続・懐かない猫

美帆は部屋に入ると、ソファーに座り、俺の入れた紅茶を、ゆっくりと飲んでいる。

俺からは何も話さず、黙っていた。

すると美帆は、紅茶を飲み切り、カップをテーブルに置いた。

「あ〜美味しかった！ミルクティ大好き！誠は作るの上手だね」

くったくのない笑顔を見せて、そう云った。

「そうかぁ？普通に作っただけだよ。でも旨いって云われると嬉しいよ、ありがとう」

美帆は「また作ってね」と云った。

そして立ち上がると、窓のところに行き、

「誠、バルコニーに出てもいい？」と訊いた。

「いいけど寒くないかな」

「ワタシは寒さには強いから平気。路地で寝てたくらいだから」

そう云って笑うと、窓を開けてバルコニーへ出た。

俺も久しぶりに出てみた。

普段は寝に帰るだけなので、バルコニーにはあまり出ない。

家々の灯りと、順序よく並んでいる街灯。

真夜中でも、起きてる人が結構いるんだなぁと思う。

美帆は、広めのバルコニーの先端まで行き、遠くを見ていた。

　　　　　　　　　🔸🔹🔸

八階なので風が少し強めに吹いて、彼女の髪が、波のようにたなびいている。

「あ！キリンだ！」

美帆は嬉しそうに、そう云った。

俺が何のことだか分からずにいると、美帆は遠くを指差して、

「アレがキリンだよ」と云った。

美帆が指差す方には、工場がある。

そこには、確かにキリンの様に見える何機もの重機があった。

「本当だ。キリンだ」

俺の言葉に美帆は嬉しそうだった。

そして空を見上げ、

「八階だと、星も近いんだ」

独り言のように美帆は云った。

「そろそろ部屋に入ろう。冷えてきた」

俺がそう云うと、美帆は名残り惜しそうな顔を見せたが、素直に部屋に入った。

「家は何時頃に出てきたの？」

「十時半くらい」

「腹が減ってるんじゃない？余り物で悪いけど、チャーハンがあるんだ。それを食べて、寝よう」

「チャーハン、食べたい！」

「分かった、いま温めて持ってくる。パラパラのチャーハンを期待しないで欲しい。俺の手作りだ。べちゃべちゃだからな」

美帆は、“べちゃべちゃ”と云う表現がツボだったらしい。

一人でケラケラ笑い続けた。

レンジでチンしたチャーハンを美帆の前に置いた。

「味は悪くないと思うんだが。どうぞ」

「ありがとう。いただきます」

美帆は一口食べて、俺の顔を見た。

「どうした、不味かった？」

「違う違う、美味しいからびっくりしたの」

「それは良かった、俺もホッとした」

　　　　　　　　　🔸🔹🔸

「手作りの食事なんて、いつ食べたか覚えてないよ、あっ」

美帆は慌てた様子でチャーハンを食べて始めた。

「ねぇ、この間、キミは『食事はお母さんと食べる』、そう云ってたよな」

美帆は返事をしない。

「お母さんとは、どういった食事をしてるんだ？手作りじゃないのか？」

チャーハンを食べ終えて、美帆は

「ごちそうさまでした。歯を磨きたいんだけど歯ブラシはある？」

「ちゃんと質問に答えて欲しい」

俺の真剣な顔を見て、美帆は下を向いて、ため息をついた。

「お弁当。コンビニとかで買った」

「まさか、毎日それなのか？」

美帆は頷いた。

俺は、驚いて言葉がなかった。

「お母さんは料理をしないの。お酒があればいい、食べる物はいならいって」

「自分の分だけ作るわけにはいかないの？」

俺がそう云うと、美帆は首を横に振った。

「たった一人分を作るなんて、ガス代がもったいないから作るなって」

「……」

　　　　　　　　　🔸🔹🔸

重い沈黙が、部屋を取り巻いた。

「お昼もそうなんだな」

「うん、お昼と夕食で、一日千円貰ってる。

お昼は、食べたり食べなかったり」

「お昼を抜くこともあるのか？」

「ワタシは、お小遣いをもらってないから、そうしないと自由なお金が出来ない」

「ひょっとして……だから『パパ』から金をもらうことにしたのか？」

美帆は、耳まで赤くして、頷いた。

もはや、俺は何を云ったらいいのか、分からなくなっていた。

ただ、この部屋に来た時くらいは、手作りの食事をさせてあげたいと思った。

「……歯を磨いて寝るか。洗面台の鏡の下に、新品の歯ブラシが、幾つか置いてあるから、それを使っていいから」

美帆は頷き、洗面所へ向かおうとした。

だが、立ち止まり、

「パパは……」

「……今はやめたよ。誠に怒られたから……もう、してない」

それだけ云って、歯を磨きに行った。

俺はやはり、美帆の母親に話しをしたいと、強く思った。

　　　　　　　　　🔸🔹🔸

美帆には、合鍵と暗証番号を教えて、俺の帰りが遅くても、部屋に入れるようにした。

彼女は週に三回から四回のペースで部屋に来るようになった。

母親が、その頻度で男を連れて来るのだろう。

俺はなるべく早く帰るようにした。

食事を作りたいからだ。

たいした料理は作れないが、俺も大学時代から一人暮らしをして来た。

簡単な物なら、作れる。

お陰で、会社の仲間たちからは、付き合いが悪くなったと非難される羽目になった。

だが、物事には優先順位がある。

今は飲みに行くより、美帆のことを一番にしたい。

美帆がこの部屋に来るようになって、数ヶ月が経つ。

彼女は俺に気を使って、掃除や洗濯をすると云ってきたが、俺は洗濯は、自分の物だけやるようにと云った。

さすがに俺の下着を洗わせるわけにはいかない。

第一、俺が恥ずかしい。

掃除も何がどこにあるのかが、分からなくなるから、しなくていいと云った。

　　　　　　🔸🔹🔸

ある日、俺は美帆に、お母さんと会いたいと云ってみた。

予想通り、美帆は複雑な表情を、見せた。

「家には行かない。どこか外でもいい。お茶でも飲みながら話せれば、それでいいんだ」

美帆は、考えているようだった。

だが、「分かった。お母さんに訊いてみる」そう云った。

俺は半ば、諦めていた。美帆から訊いてる限り、そう簡単には会ってはもらえないだろう、そう思ったからだ。

翌日、俺が帰宅すると、美帆が来ていた。

「お帰りなさい」

「ただいま。どうかしたのか？今日はやけに早いけど」

「今日はお母さんは、旅行に行ったから。

本当は、此処に来なくても良かったんだけど、来ちゃった」

「別にいいんだけどね。来たい時に来れるように、鍵も渡したんだから。驚いただけだよ」

「驚くことがまだあるよ。早く上がって」

俺は首を傾げながら、部屋に入った。

すると、何かいい匂いがする。

「なんの匂いだろう。食べ物だよな」

美帆がキッチンから俺を見ている。

行ってみると、美帆が鍋の蓋を開けた。

中身はシチューだった。

「これ、美帆が作ったの？」

照れ臭そうに、美帆は頷いた。

「すごいな、よく出来てる。美味そうだ」

　　　　　　　　　🔸🔹🔸

「それとね、お母さんのことなんだけど、会ってもいいって」

「本当に？意外だな。へえ」

「今度の土曜日でいいかな、お母さんが、その日なら空いてるから、会えるんだけど」

「大丈夫。何時にしようか。各自昼メシを食べてからがいいだろうな。

二時に渋谷は、どうかな」

「うん、それでいいと思う。場所はハチ公の近くの交番でいい？」

「交番ね、ハチ公前よりは、混んでなさそうだし、そこにしよう。お母さんに伝えといてくれる？さて着替えてくる。美味そうなシチューを早く食べたいからな」

美帆の作った、クリームシチューは、かなりの旨さだった。

おかわりもしたくらいだ。

「ごちそうさま。美味しかったよ。料理が出来るんだね、美帆さんは」

「お父さんがいた時は、お母さんも働いてたし、ワタシが夕食を作ってたから」

「なるほど、だからか。美帆さんが夕食を作ってくれたから、俺は休めるよ。ありがとう」

「また作るね」

「無理しない程度にね」

その晩は、ゆっくりと、録画した番組を観ることが出来た。

疲れが出たのか、俺はいつの間にか、ソファーで寝てしまっていた。

真夜中、トイレで目が覚めた。

「スウェットに着替えて、ベッドで寝よう」

　　　　　　　　　🔸🔹🔸

トイレから戻ると、美帆のことが気になり、もうひとつの寝室を、そっと覗いてみた。

しかし、そこには美帆の姿は無かった。

「居ない、何でだ」

俺は急に不安になり、家の中の電気を着けて廻った。

しかし、どこにも美帆は居ない。

「こんな時間に、どこへ行ったんだ？」

俺は美帆から訊いていた携帯に、かけてみる事にした。

その時、外に人の動く気配を感じた。

俺は窓からバルコニーを見た。

そこには、美帆が居て、この前のように、一番奥から景色を眺めている。

俺はホッとして、バルコニーに出た。

美帆は俺には気づかず、夜風に吹かれている。

「心配したぞ」俺の声に、美帆の後ろ姿が、ビクッとしたのが分かった。

俺は美帆の隣りに並んで立った。

「どうした、眠れないのか？」

「ううん、眠れてた。でも、いつもの時間に目が覚めちゃった」

そう云って美帆は微笑んだ。

「あぁ、そうか。いつもここへ来る時間だな。やっぱり習慣かな」

顔を見合わせて、俺たちは笑った。

「美帆、少し答えにくい事を訊いてもいいかな」

「うん、いいよ」

「美帆は、お父さんが、どうして家を出て行ったのか理由は知ってるの？」

「……知ってる」

「云いたくなければ、云わなくていいよ」

「誠には、何でも話すって決めたから。

お父さんが出て行った原因は、浮気してたから」

「浮気？、お母さんが？それともお父さんのほう？」

「両方とも」

「えっ……」

「そう、二人共浮気していたみたい。不倫っていうのよね」

そう云って美帆は、また遠くの工場夜景を見た。

「ずっと仲が悪かったの。毎日ケンカしてたし、だからワタシは驚かなかった」

「でも、お父さんが出て行ってから、直ぐに、お母さんはフラれちゃったみたい」

「もしかしたら、そこからお母さんは、お酒にいくようになったのか？」

美帆は、頷いた。景色を見つめたままで。

「そうか……」

俺の口からは、これくらいしか言葉が出なかった。情けない話しだ。

　　　　　　　　　🔸🔹🔸

「寒くなっちゃたから、部屋に入るね。シチューの残りがあるから、食べようかな」

「そうするといい。あ、俺の分もある？」

美帆は振り返ると、指でOKをした。

土曜日になった。

美帆の母親に会う日だ。

俺は待ち合わせ時間の10分前に、交番の近くに来ている。

渋谷は、いつ来ても、人混みが凄いが、土曜日の今日は、更に人が溢れている。

俺は事前にカフェを予約しておいた。

表通りから外れた場所にある。

落ち着いた、居心地の良い店なので、たまに一人で行くこともある。

「二時だ」

俺は目を凝らして、駅から雪崩れのように出て来る人混みを見つめた。

「来たようだ」

美帆が一緒なので、直ぐに分かった。

「お待たせしました」

美帆がそう挨拶をした。

「母の、原田路子です。こちらがワタシがお世話になっている野田さん」

「お忙しい中、来て頂いて、ありがとうございます、野田と申します」

美帆の母親の、原田路子さんは、俺を見て、ニヤッと笑った。

「そう、あなたが。ヘェ〜」

好奇心でいっぱいの表情だ。

「早速ですが、店を予約してあります。そちらに行きましょう」

　　　　　　　　　🔸🔹🔸

路子は、いかにも面倒くさそうに、歩き始めた。

美帆は、俺と母親の両方に、気を配っているのが分かった。

10分ほどで、店に着いた。

入って直ぐに、俺の名前を店のスタッフに伝えると、

「あちらのテーブルになります」

と、教えてくれた。

［予約席］　そう書かれた札が置いてある。

俺たちは、その席に座った。

スタッフが、メニューを持ってきたので、俺は、母親の路子さんに渡した。

気怠そうにメニューに目をやり、母親は、

「ねえ、お酒は置いてないの？」

不満げに、そう云ったので、俺は、

「すいません、お酒は扱っていないんです。大事な話しをしたいので、しらふでお願いします」

母親は、わざとらしく大きなタメ息をつくと、仕方なしに、

「だったら、アイスコーヒーにするわ」

と、云った。

「美帆さんは、何にする」

「ワタシはミルクティにします」

俺はスタッフを呼び、アイスコーヒー、ミルクティ、そして自分はカプチーノを注文した。

「それで、話しって何？」路子が云った。

「美帆さんのことです」

「美帆が、どうしたっていうのよ」

いかにも、早く帰りたいといった態度だ。

「失礼ですが、貴女は美帆さんの母親ですよね」

「当たり前でしょ」

「それなら美帆さんのことを、もう少し考えてあげて欲しいんです」

「考えるって何をよ」

俺は、心の中で自分に「落ち着け」と云い続けた。

「美帆さんは、まだ１５歳です。毎日の食事の面や……」

「それと、あとは何か？」

「……お母様の男性との交際を、もう少し控えてもらえませんか」

それを訊いた母親は、急に声を荒げた。

「そんなのアタシの勝手でしょう？他人のアンタに云われる筋合いは無い！」

その声に、店中の人たちが、一斉にこっちを見た。

可哀想に、美帆は小さくなっている。

「落ち着いて話しましょう。他にもお客さんはいるのですから」

「アンタが余計なことを云うからでしょ」

「……美帆さんのこと、虐待してますよね」

母親は、ギョッとした顔を一瞬、見せた。

しかし、直ぐにふてぶてしい顔に戻った。

「どこへでも告げ口するといいわ、アタシは平気だから」

「何故、平気なんですか？」

「この子はいい子なの。誰が来てもアタシのことは、話さないの。全部、自分でやりましたって答えるのよ。ねえ、美帆」

俺は、俺は、これ以上の我慢は出来なかった。

「美帆さんはね、アンタみたいな母親でも、好きなんだよ。だから庇うんだろうが。母親なのに、美帆さんの気持ちを少しは考えたことは、あるのか」

美帆は、震えていた。

　　　　　　　　　🔸🔹🔸

「ふん、アンタさぁ、そんなに美帆のことが気に入ったんなら、あげるわ」

「あげる？自分の娘だろう。よくそんなことが云えるな、呆れたよ」

「だって〜、邪魔なんだもん。この子のせいで、男が逃げちゃうのよ。だからあげる」

「もういい……やめて……」

振り絞るように、美帆は云った。

この母親は親じゃない、鬼畜だ。

「分かりました。僕が責任を持って、美帆さんを、もっと元気で明るい、元の美帆さんにしてみせます。美帆さん、行こう」

テーブルに、金を置いて、俺と美帆さんが席を立った。

「ちょっと、アンタ、人の娘をタダで持ってくつもり？冗談じゃない」

「金ですか、人身売買になりますが」

「なに堅苦しいこと云ってんの？世の中カネでしょうが」

俺は内ポケットから、あるものを出して母親に見せた。

「何よそれ」

「知りたいですか？ではスイッチオン」

『誰が来ても、この子は私のことは云わないの』

『邪魔なのよ』

『人の娘をタダで持ってくつもり？』

母親は青ざめた顔をしている。

「貴女のような方と、お会いする時には、ボイスレコーダーは、欠かせない。では」

俺と美帆は外に出た。

「美帆さん、ごめんな」

「なんで、誠が謝るの？」

「俺、勝手なことをしたかな。美帆さんは、お母さんのことが好きなのに」

「……ワタシね、お母さんの気持ちが分かったから、それでいいことにするんだ」

美帆は続けた。

「親は、子どものことが好きなのが、当たり前だと思ってたの。子どもも、親のことが好きなのが、当然だって、そう思ってきたの。でも、違う親もいるんだって、今はそう思ってる」

「……そうかも知れないな」

「ワタシも、きっと、どこかで無理してたかも知れないな、親なんだから、子どものワタシは、お母さんのことを、好きでいなと、いけないんだって」

「今日、分かったの。親でも、自分の子どもを、好きじゃない人もいるんだな。そう思った」

「俺は、思うんだ、美帆さんのお母さんは、自分のことも、愛していない、愛しかたを知らない人なんだと、そう思った。だから、酒浸りになり、よく知らない男性を連れて来るんだなと。自分のことを大切だと思える人は、そんなことはしないからね」

「うん、そうかも」

「ところで、美帆さんの気持ちも訊かずに、俺のところへ来るはめになってしまったことも、謝らないと」

美帆は、笑っていた。

「誠は、短気なところがあるね」

「そうなんだ、すまん」

「誠さんは、本当にワタシがいってもいいの？」

「いいさ。ただこれからが大変だと思う。手続きや、美帆さんのお爺さんや、お婆さんが、反対する可能性もあるし、親類の人たちもね。なんせ俺は他人だし、美帆さんは未成年だ。かなりの時間が必要だろう」

「もしも、ワタシがおじいちゃんや、おばあちゃんと、暮らすことになったとしても、三年の辛抱だもの」

「三年の？……なんで？」

美帆は、俺の顔を見つめ、

「三年後にワタシは高校を卒業するから、そしたら誠の家に行く」

「もしかして、それって、まさかな」

「ワタシは誠さんの、お嫁さんになるからでしょ」

「えっ、えーー！ちょっと待って、心の準備というものが、あってだな」

「駅の傍にあるお店で、パンケーキが食べたいです、よろしくです」

「パンケーキ、はい。いや待て、その前にさっきの話しを」

美帆は、どんどん歩いて行く。

俺は、必死で追いかけて行く。

「やっぱり、30は、オヤジなのかも知れない」

　　　　　　　（完）