ヒクソンコンパクト銀河群40
銀河は、単独で存在するのではなく、幾つもの銀河がある待ってグループを作っているのが宇宙では普通だ。
数百から数千個の銀河が集まっているものを銀河団(cluster of galaxies)、数十個程度の集まりを銀河群(group of galaxies)と呼ぶ。
写真は、ヒクソン銀河群40と呼ばれる、うみへび座方向、3億光年に位置にある銀河群だ。
ここでヒクソン銀河群40というのは、ヒクソンさんという方が作った銀河群のカタログの40番目のものという意味。
銀河団や銀河群に属する銀河は、互いに重力で引かれあった、合体することがよく起きる。
この写真でも、3個の渦巻銀河、レンズ銀河、楕円銀河が天の川銀の円盤面の2倍ほどの空間にひしめき合っている。
その結果、この写真の銀河群は10億年ほど経つと、合体して一つの楕円銀河になるものと考えられているのだ。
下の写真の左側がM60と呼ばれる楕円銀河。
大きさは、12万光年ほどある。
ヒクソン銀河群40もこのような形になるものと考えられているのだ。
このうちのどれか一つの銀河に属する星に住んでいて、夜空を見上げると、この4つの銀河が天空に大きく見え、さぞかし壮観な夜空だろう。
なぜなら、250万光年離れた、アンドロメダ銀河は、肉眼では満月の5倍ほどの大きさに見える。
天の川銀河の2倍の空間、つまり20万光年内にこれらの銀河があるということは、10分の１以下の距離にあることになる。
つまりは、10倍以上、満月の50倍以上の大きさで、これらの銀河が見える。また、距離も10分の1以下だから、明るさは100倍以上になる。
これが4個（自分の属する銀河以外）夜空に横たわるのだから、すごい光景だ。
見てみたいものだ。
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