「クルイサキ」＃２３
千絵 ２
千絵が居酒屋『とんちんかん』に入ると、すでに井口の顔面は紅潮していた。
さっきまで込み入った話をしていたはずだ。それなのに彼は赤ら顔をしてすでにできあがっていた。千絵の都合の悪いことまで二人に話していないかと不安が一気に込み上げてきた。
井口の向かいの席についた千絵に、井口は千絵の機嫌を伺うような言い方で「飲み放題にしますか？」と訊いた。千絵はそれを無視して、さっそく本題を切り出す。
実際に井口と顔を合わせて話すのは十年前まで遡る。
亮太が病院に運ばれたあと、井口は何度も見舞いに来た。ただ、記憶喪失の亮太に井口を会わせるわけにはいかなかった。まだそのときは千絵は記憶の戻らない亮太にどうにかして真実を隠しきれないかと悩んでいたときで、亮太を井口に会わせることで、亮太の記憶に余計な刺激を与えたくなかった。
そして退院の日が決まり、記憶を失っても少しだけ千絵との会話もできるようになり、千絵の心に芽生えていた考え、つまり亮太に過去を知らせず失った記憶はそのまま眠らせておこうと、そのことを実行しようと決断したころに、井口は再び亮太の見舞いに来た。千絵は病院に亮太に会い来た人は先に自分に知らせてほしいと伝えていた。記憶喪失になった亮太を混乱させたくないと理由を述べると了承してくれた。看護師から井口の面会を伝えられた千絵は亮太には内緒で、院内の喫茶店に井口を連れ出した。
覚悟をすでに決めていた千絵は、そのときに自分勝手なお願いをした。そのためには井口に千絵のことも話す必要があったが、それよりも亮太の過去を隠したい気持ちが勝った。井口に自分の考えを伝え協力を依頼した。
井口はそれを受け入れてくれ、連絡先を交換し別れた。
それから十年が経ち、あのときに聞いた電話番号に千絵は自分から連絡をした。
亮太が過去を知りたがっている。そして田畑さくらという女性が亮太の協力をしていて、その女性に井口の連絡先を教えた。おそらく二人で会いに行くことになるだろうと伝えた。
千絵は井口に電話の際にあのときに交わした約束を引っ張り出し、井口に釘を刺した。亮太に知られてはいけない過去を隠し、二人が納得できるようにうまく伝えてほしい、と。
だからその結果を知る必要があった。実際に井口は千絵にとって都合の悪いことまで話した可能性がある。さくらと亮太が亮太の過去に決着を着けられたかを知る必要もあった。千絵は井口に連絡をしたとき、さくらとの面会が終わったら会う約束を取りつけていた。そして、いまこうして井口といる。なぜか居酒屋というとんちんかんな場所だが。
「二人はどこまで知りました？」千絵の問い掛けに、井口はビールを口に運んだあと「来たのはさくらさんだけでした。彼女に当たり障りのない昔話をしただけです。亮太に伝わっても、それから亮太があのことを思い出すきっかけになるとは思えません」井口の息からアルコールの匂いがした。
それから井口が話したことは、千絵が亮太に隠しておきたいことには触れられていなかった。千絵は安堵した。しかし、井口の視線はまだ鋭く千絵に注がれていた。
「彼女からいじめがあったのではないかと訊かれました。もちろん否定しました」
落書きされたアルバムの存在は、井口は知らなかったはずだ。いじめがあったという可能性を井口はついさっき初めて聞いたのだろう。
「あのクラスで実際にいじめなんてものは存在するはずがない」
声は小さかったが、井口はしっかりとした口調で言った。より一層眼光が鋭くなり、まるで教師の時代に戻ったかのようだった。その視線は過去を隠そうとしている千絵に対して非難しているかのようだった。
「それでも彼女はまだいじめの存在を疑っていたようだったから、当時のクラスメイトを何人か彼女に紹介しました」
「どういうことですか？」井口の言葉が一瞬理解できなかった。千絵の期待と悪い予想のどれにもなかった選択肢だったからだ。
「さくらさんに当時のクラスメイトと会ってみることを勧めました。そして当時の話を聞けばいいと」
「その人たちは大丈夫なの？あのことを話すことはないの」千絵の心は乱され、声が落ち着きをなくしていた。
「一応口止めはしておきます。さくらさんにあのことは伝わりません」
当時のクラスメイトをどれだけ信用していいものか。千絵は話したこともない人間と亮太の過去を調べているさくらと会わせたら、これまで千絵が必死に秘密にしてきたことが亮太に知られてしまうのではないか。千絵の知らない登場人物の出現で一気に不安が込み上げた。
「亮太はこの十年間で大人になったでしょう。彼にはまだ会ってはいませんが、私にはわかります。先ほどさくらさんと会い、話をしました。すごく楽しい時間でした。彼女の人間性にほれました。彼女と亮太との関係は私にはわかりませんが、彼女が意志を持って亮太に協力しているということは、亮太にも立派な人間性が養っているということだと、そう思いました」
井口の顔が真剣味を帯びていた。赤い顔が教育者独特の熱さから発するものなのかと信じてしまうほどだ。
「私は教師を退いた、いまでも教育者としての自覚があります。彼女たちが必死に問題に挑んでいるときに、その問題を取り上げることはできません」
それ以上、千絵は井口を説得することはなかった。千絵は再度知られてはいけないことを確認し、それを当時のクラスメイトに必ず伝えてほしいと井口に注文して席を立った。井口はまた店員にオーダーをして、まだ飲みつづけるつもりだ。すでに先ほどに垣間見た教師の威厳はなく、ただの酔いどれ親父に成り下がっていた。ただ、その表情は教え子の卒業に立ち会っているかのように満足気にも見えた。
「クルイサキ」＃１ 序章 花便り
「クルイサキ」＃２ 一章 花嵐
「クルイサキ」＃１６ 二章 休眠打破
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