彗星ではない、水星の尾

https://apod.nasa.gov/apod/ap220503.html

この写真を見ると、青く輝くプレアデス星団の下に、長く尾を伸ばして彗星が写っているように見える。

しかし、これは、彗星ではない。
水星なのだ。

普通星空に尾を持つ天体があれば、彗星だと思うだろう。まさか惑星が尾を持っているとは思うわない。

しかし、この尾は、水星の大気に含まれるナトリウムが、太陽の光によって励起されて光っているのだ。

そして、このナトリウの大気は、太陽の光によって押し出されて、このような尾を作り出している。

水星のこのナトリウの尾は、1980年代にその存在が予測され、2001年に最初に発見された。その後2011年から2015年にかけて、探査船メッセンジャーによってその詳細が観測されたという。