている。

　浮気……。

　いえ、浮気ではないわ。
　……一瞬だけ、気持ちがグラついてしまったけれど、征之介様に心変わりしたわけではない。
　私は藤孝様のことだけを、好きなんですもの。

「浮気はしていませんわ。
　ワタクシが好きなのは、藤孝様です」

　私の言葉に藤孝様は、ぱあっと光が差したような顔を上げた。

「じゃあ、僕に隠していることって何？」

　一瞬明るくなった表情を、また怪訝けげんに変えて私に尋ねる。

「……ワタクシ、先日猫を助けて川に落ちたと申しましたでしょう？」

　藤孝様が頷うなずいたのを見て、とうとう内緒にしていたことを口に出した。

「実はそれはウソで、本当は入水自殺しようとなさっている征之介様を、止めようとしたのですわ」

　これまで、猫を助けて風邪までひいてしまったと思っていた藤孝様は、心底ビックリしたように目を見開く。

「自殺って？　征せいさんが？」

　私は頷いて話を続ける。

「お付き合いなさっている女性と、愛情があるのなら一緒に死のうとお約束されて、川で待ち合わせしたのに、女性は来なかったのですって」

　その女性が既婚者であることは、言わなかった。
　征之介様が夫のある女性でも厭いとわない（※行動することをためらわないこと）と知ると、余計、藤孝様は心配しそうだもの。

「だけど、征之介様は本気で死ぬ気はなかったみたいで、浅瀬のゆるい川を選んだとおっしゃっていましたわ」

　藤孝様は、私の顔をまっすぐに見て、話を聞いている。

「待ちぼうけを食らった征之介様は、自暴自棄になられて、川に入られたところを、ちょうどワタクシが通りかかって。
　下駄をキレイにそろえて川に入られたから、きっと身を投げるおつもりなんだと、ワタクシ必死で川に入ってお止めしたのです」

「それならそうと、言ってくれればよかったのに」

　藤孝様は、ホッと息をつきながら、少し表情を柔らかくした。

「だって征之介様が、一井家の花嫁に手を出す不埒ふらちな画家だから、秘密にしておけと仰るから……」

　藤孝様が安堵あんどするような上手い言い方が見つからず、征之介様がおっしゃった通りに話してしまう。

「……何っ？　『手を出す』？」

　せっかく和やわらいだ顔になった藤孝様が、再び険しくなった。

　どうして私は口上手くちじょうずに言えないのかしら？
　つい真ま正直に、言葉が出ちゃう。

「手を出すと言っても抱きしめられて、まだ左頬と右の手首に口づけされただけですわ」

　藤孝様の顔色に慌てるが、余計墓穴を掘ってしまう。

　
　あぁぁ、また藤孝様に嫌われちゃう。
　なんて言えば……。

　口を手で覆って、冷や汗が出るくらい頭を働かせている私を見つめながら、藤孝様は椅子から立ち上がった。

　そして私のそばへ来て両膝をつくと、ソファーに座った私の膝に頭をのせて抱きついた。

「ふ、藤孝様？」

　勢いよく頭を上げた藤孝様は険しい顔のまま、私の右手首を制服の袖で拭き始め、左頬も手でゴシゴシと擦こすられる。

「やだっ、おしろいが取れてしまいます」

　頬を擦る手を止めるように、藤孝様の手をとると、そのまま強引に引き寄せられて口づけされた。

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